桜散る季節に君と

真実と教示

俺達は列車の目的地に着き、列車から降りて予測地点へと急いだ。そして行き着いた、その場所に待機して彼是５時間が過ぎようとしていた。

「どういう事だ？」

そう目の前には見渡す限りの荒野が広がる。こんな場所で近づいて来る筈の巨大な物体が見えない筈がない。

「此れだけ広ければ、かなり遠くまで見渡せる筈ですよね」

誰となしに、呟いた美咲の横で言葉もなく真希が頷いた。

「主・・・」

アデルが南の地平線を指さした。

「彼方で戦闘が行われていますわ」

健治は目を凝らして、その方角を見つめたが彼には何も見る事は出来なかった。

「どの位先だ？」

「そうですね。馬で半時ほどでしょうか」

「それでは馬を用意いたしましょう」

その言葉を横で聞いていたモルフィが、そう言い残して後ろへと下がると走り出した。

「大変申し訳ございませんがアデルさん。それは何体か分かりますか？」

白銀の姫の言葉に、彼女は片手で右目を覆い隠して左目だけで遠くの一点を見つめた。

「おそらく、大きなものが1つ。これがドラゴンだと思います。その周りに2つ・・・いえ、3つ？」

首を傾げるアデルに健治が「どうした」と声をかけると彼の横顔の方に向き直った彼女は右手を顔から離した。。

「1つは武器なのかわからないのですが空中を舞う様に飛んでいますわ」

「となると今のところ、たった2人でドラゴンと対峙している奴がいるって事か」

「そう・・・なりますね」

「何者なんだろう」

「誰だろうと、ドラゴンの進行を防いでくれているんでしょ」

「真希。でも味方とは限らないでしょ」

「そっかぁー、そうなると私達が行くとややこしい事になるのかな？」

「かもな」

今回。防御的に何も出来ないだろうと思っていた健治は相手がドラゴン以外ならばと考えていた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　☆

マーセラ国の特殊部隊によってドラゴンの翼は傷つき肩には杭の様な物が深く突き刺さっていた。怒り狂ったドラゴンのブレスが目の前の小型の動く者へと吐き出され、その者は灼熱の炎に包まれて行く。

「まっ、耐えられなくはないが・・・」

その炎が行き過ぎると、龍人が火の中から現れた。

「ザフィ大丈夫なの？」

彼は首あげ顔を上に向けると手をひらひらとさせた。

「こっちは大丈夫だ。それよりせっかくのキュリル草を灰にするなよ」

「うん。気を付けるよ」

「もう少し、愛紗美がこっちに来るまでの辛抱だ」

盾と剣をもった男が叫ぶ。

「青部殿、少し良いか？」

「ん？」

ザフィと呼ばれた龍人の尻尾から菱形の水晶石の様な形の物がドラゴンの四方へと向かって飛んで行き大地に突き刺さった。

「共鳴振動波」

ドラゴンの鱗がガチガチと震えだすと赤く熱を帯びた。しかし、一向にダメージらしきものを感じない動きを見せ、それでも振動が癇に障るのか前足と尻尾を振り回して水晶石を砕いて行く。

ガァァァァァァァ・・・

青部は盾を前に構えてブレス攻撃に備えたが、ザフィの飛び蹴りがドラゴンの顔を横に薙ると頬を切り裂きブレスは青部の右へと逸れる。

「人が真面に食らっては危険だぞ」

「おっサンキュ」

（まっ、この盾は普通じゃないから平気だろうけど。それでも無傷って訳には行かなかったろうからな）

蹴り込んだ勢いで滞空しているザフィをドラゴンの尻尾がお返しとばかりに叩き落し、地面へと減り込む様にたたきつけられた。

「くっ！」

「無事か」

「大事ない」

とは言ってもダメージを食らったのだろうザフィの動きが鈍っているのを青部は視界の隅に捉えて体制を整える時間稼ぎにドラゴンを挑発し始めた。聖剣に力を籠めると刃先がまるで巨大化した様に大きくなりドラゴンの左肩に吸い込まれて消える。それはまるで幻だったかのように元のサイズへと変わっていた。しかしドラゴンの左肩に付いた傷が幻ではなかった事を物がっていた。

