タイムリミット １５秒
フルメン・テンペスタは、サルトゥラピスと呼ばれる20ヘクタール、おおよそ
東京ドームの４倍に相当する広さに砂漠の花が広がっている場所であった。
「私の出番ですね」
レイラは、砂地に向けて首飾りを引き千切り２０個ほどの真珠の様な物を散り
ばめると「≪ブルーガ≫」と唱えた。するとアルマジロの様なものに変わり彼
女の命令を待っている様に、それらはレイラの方にそれぞれ顔を向けていた。
「洞窟の様なものを探すのよ」
その言葉で一斉に動き出す。それを横で見ていた私はエルバに指示を出した。
「エルバ、ここを拠点にするから、念のため此処の安全確保」
「了解しましたマスタ」
「クライネス、あなたは私と一緒に空よ」
空中に渦が出来るとクライネスが現れて私の肩に乗る。
「姫、私は空から探してみます」
「お願いします」
そう言って頭を下げると、例の板に乗り上昇させて飛び出した。空から全体を
見渡して、砂漠の花が一定方向に傾いている場所が無いか探した。
「クライネス」
「はい、主。何でしょうか？」
「あなた地下水を検索出来たりしない？」
「申し訳ございません。私にはその様な能力はありません」
「そう、残念。まっ一応聞いてみただけだから」
『マスター』
「んっ？」
『エルバです』
「それは、分かるわよ。何か見つけたの？」
『はい、マスターより２時の方角にクレーターが存在します』
「わかったわ」
エルバの通信を受けて私は、その方角へと視線を向けた。此処からだとクレー
ターそのものは見えないが、砂漠の花が存在しない空間がある事が見て取れた。
「あそこね」
テーブルにかける体重をやや右に傾けて進行方向を変えて目的地へと進めた。
やがて視界に広がるエナメル質の光沢を放つクレーターが見えてきた。
「予想より大きいわね」
おそらく最長部分は半径１００ｍくらいはある楕円形のそれは、砂漠の花を分
断するように存在していた。その中央あたりへと降下していく。ゆっくりと私
はテーブルから足を、その場に乗せてしゃがみ込んでエナメル質のそれに触れ
てみた。
（やはり、ガラスに近い状態ね）
「マスター、あちらに亀裂が」
駆け寄ってきたエルバが示す指先の方角を、立ちあがりながら見つめる。
「どこに？」
「マスター。あちらの約５、６０ｍほどの場所にあります」
私は転移球を発生させてテーブルを仕舞い歩き始めて、違和感を感じて立ち止
まると砂漠の中で、このクレーターが砂に埋もれない訳を理解した。
確かに淵に当たる部分は砂漠の花より低く存在しているが、その中央は緩やか
に盛り上がっていた。そして亀裂は淵に当たる部分とクレーターの隙間に存在
している。これはクレーターと砂が固まった部分がまるで剥離したかの様だ。
「クライネス。姫達を呼んで来て」
「はい。ご主人様、了解しました」
私の肩から飛び立ったクライネスは姫達の方へと消えて行った。それを目で確
認した私は転移球から移動用の砂舟を取り出すと亀裂の前に置いた。
「あれ？」
私はエルバに視線を向けた。
「あなたには姫の護衛を命じた筈よね」
「はい。マスター」
「それが何でここに居るの？」
「この亀裂はレイラさんのシモベ達が発見し、姫様と二人で中へ。私は後から
来るマスターとの連絡の為、残りました」
「それ先に言ってよぉ」
クライネスが消えた方角に向けて思念を送る。
（クライネス戻って）
『はい。御主人様了解致しました』
「それじゃ。姫はもう中に入ったのね」
「その通りです。マスター」
★
見渡す限りの視界にはクリスタル結晶石が全てを埋め尽くしていた。
「見て、シフォンとても綺麗よ」
「ちょっ・・・。危険ですから待ってください姫」
