前世は異世界の武神です。この度召喚されました。……なんてこったい。

元武神が側妃になってから その二

汚名の始まり

「ぶーちゃーん」

俺は再度声をかけた。しかしぶひぶひという鳴き声はいまだ止まっていないらしく、ドップラー効果で遠く響いている。

「置いてかないでよー」

取りあえず、声が聞こえているはずだから声をかける。

君は何がしたいんだ。

何度目かの疑問を抱きつつも、俺はカンテラ片手に裸足で進む。

そうやってしばらく歩いていた時だ。

のそっ……と。

俺の三倍はありそうな、馬鹿でかい熊が俺の目の前に立ちふさがった。

向こうもいきなりの遭遇に、かなり驚いているようだ。

ばちん、と確実に目が合ってしまった。

途端俺は頭の中が真っ白になりかける。

魔物相手の戦い方ならわかるんだが、穏便に熊から離れる方法が見つからないのだ。

えっと、死んだふりは実はしちゃいけない物、だったはず。

日本でもあまり手に入らなかった知識をあさっても、俺は現状を打開する手段を見つけられない。

熊って、本当に、怖いんだぞ。日本最大級の食肉目で、新聞とかでたまに山菜取りに入って殺された人の話を見た。

自然の領域に、何の備えもなしに入るからいけない、とおばあさまが呟いていたのを今思い出す。

冷や汗が流れる。身動きが何一つ取れない俺は、間違いなく気圧されていた。

魔物相手にも、奴ら相手にもひるまなかった俺が、熊にひるんでいるのはおそらく。

対抗手段がないからだ。

魔物なら冬を呼べばある程度は助かる。

奴ら相手でも似たような物だ。

俺は決定的な手段を持っていた。でも熊相手にはそんな物を、持っていない。

分厚い脂肪と毛皮に包まれたこういう生き物に、折り畳みナイフ一本で戦いを挑むのは阿呆だ。

ぐるっと頭が回転する。

熊はじっと俺を眺めて、鼻を鳴らして近付いてきた。近付かないでくれよ、お前の手の一撃で俺は死ぬ肉体なんだ！

あまりにも瞬きできないせいで、涙が浮かんでくる。

呼吸さえ苦しい。どうしたら、どうしたら、どうすれば、と頭の中が生き残る手段を探って熱を持つようだ。

熊は俺の至近距離まで来ると、また鼻を動かした。すん、すん、と匂いを嗅ぐ。

……食い物認定されたら、俺は死ぬな。

血の気が引いた状態で、俺はそんな事を考えてしまう。ぶーちゃん、ごめん、俺はここで終わるかもしれない。何故ならば身動きが取れないからだ……

逃げ出すのは危険だ。相手は追いかける習性を持った生き物で、背中を見せて逃げたらそれで終わる。

だがしかし。

運は俺に味方でもしたらしい。

熊は鼻を鳴らして俺の匂いを散々嗅いだ。

それで。

いきなり、俺の体をべろべろと舐め始めた。

俺の、泥だらけの体を。

そこで俺は相手の熊が、腹に傷を負っている事に気が付いた。

こいつも、あの魔素保有量が限界突破した泥温泉を目指していたんじゃ、と気付く。

いきなり現れたその、泥まみれの俺は都合がいい、のか？

食われそうなほど嘗め回された結果、俺の泥は完全に取れた。

熊は、傷が治ったらしい。そのまま俺に興味をなくしてくれ、と祈っていた矢先。

「……っ！？」

俺は目を見開いた。噎せるほどの甘ったるい気配をもった瘴気が、あたりを吹き抜けたのだ。

熊はそれの匂いを嗅ぐや否や、俺などいなかったかのようにどこかに歩き去って行った。

「たすかった……」

へたりこみつつ、俺は自分の命が助かった事を心底感謝した。何かに。

熊に文字通り襲われていたせいで、ぶーちゃんの声はもうわからない程遠い。

俺は早々に探すのをあきらめた。

うっかり、ぶーちゃんが嗅ぎ付けられないくらいに遠くに行ってしまっては、合流も減ったくれもないのだ。

カンテラを片手に、火を絶やさないように休息をとる。

幸いというのか、ほかの肉食獣も熊の唾液の匂いの結果、俺を捕食対象だと見なさないようだ。

熊は自分の物だと決めたものには、異様にしつこいとか聞くからな。

自分の物に手を出されたら、熊の怒りが発揮される。

獅子も熊相手には勝てないそうだ。肉体差を考えると納得だ。体重だって明らかに成体の熊の方があるのだし、力も同じ。勝てるのは顎の力だったと思ったな。

そんなだから、豹なんてもっと熊と喧嘩はしたくないらしい。

ようわからんが。

ちらりとほの明るいカンテラを見やり、俺は木々の間の月と星を見つめる。

