揺れる車窓から・・・
列車の窓から流れる景色を眺めて、ビッチャは呟く。
「思えば、遠くへ来たものだ・・・な」
溜息交じりにドアを開けると、さっきまでの客車と違い、そにには左右にテーブルがある食堂車だった。さらに奥にはキッチンらしいものが見えていた。
「よいしっと、失礼しますよ」
彼は一番近くの隅の席に腰かけると、テーブルの横に立てかけられているメニューを手に取った。
「ちっ、値段がねぇな」
大抵「値段が無い≒高い」ってのは彼の中では常識だった。
「何になさいますか？」
すぐ横に何かを手に抱えたメイドが来ると、聞いて来たので彼女の方へ視線を向けた。
「一番安いアルコールを頼む」
「畏まりました」
彼女は一礼するとキッチンらしい方へと歩き出した。
待つ間、また窓の外を眺めて、
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「では、失礼します」
移動式ベッドに寝かされたままのエーラが運ばれて行った。
「そんな顔なさらなくても心配無用ですわよ」
「・・・そんな事」
「あなたの様に、同族にさせたくないのでしょ？」
何も答えず、ただ彼女がブラド家の医療班に連れていかれるのを見守った。
☆
隣の別シートに座っていたネフィラは、白銀の姫に相応しく全身銀の鎧を纏っていた。腰には愛刀も携えている。
「すこし、よろしいでしょうか？」
立ち上がる事無く横を向いて話しかけて来たので、此方の４人が姫の方へと顔を向けた。
「ドラゴンは現在。黒龍へ進化したと思われます」
「どういう事？」
「最初に発見された地点、ガーラントの森南西ではクリスタルドラゴンであったとの情報ですが、森を抜けた北東での目撃されたものは黒龍です。この短時間に２頭の逸れドラゴンが存在する確率よりも同一と見た方が理にかなっていると思われます」
「すまん。よくわからないんだが」
その健治の言葉にクーが姿をあらわした。
「主の疑問に答えようか。儂は何時でも知識を披露すると約束したからな」
「おお」
「クリスタルドラゴン、バーニングドラゴン、レッサードラゴン」
「ん？」
「これらは先祖返りする個体が存在するのじゃよ」
「池主さまの言う通りです」
「おそらく森で多くの魔物と戦い屠って来たのじゃろうな」
「進化じゃなくて退化ってこと？」
「元々の方が神に近いのじゃ。退化というのが古いと言う意味で言っているなら正しいのぉ」
「レッサードラゴンってのは？」
「儂を含めた小型と言う意味じゃ。別に種類ではない、総称じゃ。同じようにバーニングは火竜系と言っている」
「でさぁ。クー、黒竜ってのは火竜の一種なのか？」
「そうじゃのぉ」
「大人しくさせる方法はあるか？」
クーは改めて健治の顔を見た。
「倒すのではなくてか」
「出来れば元の場所で大人しくしてもらいたい」
「大抵山岳地帯に生息し、マグマの中に巣を作る。故に冷気に弱い一定以上の体温が奪われれば眠りにつく筈じゃが」
「同族として説得は出来ないか」
クーは窓の外を見つめてから、口を開いた。
「今となってはの・・・もはや、その段階はとうに過ぎてしまったと儂は思うぞ」
「手遅れって事か」
おそらく、ドラゴンには結界は効かない。それはクーが尻尾で何度か破壊している。つまり結界以外の方法で動きを止めるしかない。そっか、今・・・俺、不安なんだな。訳わからず異世界に来てドラゴンか。戦うのが当たり前って感じで話が進んじゃって断るにも断れないし何で断れないのかな・・・。
俺は横の席に座るアデル越しにネフィラを見ていた。ガタッゴトッと揺れる小さな振動と一緒に彼女が振り向くと目が合った。軽く手を少しだけ上げるネフィラが笑った。クレスハウゼンの出来事から新たにビッチャも加わって・・・と言っても、このパーティの中で俺が最弱ってのは相変わらずだ。