かなり深く下ったと言うのに、主成分がクリスタルによって光が運ばれている
洞窟はキラキラとした輝き、それらの輝きで明るさを保っていた。太陽の光を
運ぶクリスタルの輝きは、まるで並列したシャンデリアの様に続いていた。
この洞窟の入り口をを発見した当初の不安要素であるダンジョン化は、心配す
る必要はなくなった。太陽の光が満ちる場所ではそれは発生しないからだ。
とは言えやがて日が沈めば闇はおと連れる。確かに光を放つ間は良いが、暗闇
でゴツゴツした結晶が突き出た場所を歩くのは普通に危ない。
「そろそろ帰りませんと、愛紗美が心配しますよ」
「そうね。ちょっと名残惜しいけど、此処から先は３人でと言う事にして
いったん戻りましょう」
レイラは姫のその言葉を聞いて安堵のため息を漏らす。
二人は来た道を戻り始めて、来る時と違って降り注ぐ光の逆光中進む困難さに
驚きを隠せなかった。本来光は視界を広げてくれるものだが、眩い光は全てを
白く色を消し去って戻る事を拒んでいるかの様だった。
そして何度目かの壁に行くてを遮られて二人は立ち止まった。
「また行き止まりですね」
全てが純度の高い透明なクリスタルは逆光の視界の悪さも手伝って迷路の様に
曲がるべき場所を誤認させ、上へと続く道が目の前に見えはするが、そこには
行くてを遮る様にクリスタルの壁が立ちはだかっていた。
「困ったわね」
「笑い事じゃありません」
透き通ったクリスタルの向こうに見える道を見つめていた姫が、突然こっちに
明るい顔を向けた。
「何を思いついたのか知りませんけど、やぁーな予感しか、しませんよ」
「失礼ね！まだ聞いてもいない内に、それはないんじゃないこと？」
「いいえ。この十年、姫様の思い付きで良いことなど記憶にありません」
「つれないわね」
しょんぼりした姫を見て、ため息交じりにレイラは口を開いた。
「で？何を思いついたんですか」
「あのね。このクリスタルの壁を使って岩豹を呼び出せば、穴が開くんじゃ
ないかと思うんだけど・・・どうかしら？」
「あ↑の↓ね↑・・・」
そんな馬鹿なと言いかけてから、レイラはふと考えた。今まで深く考えていな
かったけど構成要素の指定が出来れば可能かもしれない。
★
「まったく・・・まあ。今更言ってもしかたがないわね」
溜息を溢した後、愛紗美はエルバに向き直った。
「とりあえず、案内頼むわ」
「了解しました。マスター」
と、その時。突風が吹き荒れた。風に髪が靡きだしやがて体毎持っていかれる。
「・・・こ、これは？」
辺りの砂や埃で、その風が吹いているのではなく吸い込まれているのだと視覚
的に認識できた愛紗美は誰となしに言葉にする。
「何かの魔法的現象？」
「いえ、マスター。魔力は感じません。自然現象かと思われます」
★
「きゃあぁぁぁぁぁぁぁぁぁ・・・・」
突然、空いた穴に吸い込まれて行くフィルシールとレイラ。
「だ、たからやだったのよぉぉぉぉぉぉぉぉぉ・・・」
彼女の提案に渋々乗ったレイラはクリスタルの壁に手をあてなるべく大きな生
物をイメージしてみた。それはドラゴン。近場のクリスタルで構成された。
レイラの能力、無機物より生物を構成する。いわば仮の生命体ゴーレムを作り
出す魔法を唱えて水晶で出来たドラゴンが現れると共に二人は開いた穴へと吸
い込まれて行った。
穴の奥。クリスタルで覆われたドームの中央へと運ばれていく。暫らくすると
二人は吸い込まれていた勢いから解放されて自由になった。入って来たという
か、吸い込まれた穴が遠くに感じる距離で転がる２人はやっと静止した。
『びっくりでしたわね』
そう口にしたつもりだった彼女の口の動きだけを確認したレイラは視線を穴へ
