287/358

お前は何がしたいのだ？

　少年たちの家にて。椅子に座る少年と青藍、そして、一人の男。

「頼む！　手を、貸してくれっ……！」

　よく通る、低い上、そんなに大きくもないのにはっきりと聞き取れる声。僅かばかりに残った赤い髪。褐色の肌。黄色の瞳。火傷だらけ、両手の指が何本か飛んだ、中肉中背で、堀の深い顔つきをしたその男が、少年と青藍に頭を下げる。

　少年は目をしかめる。

「ドゥーリアン。貴方は相当無茶なことを言ってるという自覚すら無いのか？」

　強い不快感があったから。

「分かっている！」

　一見、こんな風に、熱く必死に返事をする。だが、

「ならば！　何故、何も話さない！」

　中身が無いのだ。

「言っているではないか！　助けてくれと！」

　こんな風に、詳細を何も話さず、こう繰り返すばかり。

「ライト……」

　少年の隣に座る青藍は、少年に促す。取(・)り(・)決(・)め(・)て(・)い(・)た(・)通(・)り(・)に(・)。

「分かっている……」

「では！」

　そう、頭を上げ、希望を瞳に宿し、二人を眺めてくるその男を、少年を更に苛立たせる。

　目の前のコレに苛ついても仕方ないのは分かっている。

　何せ。

　これは端(・)末(・)だ。本体ではない。

　本来、それは、知り得ない。気づきようもない。辿り着けたのは、青藍の力によって。

　時は、少し遡る――

　あの肉塊の核から、中身を抽出して。

　地面に転がったそれは、少年の目で見ても、ただの死体にしか見えなかった。青藍の力によって判断しなければ、間違いなく、判断を誤っただろう。

「どういう……ことだ……？」

　少年は戸惑いを隠せずにいた。

　自分の目と、彼女の力。出した答えが正反対。そんなことはこれまで無かった。

「……。どっちを採る？」

「君の答えを採るさ。仮だがな」

「そこは迷わないのね」

「あぁ。これは魔法の産物、魔法の結果。ならばこそ。私の直感と観察よりも、信じるべきは君のそれだ」

「じゃあ、何を……」

「何(・)で(・)こ(・)ん(・)な(・)こ(・)と(・)を(・)す(・)る(・)の(・)か(・)が(・)、(・)ま(・)る(・)で(・)分(・)か(・)ら(・)な(・)い(・)」

「確かに、そうだけど……」

「青藍。こいつと遭遇して、どう思った？」

「どう……って……。そう、ねぇ……。逃げてきた、手負いの獣……？」

「そう。それだ。逃げてきた風に見えた。で、中身をほじくり出したらこうだ。逃げてはきたが、もうそもそも、どいつもこいつも死に掛けであって、中心のこいつだけが、辛うじて、生きている。それも、重体を通り越した、昏睡。普通の奴が見たら、全員死んでる風に見える。そんな有様だ。その上、ゲートは消えて。追えない。ただ、逃げはしたが、命が保たなかった、と見るなら楽ではあるんだが……」

「薬をかける前に、もう、再生を始めてる……」

「そうだ。そこなのだ……。これの意図が分からんのだ。そして、これの意図だけを考えて終わりにできるともどうも思えんのだ」

「他の死体……」

「こいつが、魔物使いと見るならば、一応、理解はできる。手持ちが全滅した。故に逃げた。その直前までは、何かに抗っていた。しかし……。何の残滓も無い……。中心のこいつの魔力以外、何も、無い……。故に。逃げてきた、という最も安易な答えをどうしても否定しなくなる……」

「怪しい、罠、だっていうの？　誰の？　何のために？」

「だからだ。最初に立ち戻る。何でこんなことをするのか分からない。今でこれだ。こいつが再生したら、自体はもっと複雑になるかも知れん。一端移動するぞ。君の領域に直接入れるのは怖い。だから、札を使う。こんなことには使いたくないが、こうなった以上、仕方あるまい……」

　コンシェルジュとの契約による札を取り出し、開いた空間へと、全ての死体を分け、仕舞い、残りも、一際大きな裂け目へ全部ぶちこんだ。

「具体的に、何をして欲しいんだ、私たちに」

「それは、あ、あがが、が、……。頼(・)む(・)！(・)　(・)手(・)を(・)、(・)貸(・)し(・)て(・)く(・)れ(・)っ(・)…(・)…(・)！(・)」

