ニベの花
その頃、王都では帝国将軍及び高官達が一室に集まっていた。
「クレスハウゼン、我が大使館を襲撃したのは奴らだという話ではないか」
「かなりの大部隊がトレントに集合しているとの事です」」
「かと言って攻め込む訳にもいくまい」
「現在ノルテレノはトレント王の助成を受ける事に成功したとみて
間違いないかと・・・」
「それにしてもドレイク殿の御姿が見えませんが？」
「ああ、彼はクレスハウゼンに発生したダンジョン対処に向かっております。
明日には現地に着くでしょう」
「しかし、こんな時に・・・翼竜とはな」
「現在、マーセラ国との帝国国境付近を北上中との事」
「限りなく、近いとはいえまだマーセラ側から出て来ない以上攻撃も出来ず
ただ見守る程度しか出来ませんが、おそらく明日、明後日には此方に・・・」
「予測進路は？」
「おそらくイーストウッド南部あたりかと」
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時を同じくして、マーセラ国首都ディパーリオでも同様な会議が行われていた。
「ロベルト失態だな」
「申し訳ございません」
「王。カーン殿だけに押し付けるのは聊か語弊があります」
「ん？」
その時一人の若者が円卓の上にドカンと足を降ろし手を首の後ろに組み椅子を
斜めに仰け反ったまま顔を王へと向けた。
「俺は誰の責任とか、言ってる場合じゃねぇと思うがな」
「貴様！」
彼の態度で話は中断、多くのその場に居た者達の反感を一手に引き受けた男は
周りからの反応も解さない程でつづけた。
「ドラゴンをどうするか、追い払うか駆除するかのどっちかだろ」
「アレは今帝国との国境線上にいるんだぞ」
「だから？」
「もしも帝国に・・・」
「行かせればいい」
「なっ！」
「クレスハウゼンに潜らせた部隊は壊滅。各所の拠点もローレルの配下と思わ
れる奴らに次々と奇襲をうけている今、回す戦力じゃそれ位だろ」
「しかし・・・」
「それとも自慢のランサー隊とか言う奴でも使うのかいホルセナさんよぉ」
ただ黙ったまま腕を組み話を聞いていた男に、顔を反対に向き直って言った。
「ああ、わりぃ・・・壊滅したんだっけな」
「・・・何が言いたい」
「要するに今、自由になるのは正規軍と黒衣の魔手位しか使えない以上、厄介
事は帝国に押し付ければいいて話さ」
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「そ、そうですか。わかりました。そちらは、そのままで・・・
対処は私の方で行います」
空を見上げていた白銀の姫ことネフィラは、その視線を健治に向き直った。
ふわりと優雅にゆっくりと見えるのにとても早く彼の側へと辿り着く。
「ん？姫、何か」
その言葉を溜息をついて彼女は答える。
「そろそろ姫ではなくてネフィラと呼んで頂けないのでしょうか？」
「あっ、別に除けねのにするつもりじゃなくて・・・」
「分かっています。折り入って頼みたい事があるのですが」
「おお、このまま地下ダンジョンを放置は出来ないよな」
「いえ、そちらはドレイク騎士団長が担当しますので問題はないかと思います
が出来るだけ早急かつ内密に対処しなければならない案件が発生しました」
姫の話は帝国と隣国マーセラ国の国境付近を北上するドラゴンがいる。そして
ドラゴンが両国を出たり入ったりするせいで互いが手を出せないでいる。
「で、北って言ったけど、どこに向かっているんだ」
「正確には北北東に移動して、現在の予測ではイーストウッドへ向かって
います」
「ちょっと、それ本当ですの？」
いつの間にか側にいたアデルが二人の会話に割って入って来た。
「現在位置を知りたいですわね」
「そうですね。アデルさんにとっては自国へ向かっている訳ですからね」
