桜散る季節に君と

マーセラ国最北都市ギアラ

マーセラ国北部都市ギアラ、そこは同国内では最北に位置する最も大きな都市であった。マーセラは帝国が生まれる前より異種協和を掲げて建国された。初代女王マーセラの名を国名とした共和国の1つの形でもある。その歴史は３千年にも及ぶ。その地方都市の1つ。このギアラは、国境に近いせいもあり交易が盛んな貿易商人が多く集まり、いつしか都市に姿を変えていた町だった。

カランッ

店のドアを開いた。そこには店の従業員であるアルシェの姿があった。

「あっ、お帰りなさいませ。旦那様」

「ああ、只今」

「セージさんは？一緒ではないんですか」

「心配しなくても彼は今、馬車を納屋に回しているよ」

「そっ、そんなんじゃありません」

少し顔を赤らめて奥に走り去る彼女を見つめて本当に無事に連れて来れてよかった。今回は彼女を悲しませる結果になったかもしれない旅だった。特にあのベルクタイガーであの方に救くわれなかったら危なかった。

カランッ

「旦那様廻しておきました」

「ご苦労様」

「お二人とも、お疲れ様でした。此方に飲み物を用意させましたので一休みしてください」

「奥様、有難う御座います」

彼女は微笑み、私の背に回ると上着を取って手に掛け奥の部屋へと向かう。その後を追って私達はテーブルの席に腰を降ろした。そのタイミングを計る様にアルシェがトレイを持ってお茶菓子と紅茶を運んで来た。

「ありがとう」

目の前にソーサーを置き紅茶を注いでいく。

「ところで旦那様(あなた)、仕入れの方は上手く行きましたの？」

少しの沈黙。

「いや・・・仕入れた殆どが無くなってしまったよ」

一瞬、彼女の顔が曇る。

「仕入れ自体は上手く行ったんだが、ここへ運ぶ途中ベルクタイガーに襲われてね」

彼女の顔が今度は驚きに変わる。

「無事で何よりです」

「だが借金の目途はついたよ」

そう言って彼女の目の前に袋を置く。ゴトリッという硬く重い音をさせて、袋の中身が中で崩れる。

「これは？」

袋の紐を緩めると彼女は袋の口を両手で広げて除く様に顔を近づけた。

「こんなに？」

「ああ、全部で２３個ある」

それから私は事のあらましを彼女に告げると最後まで黙って頷きながら聞いていた彼女が口を開いた。

「そんな大恩人を何故お連れしなかったのですか？あなたの命ばかりか、結果的に父の残してくれたこの店にとっても・・・せめてものお礼の言葉とおもてなしを私はその方にしとう御座いました」

「私も同じ気持ちだったよ。かの御仁は急ぎの様があると言っていた。それと帰りに寄らせてもらうと」

「それは、社交辞令では御座いませんの」

けしてきつくではない優しい口調の彼女を見つめてから、少しだけ言葉を選ぶ。

「・・・、たとえそうだとしても彼の探している物を知れば無駄な時間はないと思ったからだ」

「そうでしたの。それでは活かし方ないですわね。せめて無事をお祈りしておきますわ」

「ああ、そうしてくれ」

「旦那」

「ん」

「一応無駄とは思いますが、探してみますか？」

「そうだな。頼めるか？」

「勿論です」

「それで何方に向かわれたのですの」

「イーストだと聞いているよ」

突然、彼女の顔が曇る。

「旦那(あなた)、それは本当ですの」

「なにかあるのか」

「旅中でしたから知らないのも頷けますが、あちらには今、ドラゴンが向かっているという話です」

その言葉で考え込む

「旦那・・・あの方なら、わざわざ正面から、ぶつからない限り大丈夫だと思います」

「たしかにな」

　　　　　　　　　　　　　　　　　☆

俺はワインを口に運びながら、正面のつまり俺達がいた列車とは反対側の車両のドアから、この食堂車に入って来た女に意識が向かう。

何処かで見た事がある顔だな？たしか、そうだ・・・地下室(あそこ)で、まてよ、と言う事は魔族軍部も乗っているのか。

此方の視線に気が付いたのか彼女は髪を掻き上げて少しほほ笑むような顔つきになった。そのまま座りかけた席を立ち、真直ぐに此方に歩いて来るのを俺は、ただ眺めていた。

「お一人？」

「ああ」

「あの子は一緒じゃないの？」

「ああ」

「そっ・・・、相席いいかしら？」

「席なら他にも開いてるぜ」

「ふふふ。そう邪険にしなくても、取って食べたりしないわよ」

「何か用か？」

「そうね。・・・ここに居ないって事は、あの子戻れるのね」

「！」

「あなたは戻らないの？」

「・・・ああ、その気はない」

「せっかくライバルも消えたのに？」

「何を言っている」

「違ったら御免なさいね。１度、自分の手を離した子なんてどうでもいいのかしら」

「何を知っていて何を話しているのか知らないが・・・」

彼女は俺の言葉を遮る様に。

「あら、分からない。ほんとうに？」

「さあな」

桶は両手を振って見せた。その光景を見て彼女は笑った。

「選択を誤ったと解かった時、やり直すチャンスすら与えて貰えないのは悲しいわね」

真っすく見つめて来る瞳に俺は顔を背けた。

「いいわ。あなたの人生ですものね。ただ、このままだとあの子は死ぬわよ」

「それは、どういう意味・・・」

彼女の人差し指が俺の口元に伸びる様に塞いだ。

「いい？今後人に戻った彼女は自責の念に捕らわれる。先輩の死も、あなたが離れて行ってしまった事も、そして部下達の事も全部自分の所為だと考えだして、救いのない迷路に陥るわ」

「あいつの性格なら・・・かも、しれない」

「あら、誰の事か、ちゃんとわかっているじゃない」

「あんた何者なんだ？」

「一応、三等准尉であなたより上よ。もっともあなたは書類的には死亡扱いですけどね」

「何を言っているだ？」

「あの事件からイースト側に寝返ったとでも報告してほしかっの？それこそ銃殺刑ものよ」

その時、いつの間にか横に居る人影がテーブルの上にティーカップを置いた。

「お待たせしました。ロイヤルミルクティです」

顔を上げると、そこにウェートレス姿の女性が立っていた。確か彼女はニコラといったかな。ラーデン・ペルのサーヴァンとしてあの喫茶店の顔ぶれの中にいたのを思い出す。

「ありがとう」

そう言って、彼女はニコラにチップを渡した。

彼女はティーカップを口元に運び、カップに着いた口紅を拭う様に右手の人差し指でカップの淵をなぞりながら

「人は失ってから気がつくけど、それでは遅い時もあるのよ」

と呟いた。それはまるで自分自身への言葉なのか、俺への忠告なのかはっきりしないような小声だった。

「なぜ・・・」

「何故かしらね。今回の作戦は結果的に彼女を守る行為でもあるのだし・・・」

「チャンスとか言ったが、俺が彼女(あいつ)に・・・」

「そこから間違っている。あなたが彼女にではなく、あなたがあなたにですよ」

彼女は最後の一口を飲み干すとソーサーにカップを戻して立ち上がった。

「これで失礼させてもらいますね。また、機会があったら」

此方の返事も待たずに、後部車両へと消えて行く彼女を、俺は黙ったまま見送った。