彼は元軍人で伍長だったらしい。出発前日、彼の幼馴染は、何かの治療の為にアデルの屋敷に向かった。内容は詳しく聞いていないが、おそらく吸血鬼関連なのは薄々気がつてる。まっ外傷が無いのは見てわかるしな。
「ちょっと席を外してもよろしいでしょうか」
「ん？」
アデルが俺の方を向いたので視線を彼女へ移す。
「ああ、別に断らなくてもいいよ」
「では、お言葉に甘えて失礼します」
そう言って彼女は席を立つと歩き出した。腰にレイピアを下げ赤い革ジャンの様な服に白いズボンに２本のラインが目に入る。
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車窓から流れる景色を見ていた。
「お待たせしました」
さっきのメイドがボトルピンとワイングラスを置いて去っていく。
「ワインか」
そう呟いてグラスに液体を注ぐと細かい泡が発生した。
口に運ぶとプチプチとした食感とアルコールの刺激、そして果実の滑らかさが広がる。
「まあ、・・・悪くない」
色はワインより薄く、淡い赤。そこに小さな気泡が緩やかに立ち上っていた。
「相席。よろしくて」
顔を上げると、そこには我が主アデルの顔があった。彼は「どうぞ」と言う代わりに手を目の前の席に向けて差し出した。
「あなたが自分から志願するとは思いませんでしたわ」
健治様の結界から出た途端に、体調を崩した彼女の側について行くものだとばかり思っていたアデルは、その様に手配していた。
「あんたの実家に、彼女はいる」
そしてワインを口ににしてから
「そしてアレはあんたの所に向かっている・・・只、それだけだ」
「まあ・・・いいですわ。あなたも戻りたいなら、あまり無茶はしない事です。特にわたくしの加護は戻れなくなりますわよ」
「いいさ。逆なら考えるがな」
その言葉を聞き大きく溜息を吐いたアデルは、徐に席を立つ。
「忠告は、しましてよ」
そう言って彼女は健治達のいる客車へと帰って行った。
「長生きしすぎたら、あいつの子どもでも面倒みてやるか・・・似たら、心配だからな」
ガタゴトと走る列車の心地よい揺れに酒の酔いもあいまってビッチャは、少しだけ笑顔になりつつ窓の景色を再び見つめた。
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「ご、ごめんね・・・い、つ、も、め、い、わ、く・・・」
苦しそうな彼女の言葉は、最後まで聞き取れなかったが「気にするな、何時もの事だ」と簡易ベッドに括られたままフロートに乗せられ運ばれて行った。どうしても口に出せなかった先輩の死。先送りした事への彼に対しての罪悪感と彼以外から伝わってほしいという気持ちが渦巻いていた。だから、俺はアデルに聞いた。もしも、成掛がいたとして助ける方法はあるかと、答えは「ない」だった。その答えを聞いて不覚にも俺は喜んでいた。
「なあ、気になってるんだがいいか」
「なにかしら？」
「もしも・・・いや、成掛を元に戻す方法ってあるのか」
「動こうと、そうでなくても死体は死体でしかないわ」
「動く死体か」
「あなたは成掛に成り掛けていた生きた状態だったから成掛にならないように出来たけど、既に成掛になった者は救えないし死者を蘇らせるなんて芸当は、私の知る限りでは不可能と言っていいわ」
「加護ってやつは？」
「それを与えれば、確かに死に難くなるのは事実だけど・・・。いい死者に加護は与えられない。もちろん眷属以外にもね」
「そっか・・・」
「まあ、出来るとしたら精々打ち倒して魂を浄化させ屠ってやるだけよ」
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「あんたの剣なら、それも出来るんだろうな」
そう一人、流れる景色に頬杖ついて呟く。魂の浄化なんて・・・今も彷徨っているだろうか。