「ちっ、これでも傷程度かよ」

彼の持つ聖剣は今までのレプリカではなく本物だった。既に北の大地で結界を張る必要がなくなった聖剣は泉から取り出され彼の手に渡されていたのだった。2人がドラゴンと激しい戦闘の中、上空を舞う少女の他に地面にしゃがみ込み半透明な大きな本を広げていた佐久真が不意に立ち上がり青部の攻撃を見て言った。

「しっかし、硬ってーな」

「おそいぞ、俊。まだか？」

「悪いな。ちと手間取ってな」

「見つかったのか？」

「ああ、だが見つからなかった」

「おいおい」

「いや、正確にはページは存在したが、なかったんだよ。アレの弱点の項目が」

「まじか」

「こうなると愛紗美だよりしかないな」

「もともとそう言う計画だからな」

青部が繰り出す聖剣からの斬撃波(スラッシュ)がドラゴンを仰け反らせると、すかさず張り寄ったザフィが正拳突きを胸のぬたりに叩き込む。彼の拳とぶつかった瞬間にパンと言った鋭い音が1つ聞こえたが実際には共鳴振動を直接内部に送り込んだ反音が逆に内部から伝わって外に漏れ出た音であった。外皮を硬い鱗で覆われたその内部を共鳴振動が伝わり外皮に反射し再び内部へと戻る。ドラゴンが苦痛の声を上げた。

「なんか地味だけどアレ。お前のより効いてるんじゃねぇの」

「そんなのどうでもいいが、のんきにしてる場合じゃないぞ・・・来る」

「おっと」

佐久真は青部の後方盾の保護範囲に身を滑らせると再び本を開いて呪文を唱える。

「大気の水(ウェントゥスアウレ)よ、氷の精霊(スピーリトゥスグラキエイー)。かの炎(イグニス)を止めよ・・・氷壁到来炎防壁(インペェラァティィヴ)」

向かい来るブレスの中心から蜘蛛の巣の様な六角形の氷の結晶の様な物が次々と現れて層となりブレスの行くてを阻む。しかし、ブレスはそれらを破壊しながら突き進んでいく、後一枚という所で青部は盾に力を籠める。

「絶対防御(スペレッセ)」

盾にブレスが接触する、その時ドラゴンの口が閉じた。ブレスの継続時間が過ぎた事で盾の加護がその残炎を防ぎきる。

「あぶねえ。あぶねえ」

「助かった、俊」

青部は佐久真に短くも一言、礼を言うと首を後ろに降り、彼に後ろに下がる様に促して再び前へと駆け出した。それを見て佐久真はブレスの有効範囲を推測し避けられる範囲のぎりぎりを維持する。そこから無詠唱に切り替え、体温を奪うべく氷系魔法をドラゴンへと放つ。無詠唱は威力は無いものの今の彼なら数時間は唱え続けることが出来る。彼の氷系魔法はドラゴンの体に付着するとそこに氷を発生させていった。肩に首にと青部やザフィへの攻撃が付着した氷層が凍りつく事で一瞬遅れる。それだけで彼等は攻撃を難なくかわすことが出来た。

「間に合わないか・・・」

青部は戦いながらも視界の隅に此方に向かってくる者達を確認してそう呟いた。

「俊。来るぞ！」

「ああ、わかった」

言われた佐久真は、直ちに戦線を離脱し氷表滑走を唱えると此方に向かってくる者達へと滑る様に移動し始めた。彼の進む方向にまるでスケートリンクの様な平らな氷が地面を覆い、彼の後方から吹く風が彼のローブをはためかせて突き進んでいった。