と向けて何かを念じた。
一方、声が出なかったフィルシール姫は、立ち上がろうとして困惑する。
まったく力が入らない。眠気の様な感じに意識がもうろうとしてくるので咄嗟
に無詠唱で唱えられる回復ポーション（解毒）を使ったが効果は無かった。
高熱によって３０００倍以上に膨れ上がった言わば、水晶で出来た風船の中の
温度が、平温に戻った時、何が起きるか。それは全くと言って良い空気のない
しかも体積の３０００分の１以下の水が溜まった真空となる。
そんな場所に穴を開ければ、当然。その穴から空気を吸い込み始める。全体が
空気で満たされるまで、それは続くのだが、全体の体積と比べれば、穴は小さ
く、必要な空気で満たされるのには時間がかかりそうだった。
真空に近い状態に人間、いや息をする生物が放り込まれた場合。どんな現象が
発生するかと言うと、息を吸い込む行為が、実は周りに息を与える行為へと変
わる。どういうことかと言うと息をすればするほど空気が胚から無くなる。
そして、空気が肺に溜まらなければ、言葉を発生する喉の振動は生まれない。
さらに、そもそも周りに振動を伝える空気がないのだ、声など発せられる訳が
なかった。
完全な真空ではないにせよ、空気。つまり酸素濃度が１％未満なのは確かであ
り、正常な２０％前後程度になるまでの時間はまだかかりそうだった。
イメージ的に酸欠は息苦しく思えるが、そんな事は無く軽い睡魔に襲われる程
度の異常しか感じられない。息苦しさは二酸化炭素濃度が高くなることで感知
するものであるため酸欠では息苦しさを感じないのである。
肺はフィルタ―であり通状空気から酸素を取り出す。そこへ酸素が足りない空
気、この場合は空気そのものが薄く酸素も少ない時、そのフィルタ―は逆に働
く、つまり血中酸素を肺内部へと放出し続ける。それは即死さえあり得る。
即死を免れたとしても筋肉を動かす酸素が不足した血液では力が入らず立つ事
すら困難な状態になり３分程で脳細胞の壊死が始まる。
今、二人はとても危険な状態であった。とても３分以内に地上から愛紗美達が
駆けつける事は困難に思えた。彼女は瞬間移動の能力の持ち主ではあるが、そ
の能力は一度でも、その目で見た場所に限定される。したがって彼女がすぐ此
処へ飛んで来る事は出来ない。猛烈な吸い込む風の中を進むのは困難である事
は、誰でも予想出来る話であった。
そんな２人を救ったのは、生まれたてのクリスタルドラゴンだった。
仮に彼と言っておこう。彼は突然、穴に吸い込まれたご主人様達を見つめてい
た。最初、覚醒した彼はレイラを見てご主人様と認識する。次に飛ばされて行
くご主人様を見て、助ける必要があると認識した。
そこで直ぐに行動しようとするが風の抵抗にあった。だが自重の思いクリスタ
ルで作られた体が、その抵抗に耐えられる様になるのは、彼から見れば軽い２
人よりも早かった。そこへご主人様からの念が聞こえた。
彼は器用に２人を咥えると、指示に従い地上へと運ぼうとしたが、鼻近くに来
ると彼の体重でも前に進めない程の抵抗にあった。なるべく勧めるだけ進むと
指示の地上に近い穴の近くに２人を降ろして自分の体をコの形にして風に二人
が飛ばされない様にして横たわった。
結果的に、穴から噴き出す空気に包まれる事になる２人は意識を失ったままで
はあるものの酸素濃度が２０％の空気に包まれた。もちろん風は強風で彼の体
にへばりつく形ではあるものの、下手に庇おうとしてエアポケット状態を作ら
なかったのは幸いだった。
まだ、生まれたての彼には、そこまでの知識がなかったので風から２人を守る
行為はしなかったのである。
