桜散る季節に君と

フルメン・テンペスタ

あれから２日程、私達は船の進路を南に向けて進んでいた。

「代り映えの無い風景よね」

「そりゃあ。砂海ですからしかたがないですよ」

「ねぇ。なんで、この船砂に沈まないか知っている？」

「私に聞かれても・・・知りませんよ」

船のデッキに腕を置いた上に自分の頭を乗せて見渡す限り砂の海を眺めながら

私とレイラが話をしていると、姫が船室のドアを開けて出てきた。

「お応えしましょうか？」

「あっ、姫。しってるん」

「はい。それは、この砂海が常に動いている流砂だからです」

「もしも止まったら、沈むの」

「まあ、一概には言えませんが、おそらくはその通りです」

「砂が動いているから浮かぶ？」

「そうですね。仮に砂が真横に移動しているとします。その上に邪魔な物体を

　置いたとします。砂は邪魔な物体を避けて進もうとします。上下左右。そこ

　で、もしも上に行けないとしたら左右と下になります。でも、もともと左右

　も下も移動中の砂があった場合。そこに割む訳ですよね」

「だろうね」

「割り込まれた砂は反発して割り込む砂を押しのけようとします。その結果、

　船底を押し上げて進もうとする事になると言う事です」

「左右は？」

「その押しのける力に耐えられる強度が、あれば左右。つまり船が潰れない限

　り一定を保ちますが下からの押し上げに逆らうのは船の重量だけと成ります」

「一応聞くけど、これ水には浮かばないんだよね」

「はい。この船の体積と同量の水では水の方が軽いので沈みます」

「水砂両用とか作れないの？」

「出来なくはないと思いますが大規模なものになると思います」

「今の説明で分かったんですか？」

「要は全方向から同等の圧力を掛ければ物体は停止する。その片方、この場合

　は上からの圧力を故意的に下げれば物は浮くって事よ」

突然、前方に体が傾く感覚と共に進む船のスピードが緩やかになると、やがて

ゆっくりと停止した。

「どうやら、流砂を抜けたようですね。此処からは砂漠用に切り替えましょう」

姫の言葉に後ろを振り向くと流れる砂がまるで川の様に見えた。

船室内で砂漠仕様のマントを羽織りフードを被って船から降りると砂地に足を

少しだけ捉えられるものの歩けるほどの抵抗を見せた。

「それでは姫とレイラは私のフードの中に入って下さい」

着替えのために小さくなっていた私は船室を出ると普通のサイズに戻り、２人

を掴んで背中のフードへと運んだ。砂船は転移球へと仕舞い込むと、代わりに

楕円形のテーブルを取り出して、その足を取り外してまた転移球へと仕舞う。

「クライネス」

「はい。御主人様」

クライネスは足の無くなったテーブルに呪文を唱えた。

「エルバ」

私の掛け声でエルバが手の中に戻り銃へと姿を変えた。そのまま腰のホルダー

へと仕舞うとひっくり返した足の無いテーブルに乗る。

「さあ、砂場のサーフィンよ。クライム、・・・クルーズ」

片足を前に乗せて、正にサーフィン乗りした私は体重を前方へと傾けて砂漠の

上を風を切って滑るように進んで行った。

「川を渡った時に、これを思いついたのよね」

「素晴らしいです。これなら予定より早く目的地に着きますわ」

「ねぇ。愛紗美」

「なに？」

フードから顔を前に突き出してきたレイラに私が首を傾げる。

「なんで表裏なの？」

彼女の指さしたのは乗っている机だった。

「ああ、だって机の表はツルツルで乗りにくいし足場が悪いからよ」

そうクライムの魔法で移動するには、移動したい方向へ体重を移動しなければ

成らないので、ツルツルの面ではあまり傾けられない。結果スピードが殆ど出

ない事になる。裏側はザラザラとした木目が抵抗になってかなり傾けてもずり

落ちる事無く進む事が出来た。それにスビートがでれば風の抵抗が体を後ろへ

と押しやるので、それも良い具合に作用した。

「姫。方向これであってる？」

「少しだけ左に修正をお願いします」

「了解」

ほんの少し左に体重をかけて元に戻す。

「こんな感じ？」

「はい。あっ！」

「なに？」

「もっと上空に移動できますか？そろそろ砂虫(サンドワーム)の生息領域に入ると思います」

「ＯＫ。クライム」

私は４、５ｍほど上昇して「クルーズ」を唱えた。

「彼等は砂の振動を頼りに獲物を襲うので・・・」

前方にザバッと砂を吹き上げて巨大な砂虫が飛び出してきた。

「あれがそう？」

「はい。アレが砂虫です」

「へぇ」

「愛紗美、どうかしたの？」

「別に、なんかもっとミミズっぽいのイメージしてたんだけど」

それは外骨格に覆われた虫、まあ虫なんだけど所謂ご家庭の台所にいるＧ的な

アレにそっくりで巨大な奴だった。

「あいつ飛んだりしない？」

「いえ、そんな話は聞いたことがありません」

「良かったぁ～」

まっ見た目似てるだけで羽らしきものも格納してそうな部分も無いからアレだ

けど、なんとなく似てるってだけで心配になるじゃない。再び砂に潜る姿を見

た私は、ダンゴムシにも似ているかもと思っていた。

「思った以上に早く進んでいるようですね」

「ああ、そっ言う事になるのか」

前方に広がる砂漠の隅にごつごつとした感じの突起を見つけてた。

「姫アレ」

「ん？」

私が指さす方に姫が視線を向けて頷く。

「間違いありません。目的地です」

私達の目指した場所は、フルメン・テンペスタと呼ばれている砂漠地帯の中央

から、やや東南に位置する。そこはどの国でもなく人が住まない場所であった。

その大きな理由は落雷が多く、砂漠の花と呼ばれる水晶の菅がまるで木々の様

に辺り一面に存在していた。この砂漠の花は落雷によってその熱によって砂が

瞬時に溶け合わさり中身がガランドウな稲妻の形になったものが風に煽られて

姿を現したもの。此れだけの砂漠の花が並ぶと言う事は、この地が常に落雷に

見舞われる危険な場所である証拠でもあった。

「こうして見ていると綺麗ですね」

砂漠の花は間地かで見ない限り、その管の先端が太陽光を内部へと導き熱で溶

けた外壁に砂が混じる事で天然の鏡の様な状態になる。内部へ運ばれた光が、

所々露出する透明なクリスタルの隙間からキラキラとまるで木に光る花が散り

ばめられているかのように輝く、それが砂漠の花と呼ばれる所以である。

「本当に見つかるでしょうか？」

レイラの呟きとも取れそうな言葉に姫が応えた。

「可能性は十分にあると思います」

今は雷鳴期ではない為、熱さ以外は穏やかな気候であるフルメン・テンペスタ

のどこかに、それはあると私達はふんでいた。こんな場所でも雨期はある。

当然、砂漠の花は言わば、コップか試験管の様な状態と言って良い。口を開け

た場所に雨が降れば水が溜まる。雨期の次は雷鳴期。熱で水が蒸発する前に、

それは起こる。雷の温度は３万度を超えると言われている。それがもしも水を

内部にもった砂漠の花に落ちれば、水は瞬時に３千倍に膨れ上がり水蒸気は爆

発的に砂を押しのける。そして水が、１００度と言うのは液体でいる間の話で

あり気化した水は数千度へと上昇する。砂を押しのけながら、その表面を溶か

してやがて冷え水に戻ると、そこには大きな空洞と水たまりが残る筈。そう、

私達は地下水脈を持つ地底空洞を見つけようとしていた。