　　　　　　　　　　　　　　　　　☆

馬に跨り先頭を走っていたアデルが馬速を緩めて馬車の横まで来ると馭者席の横に馬車の奥から健治が移動して来た。

「何かあったのか？」

後方へ下がって来たアデルの行動に健治が気付いて声をかけた。

「戦闘してた者の1つが此方に向かってきますわ」

暫らく目を凝らしていた健治の目に、佐久真の顔が確認できた。

「モルフィさん止めてくれ」

「はい」

モルフィは彼の言葉で手綱を引くと馬車を無理なく減速して止めた。そこへ佐久真も到着する。

「よお。北村・・・根岸さんに野崎さんも」

佐久真は相変わらず惚けた風体でゆっくりと近づいて来た。

「佐久真くん？」

「よっ、野崎さんも元気そうで・・・ところでさ」

「こちらは？」

「どうも白銀の姫。北の勇者をやっています佐久真俊明ともうします」

佐久真は胸に右手を乗せて会釈した。

「とは言っても今回は俺達勇者としてではなく北村のクラスメートととして愛紗美の願いを叶えに来たんだけどな」

「どういう事だ」

「愛紗美(あいつ)がさ。どうしても北村(おまえ)を助けたいんだとよ。それで北村(おまえ)には戦って欲しくない訳だ」

「何を言っている」

訝しげな北村の態度を見て溜息をついて彼は話をつづけた。

「お前さ、俺達が死んだらどうなるか知っているか。ああ勿論、この世界でって話さ」

「死ぬんじゃないのか」

「まっ、こっちの世界ではそうなんだが、実は俺達は元の世界に帰るだけだ。お前を除いてな」

「ああ、お前だけは死んだら終わりだ」

「勇者じゃないからか？」

「いや、それは関係ない召喚門を潜った人間は言うなれば魂だけ運ばれて、こっちの世界の物質で元の姿そっくりにコピーされた体に収まるって話だ。だからこっちの体が壊れても元の体に戻ることが出来る」

「それはあなたの本による知識ですね」

白銀の姫は彼の言葉に対して確認をとった。

「ああ」

「それで俺が例外ってなんだよ」

「お前。こっちに来る時崖から落ちたろ？」

「ん？・・・そう、だったかな」

「つまり、そのまま死に戻りするとお前だけは崖から転落事故で死亡という新聞に載る」

一斉にみんなの顔が北村に向く。

「アレと戦うと北村(おまえ)は死ぬ」

「そう書かれているのですね」

「そうだ」

「わかりました。北村様は此方に残って下さい」

「いや、しかし・・・」

「モルフィさんお願いできますか？」

「任せて、そう言う事から絶対行かせません」

「・・・どのみち、」北村の言葉を佐久真の言葉が遮った。

「いや、お前は帰還門から帰れば帰る位置が変わる」と肩を叩かれた。

「帰還門？」

「ああ、それな北にあるんだよ。じゃ伝えたぜ」

そう言って佐久真は、また風に運ばれる様に移動していった。

「俺だけかよ」

「私も残りますよ」

そう言われて、観念したのか馭者席に座り込んだ。馭者であるモルフィが残ると言う事はアデル以外はここから徒歩で向かう事になる。

佐久真は風に体を任せながら、死に戻った時はこちらの記憶が無くなるという予測は話さなかった。それは真実の本に書かれた事実ではなくあくまで推測でしかない。物理的に分かれた体に此方の記憶はあちらに無いという結論になっただけだ。

「それに死ぬ気もないしな」

そう死ぬ気が無い。それは試す事もしないという意思の表れであり、試すとしたら・・・

「あとは、あいつの運しだいだ」

そうこう考えていると暫らくして戦う２人の姿が視界に入って来た。

　　　　　　　　　　　　　　　　　☆

一方、友見愛紗美はテーブル改マークⅡに乗って空を飛んでいた。

「もうすぐです」

「了解」

見渡す限り爆炎と火山帯の上を滑るように飛ぶ彼女は背中のフードから相変わらず顔を出している姫ことフィルシールと岩使いのレイラと共に火竜の生息地帯へと向かっていた。

「火竜はめったに飛びませんが、飛竜もいると思いますので気お付けて下さい」

「うん。戦闘に来たわけじゃないけど相手はそう思ってはくれないだろうしね」

「縄張り荒らしだとしか思いませんよ」

レイラが注意を促す。

「それにしても暑いですね」

「そうですね。こんなに離れているのに」

下に流れる溶岩流をレイラがきょろきょろと眺めていた。

「たしか・・・熱気って上昇するからもしかすると上の方が熱いかも、もっと上の気流が流れている処まで上がれば違うと思うけど」

「あっ、愛っ下。下」

レイラがが指さす方向へ視線を向けると火竜の群れを発見した。

「急いで帰りましょう。あちらも気が付いた様です」

今度は姫が指さす上空に飛竜の群れを確認して愛紗美は空中で停止すると目の前に転移球を発生させてテーブル毎、中へと飛び込む。転移球を通過した愛紗美は振り返り透かさず転移球を閉じた。一匹の飛竜のくちばしが此方にくる途中でキャンセルされ元の場所へと戻る。

「間一髪って、ところでしたね」

「次、急ぎましょう」