星読み何てできないからな。これからの運命を探る、占い師のような真似は出来ない。

ただ、むやみに襲ってくる眠気を振り払うべく、俺は星を見つめていた。

「しかし、臭いほど臭う」

瘴気が臭う。これだけ臭いのは滅多にない。

いつぞやに、あいつらと俺たちが一大決戦を行って、どっちも死屍累々状態になった時があった。

あの時のように香るのだ。

これだけ瘴気が濃いと、たぶん奴らも手が出せないだろう。

奴らだって瘴気に関して、万能ってわけじゃなかった。実際、上位のカルミナ・スペクルのディ・ケーニさんはテンカ姫の瘴気を抑えるので手一杯な程だった。

それゆえにわかるものがある。

これは、簡単な階級の奴らでは、いじるのも不可能だろうと。

神々も、あいつらも、全知全能、絶対万能ってわけじゃないのだ。

魔物がでないわけだよな。

魔物は、これを吸ったら体をやられて、一番よくて自分の体が瘴気に絶えられなくて組み変わり、悪くて生きながらひき肉だ。

最強の個体が生まれるか、死ぬかのどっちかだろう。

瘴気だけを感じ取ろうとすると、そういう物が分かってしまうのだ。

分かる時点で俺もこの世界じゃ、異常かもしれないけれどな。

「……これだけの物を従えられるとすれば」

脳内で数名の奴らをリストアップしていくと、どうしてもあの、蒼い髪を思い出す。

瘴気王と呼ばれた、あいつらの王の中の王。

「……瘴気王ヨーゼン」

あれくらいじゃないと、これはもう制御できないだろう。

「……知らないんだ、私。戦いの結末も、その後ユーリウスとヨーゼンが何を交わしたのかも」

探る記憶の中で、最終決戦の事は曖昧過ぎるほどだ。

まるで俺が参加していなかったというように。

神々の記憶も、やはり人間には過ぎる物だから思い出せないのだろうか。

大事な物のような気がするというのに。

「……」

一人膝を抱えて明かす夜は、眠れればいいけれども、眠れないと気分が落ち込む。

「ぶーちゃん、追いつけないの気付いてくれないかな……」

あの体に寄りかかって、眠りたいと強烈に思ってしまったぜ。

「この、ヨーゼンの敗北だ」

俺は相手を見下ろしていた。倒れ伏す王の王。

俺が袈裟懸けに切り裂いた体は、それでもなお美しい。

広がる青色の髪の毛と、そこから覗いている病的に白い肌いろ。

瘴気により染まり切った濃紺の爪もまた、彼が魔性の存在だと示している。

それでも、あんたはきれいだな。

瘴気を多分に含んだ液体にまみれて、でもこの王はすさまじく麗々しい。

「さあ、止めでも何でも刺せばよかろう」

瞬いた眼の後に、息の後に、ヨーゼンが言う。

「あんたの腕はまだ動くはずだ。立って戦え」

俺は見下ろしながら、そんな事を言っている。俺の体はヨーゼンの流した体液でべとべとだ。

「いいや、敗北だ、戦えない」

「なんでだ」

俺の声が苛立たし気な色に染まる。

戦えるのにどうして、戦わない。戦おうとする心にならない。

冬の武神にとっての当たり前の心を、目の前の王の王が持っていないのだ。

苛立ち、怒るだろう。

「動く手足がある。働く頭がある。武器がある」

なのになぜ戦わないのだ！

最後の声は叫ぶような物だった。俺の声が泣くように歪む気がした。

戦え、戦え、瘴気王ヨーゼン！

俺と戦え！　まだこの殺し合いは終わっていないのだ！

勝負を捨てるな！

そんな感情が荒れ狂うように体の中で、吹きすさぶ。

「戦わない理由は何だ」

しかし声は驚く事に物静かで、激情はこぼれなかった。

ああ、俺は戦いの中でしか激情がこぼれないようになったのか。

初めてここで、自分の感情が外に出ないほど死滅している事を知る。

昔はまだ、顔の筋肉が動いて、笑ったり怒ったりしたはずなんだが。

「それは逆に問おう、武神ブロッケン」

ゆっくりとしすぎる、限界の息でヨーゼンが言う。

「戦う理由は何だ」

俺は答えを持っていなかった。立ち尽くして、動きを止めた俺を見上げながら、蒼い髪をした美しい王の王は、笑う。

「冬、白の冬、黒の冬。終局の冬。始まりの冬。戦う理由はどこにある」

冬は戦いというわけでもないのに、と呟くヨーゼンの声。

俺は目を閉ざし……目を開けばどこにも、瘴気王の姿はなかった。

俺は、敵に愛を抱いて情けをかけ、逃がしたという汚名を着せられた。