それは幸福への長い旅路 ～聖騎士叙勲を蹴って魔法使いの夢を追う少年と、不幸な宿命と諦めていた呪われし魔女な少女が、出会い、共に歩み続け――本当に求めていたものは幸福、既にそこへと至っていると気づく話～

第三章 第二節 グラナ王国の政変

最前線 ウィル・オ領 Ⅲ

「……っ！」

　身体の奥底からぴりっとした寒気が迸り、目が覚めた。座り込んで、膝を抱えて、沈めていた頭を起こした。

　夜である。奴らは何故か、ご丁寧に、夜の間は襲ってこない。次の襲撃は、暁の頃。

　まるで、日の光が、奴らを手繰っているかのようにも思えてしまう……。

　にしても……。

　眠っていたのか……。悪い傾向だ。終わりが見えない。いつまで続くかも分からない。

　焚き木の火が点在し、存在しているのが見える。初日に、その愚行を咎めはしたが、辞めさせることができる雰囲気ではなかったが故に、寝ずの番を自らが行い、それから数日。嘘みたいに何も起こらなかった。

　何日だ？

　感覚すらない。

　どうして、数えられない？　どうして、記録に刻んだ線が消えている？

　日数を数えることは許されず、体感だけが残る。そして、自身のそれは宛てにならない。幸か不幸か、連中は日付を数えるということを微塵も考えていない。

　まるでこれが、ただの日常業務であるかのように。

　……。

　参加はしないことにしている。

　酒も無い、食料は時折ある。その程度の宴だ。会話が主。

　何より、自分が参加しては空気が悪くなる。自分が引き連れてきた彼らだけで固まっている訳ではなく、交流が起こっていて、各焚き木には、部隊混成で人がいる。

　盗み聞き、問題が燻っていないことだけ確認し、今日も変わらず。

　昨日は、獣を狩って、肉を差し入れた。現在の全隊にいきわたるだけの。

　眠ろう……。

　どうせ、夜明け前に目が覚める。

　そうじゃなかったら――崩すようにと言ってある。

「……」

　ォオオウウウウウウウウウ、ガララララララ！

　半ば、埋もれている。

　いくつか想像していた悪い光景のどれも、目の前にはない。

　特に酷いのは以下の二つ。

　一。陣営の仲間たちに囲われて、始末される。自分が連れてきた奴らは止めようとして既に始末されていて。後悔に苛まれながら、終わりを迎える。

　二。陣営の仲間の誰かに強い恨みや反感を買っていて、用が無ければ誰も近寄らないここへやってきて、始末。

　どちらでも、ない。

　それどころか。

　一つも想像していない。好転なんて、ありえない。

　不意の終幕はあっても。それは、自身の死かもしれないし。突如の問題の消滅かもしれない。

　好転。

　好転……だと思う。

　だが。

　目の前の彼(・)女(・)にとっては、多分そうではない。　

「ご機嫌よう」

　そう、いつものように、変わらぬ平坦で抑揚のない、低く灼けた、歴戦の老婆のような声で、その声には似つかわしく若い、彼女は、無表情にこちらを見下ろしている。

　このまま、こちらの頭を踏み砕いてしまえる距離だ。

　けれども。

　彼女に限っては決してそうしないだろうと僕は信じている。彼女にそれでももし、踏み砕かれたのだとしたら――僕が全部、悪い。

　浮かび上がるかのようにはっきり見える。細く長い、瓜型の白い顔が。バツ印の肉色の深い傷が。鼻が無い、耳が無い、無表情な顔が。瞼と睫毛の無い緑の瞳の上に、半透明な海月のような薄灰色が張り付いている。

　僕が、創った魔法だ。

　……。赤い総髪が、何故か、見えない。

「ローブのフードをとってくれないか？」

　ばさり。

「誰に……やられた？」

　鈍痛に苛まれる。絞り出すように、何とか声にしたくらい。

「自分で、剃り落してきた。それに、この程度今更だろう」

　そう、ぬぅぅ、と、顔が、降りてくる。

　屈んでいる。

　いつの間にか、自身の身体は、首から下まで埋まっていた。

「……。怒れなくしてから言うだなんて周到なもんだね」

　彼女の手口だ。いつもこう。そんなだから、そう、なっているんだろう……、だなんて、……。言え……ない……。

「置き土産を要求された。目や手や指や、それ以上にはならなかったんだから、ましなものだろう？」

　彼女は偽らない。しかし。嫌なことは言わない。

　それを知っているからこそ、隠されている情報が浮かび上がる。

　多分、あたっているだろう。

「爪は何枚捧げた？」

　こいつは、そういう奴だ。

「両の手のみだよ。足のは、ここに来るには外せなかったからね」

　表情が死んでいるのが良いのか悪いのか。少なくとも、表面上は瘦せ我慢の気配は微塵も見えない。

「……。どうして、そこまで……」

　もう何度言ったか。それでも、言わずにはいられない……。

「君のご学友たちの連名で呼ばれたんだ」

「違う、そこじゃあない！」

　よっぽど、言いたくないらしい。

　顔が離れてゆく。

　闇が、ゆっくりと近づいてくる。

　遠く、高くなってゆく。

　当然だ。彼女は巨躯であるのだから。

　更に、高くなっていって、見切れる。

　当然だ。彼女のそれは物理的に豊かであるのだから。

　……。

　何か、別のものが、近づいてくる。

　寸前まで彼女の顔を凝視していたからか？　何が近づいてきているかは見えない。それが、本当にゆっくりなのか、ゆっくりに見えているだけなのかも分からない。

　包――まれる。

「顔に乗ろうかとも思ったけど、やめたよ。君は多分、普通だろうし」

　柔らかさに埋もれている。

　包み込むように。

　彼女はきっと、横になっている。

　こちらの顔を、多分胸に埋もれさせて。その上で身体を丸めるように、そして、二の腕と腿で。輪にするようになって、被さっている。

　心臓の音はするけれど遠い。

　修飾の無い、汗の匂い。不安の香り。

　いつも通り過ぎて、安堵する。

　そうして。自分がまた少し、嫌いになりそうだった。