前世は異世界の武神です。この度召喚されました。……なんてこったい。

元武神が側妃になってから その二

知らされる”本当”

「……」

俺は洞窟の中で、爆ぜる炎を見る事になった。

洞窟の壁にもたれかかるヨーゼン・カイに抱え込まれた形でな。

どうも俺は、こいつに運ばれたらしい。

しかし。だ。

こいつは俺が、あんたなんて知らない、あんたは誰だと言ったらどうするんだろうか。

本当はそうして、俺はあんたを知らないという風に持って行った方が平和だと、分かるのだ。

なのにどうして俺は、あんたを知らない、と言い切ってしまえないほど、大根役者なのだろうか。

炎を眺めてまた眠くなる。閉じた瞼の上で喉の奥から笑う声が聞こえてきて、響く。

「疲れているのだろう、もっと休んでていいのだが」

包容力ある声だな。ユーリウスよりもずっと包み込む声だ。

その声に誘われた調子で、俺の意識はまた溶けた。

溶けて解けて、何もわからなくなる寸前に、誰かが目の端に映ったような気がしたんだが、それすらどうでもよくなって、俺は目を閉ざす。

「あんたなんて」

知らない。少なくとも、俺のような人間を大事そうに抱え込んで、焚火を眺める瘴気王なんて知らない。

俺が知っているのは、傲岸不遜という調子で、怖い物など何もない、神々が嫌悪する力を有した地の底の、王の王なのだから。

こんな風に、誰かを気にしているような人格じゃねえんだもん。

また意識が薄れていく。

頭上で、ゆるりと笑う音が、相手の喉から聞こえた気がした。

次に意識が浮上したと思ったら、俺は一人洞窟に寝転がっていた。

ぼやけた頭をもう一度かき集めて起き上がる。

上にかぶせられている衣類は、誰の物だろう。

そんな事をちらりと思い、それがものすごい高価な物だと、徐々に覚醒する頭で認識し始めた。

これ、上等の絹じゃねえか。

それも綾織り、色糸で裾に刺し子のような文様が入っている、手の込んだ衣装だ。

春の大陸ではお目にかからない様式のそれは、触るのもためらいそうな値打ちの物だった。

血の気が引くのがはっきりわかった。こんなものを着ている奴って、誰だ。

とても普通の身分じゃねえだろう、と俺がどうにか手に入れた、この世界の常識が訴えてくる。

こんな森の中に、こんな瘴気はびこる世界の中に。

これほどの衣類を身にまとう人間がいるのか。

それならばその理由は。

起き上がってから、洞窟の中をきちんと把握しようと俺は立ち上がる。

立ち上がって気が付いたのは、俺自身も素裸の上に、同じような意匠の服を一枚着ているという事実。

そこで俺は、この衣類がヨーゼン・カイの物だと思い出した。

「まじで復活してんのかよ」

俺は座り込み、頭をぐしゃぐしゃとかき回した。

考えがまとまらないのだ。

この後俺はどう行動すればいいのか、が分からない。

明らかに大きさの合わない衣装を着て、俺は次に起こすべき行動を考えられないでいた。

それから何分経っただろう。

耳に入ってきたのは、小枝や木の葉を踏むかすかな、二足歩行の足音だった。

人間か？

いいや、普通の人間ではないだろう。この、瘴気漂う世界に足を踏み入れて、歩ける時点で。ブーメランだけどな、俺にとって。

なんて思って身構えていれば。

「ああ、目を覚ましたか」

とても軽い調子で、洞窟の前に現れたのはまさに、ヨーゼン・カイ張本人だった。

俺は絶句した。

絶句する以外に何も言葉が見つからなかった。

理由は明快な物だ。

王の王が、もろ肌脱いで、背中に草を編んだ縄を下げているのだ。

それも採りたてだろう、でかい鱒みたいな魚をぶら下げて。

何というミスマッチ。

俺が受けた衝撃は、相当な物だった。

簡単に言えば、豪華なドレスでお姫様が、豪快に生ハムの塊にかじりついている、くらいのミスマッチだったのだ。

ヨーゼン・カイはそれほど、現実的な物が似合わない見た目なのだ。

「大丈夫か。……魔素を欲しがる人間の身の上で、魔素と対極の力たる冬の力を降ろし続けていれば、体の調子も悪くなるだろう」