　もう何度目か。

　数えたくもない。

　これが、こいつを本体でない、と断じる理由だ。

　相当劣化した分体、または、これを遣わした者が目的を果たす為の被造物。或いは、こちらの世界を下見する端末。

　見つかることを想定しなかったのか？

　そもそも。こんな低品質なモノに、魔物使いとしての魔物を抱き合わせで送り込んで何がしたい……？　こいつが本当に魔物使いであるという推測が当たっているなら、だが。肝心の魔物は全部死んでいるなんていう滅茶苦茶。不法投棄。ゴミ捨て。そうとでも思った方が、しっくりくるのではと、もう感じ始めている。

　不法投棄にしては、あまりに量が少な過ぎるし。

　わざわざ、一時的なゲートなんてもので繋いで、たったこれだけ？　意味が分からない……。

　となると、次の手は、魔物使いを探す、か？

　私の知り合いの範囲にはいない。代価を出して、取り急ぎ、紹介して貰うか？　ネクロマンサーでもいいが……。後者だと、罠が仕掛けられていた場合が怖い。

「正直もう、貴方の相手をするのは疲れた……。だから、こうしよう。手持ちの一体を選べ。そいつにエリクサー注いでやる。彼女の力を使って、直接ぶちこむ。貴方と契約関係が本当にあり、それが維持されているのならば、復活するだろう。どうだ？　魔物使い、ドゥーリアン」

　少し捻った。

　推定禁止ワード。今回の場合は、魔物使い。

　本来ならば、これで、またリセットが掛かる筈だが。優先順位上位のワード、若しくは、目的が含まれていたならば。通る筈だ。

「た……た、た、たののむムムム！」

　ん？　まるでせめぎ合っているかのようだ。まるで、こいつが端末ではなく、意志ある存在であるかのような？　だが……。

　隣の彼女を見る。

(違う。決められた動きみたい)

(……。だろうな……)

「青藍。学園長呼べるか？」

「や、やめてくれぇええええ！」

　しがみつかれる。

「それはこちらの台詞だ。……。彼女の方にしがみつかなかったのは褒めてやる。ここ誤っていたらもう、消し飛ばしていたぞ。貴方たちを」

(ライト……。今のは、本気だった……。それに……、これまでの答えとは毛色が違った。強い、罪悪感。何が何でも阻止しないといけないという意思。これだけは、私たちの為だった……)

(はぁ……。契約で縛られている痕跡は？)

(全然……。でも、あの肉スライムのこともあるし……、無いとはいえない)

(探りを入れるにも、こいつは、ちょっとつついたら、すぐにこれだぞ？　最初に戻って繰り返し。選択を縛られた上で、何かさせられている、という線が結構ありそうだとなった今、こいつをどう見るべきか……。純度高い悪人や、他者という犠牲を厭わない訳でも無さそう、となった今、私たちは、逃げることを許されるのかどうか……)

(？)

(おかしいだろう……？　気づくのが遅れた。私のせいだ。思考を誘導されている。無視。捨ておく。投げ捨てる。他にまわす。どうして、その辺りの選択岐が消えている？　最初はあった。消されている。気づいたら選択肢に復活する辺り、強度は低い。気づかれないことを重視したものだろう。だが。それも。こいつの意図かは分からん……)

(ライト、何を言っているの……？)

(こいつにどうお帰り願うか、だろう？)

(……。しばらく黙ってて。わたしが変わるわ)

「ドゥーリアンさん。貴方の手持ちは今、ゼロなんですね？」

「あ、あぁ……。全滅だ。瀕死じゃあない。全部、死んでいる……」

「じゃあ、何で持ってきたんです？」

「持って……きた……？　うう……あぁぁ…―」

　ブゥオン！

　胃袋へ直接送り込んだ。ライトが出していたエリクサーの中身を。

「抑えつけて！　鼻口忘れず！」

　少年がそれに従い、男を押さえつける。

「出たわ！　ライト。光で貫いて！」

　靄。靄。靄。黒ずんだ血肉の色をしたそれが人の形になろうとしたのを、少年のライト・ニードルの連射が貫く。

　浄化されるかのように、力なく消えてゆく。