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朝露が木の葉に溜まりプックリとした表面張力の限界を迎えゆっくりと下へと
流れ落ちていく、それが森全体の彼方此方で行われまるで雨水の様に降り注ぐ、
しかしその間隔はとても緩やかで雨の様にずぶ濡れになる事はない。
その一粒がシャルルの鼻先に落ちて四散する。
「ひゃあっ！」
その声でクリスタルドラゴンは足を止めて背に顔を向ける。
「ん？どうした」
「なんでもない。水が落ちて来ただけ」
「そうか」
再び進み始める、彼の背からシャルルもまた警戒するように首を振って辺りを
見渡していた。そう、彼等は此れまでに幾度となく襲われている。それは時に
ゴブリンだったり狼の様な物だったり様々ではあるが、執拗に着け狙ってくる
のでなるべく戦わない様にしていた方針を彼は変えた。
砂漠地帯を越えた辺りから他の種族、特に敵対関係にある帝国に発見されるの
を極力避ける意味で森の中を指輪を使って小型化して進んでいた。小型化と言
っても体長３ｍの彼に最初は近づくものは居なかったのだが、森の中心へと進
むに従って魔物の大きさも狂暴性も高くなり襲われるようになっていた。
そしてそれらは追い払うだけでは数が増えるだけだと知った。１頭を追い払う
と２頭になり２頭を追い払えば次は３頭で襲ってくる。まるで失敗したのは数
が足りなかったと言わんばかりにどんどんと増えて行った。そして１０頭を超
えた時、彼は元の姿に戻ると、それらを踏みつけ尻尾で薙ぎ払った。ある者は
潰れある者は吹き飛び岩や木にぶつかり、彼の爪で引き裂かれた。
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「今日も暑くなりそうね」
燦燦と降り注ぐ太陽に腕を頭に翳してレシィは、そう言うと振り返って後ろに
立つ男に話しかけた。
「そうだな」
ここカーラカラの大地はあまり肥沃ではない。その為、ニベと呼ばれる蕎麦に
よく似たものの栽培が盛んで見渡す限りの周辺の畑はそれが広がっている。収
穫時期に近づくと一斉に白い花を咲かせ、あたり一面が雪の様に白く染まる事
からニベは暖かい雪とも呼ばれていた。食用としては実を粉にして水と混ぜて
練り弾力が出たら引き延ばして焼くと、そう。例えるならナンの様な食べ物と
して知られる。ナンを知らないならば、食パンをグッと押しつぶしてフワフワ
感を無くした状態が、似ているかもしれない。まるで白い草原に立つレシィを
見やり、ルーブは腰を降ろすと肘をついて寝そべった。彼女と、こうしている
と、なぜか記憶に無い記憶が蘇る。そんな不思議な感覚に彼は腰を降ろすと膝
に肘を押し当て頬杖を突いた。
『この記憶は、わたしのものではないな・・・そして、この感情も』
レシィは両手を掲げると風魔法を詠唱し始めていた。花を散らさない程度の優
しく、そして花粉を運ぶ程度に強く。それは小さな竜巻の様なものがニベ畑の
上空に姿を現した。目に見えない花粉が集まり目に見えるまでそれは集められ
彼女の頭上へと移動した。その頃、その隣の畑では同じように花粉を集めてい
る者がいた。お互い視線だけで合図をするとゆっくりと二人は移動して立ち位
置を後退する。頭上の竜巻も一緒について行く。
「「開放」」
二人はそれぞれ、集めた花粉を畑に降り注がせた。ニベは同じ株から咲いた花
の花粉では受胎しないという性質がある為、こうして受胎させる必要があった。
彼女達は花粉の塊を、それぞれの花へと通過させていく。一通り終えると、お
互いにお辞儀をして「お疲れ様です」と挨拶を交わして別れる。
「お待たせ」
レシィはルーブの側まで駆けて来ると草の上に寝そべっている彼の顔を覗き込
んで声をかけた。
「おお、お疲れさん。収穫が楽しみだな」
「そうね。上手くいってればいいんだけど・・・さあ、行きましょう」
ルーブは立ち上がると彼女と歩幅を合わせて村へと歩き出した。