ヨーゼン・カイは俺の額に手をあてがい、まるで熱を測るそぶりをしながら、そんな事を言った。

「え……」

正直、この毒の王が何を言っているのか、全く分からない俺がいた。

「なんだ。まさか、何も知らずに」

ヨーゼン・カイは俺を見て、何度かその紫の眼を瞬かせた。

不吉な事を思わせる紫の瞳が、開閉する。

「……冬の和子、お前は自分が行っている事の意味合いを何一つ知らずに、冬を踊り続けたのか」

開閉した後の言葉は、やけに機嫌の悪い物だった。

まるで理解の足りない、命知らずの馬鹿に対するもの言いだった。

「……あなたは何を言って」

心底訳が分からない俺は、ぽろりとそんな事を言った。

じっと俺は、相手と見つめあった。

見つめあってしばらく、相手も俺が何も知らないのだと察したらしい。

「前提を問うが……おまえは冬を降ろせるな」

核心を突く言葉だった。俺は口をつぐもうとしたのだが、よくよく考えればこいつが、俺の知らない大事な事を知っているのは間違いなかった。

ならば答えて、情報を引き出した方がいい。

「おろせます」

「おろした時に弊害は起きていないか」

「気分悪くなったり、しますし、二、三日前は途中だったのに手も足も血まみれになって」

ヨーゼン・カイが深く溜息を吐いた。

溜息を吐いてから、無言で俺の頭を乱暴に撫でた。

「その、頼まれてしまうと断れない、冬のお人よしはどれだけ繰り返しても健在か。そうか」

「あの」

「……しらないならば、無駄に命を削らないようにここでいま、教えておこう。信じる信じないはお前が決めればいい物だ」

俺の髪に指を挿し込みながら、瘴気王は言う。

俺にとって驚くべき事実を。

「魔素は瘴気の欠片だ。そしてそれらを欲する人間もまた、瘴気の世界にどこかで属する。神の力を降ろして無事でいられるのは、魔素を欠片も体に取り込んでいない、潔斎をした巫女だの神官だのくらいだ。まして冬の力は、魔の力と対極にある物。魔素を体に取り込んでいる人間が、降ろせば無事で済むものではない」

俺はちょっと前、最初に冬を乞うた時と、その次と、その後とを思い出す。

最初は全然苦しくなかった。

だが、二度目三度目、と繰り返すと、体の調子が悪くなった。

気絶もしたし、ふらふらになったし、最後は手足が血まみれになった。

……俺が、こちら側の食べ物を、魔素を含んだものを食べれば食べるほど、俺は冬の助力を乞うたびに、傷ついた。

その理由が、これなのか。

魔素を吸収しているから、神の力を降ろせなくなったのか。

ケガレ、なのか。

「見るにお前は、まだ完全に体に魔素が行き渡っていない。冬を呼んでもまだ、体が壊れないだろう。だがこのまま魔素を含んだものを口にし、体中に魔素が行き渡ったならば。お前は冬を呼びながら、冬に殺されるだろう」

俺の手を取りながら、その中の血の流れを見るように、ヨーゼン・カイが真面目な声で言った。

「お前は正しく、人間なのだから」

神々の力は、人間には過ぎたものだから、俺は使うとダメージが来るんだと思っていた。

でも、ヨーゼン・カイはそれを違うのだと言っている。

確かに、魔の力を持ちながら、それと対極の力である神の力を使おうなんてすれば、支障が発生するに違いない。

俺が、ぶーちゃんいわくぼろぼろなのは、そういう事に起因しているのか。

「まさかそれを、誰も知らないのか」

俺が絶句して言葉を失っているから、相手はその事実をくみ取ったようだ。

「そう言う時代になったのか。そうか」

彼は俺から手を離し、魚を釣るした草の縄を置き、俺を抱き込んだ。

「お前は頑張ったらしいな、冬の和子。……だが、命を削って単身、冬を呼ぶのはもう終わりだ」

「どうして……」

「私が、戦い方を教えるからだ」

当たり前だという調子で、ヨーゼン・カイが言い切った。

俺をじっと紫の瞳で見つめて、断言する。

「冬をおろさずとも、お前は強い子だ。私が教えるのだから」

俺は息を吸い込んだ。

返事は一つ。

「いや、問題のある師匠は一人で間に合っています」

聞いた瘴気の王は、盛大に破顔した。