前世は異世界の武神です。この度召喚されました。……なんてこったい。

一章 元武神が側妃になってからその一

真骨頂を

何が起こったのか、なんて明白な事実だった。

魔素中毒の緩和、それだ。

王子様その二は目を瞬かせながら、周囲を見回す。

「何がおきてこうなったのだろう……」

「それ以前に、どうします」

俺は背中から、長柄の戦斧を引き抜く。

ぶっちゃけ不安だ。

何故ならば……

「どうも、何かこっちに群がり始めているんですよ」

気配は魔物のそれだ。

おかしな事に、瘴気はそこまで漂わないのに、探れば探るほど群れなす魔物の、独特の呼吸を感じる、気配を、察知する。

「これが一体何を指し示すのかは、わかりませんが……」

とにかく、まっとうな状況じゃないのも、平和的な状況じゃないのも、確かとしか言いようがなかった。

引き抜いた戦斧を軽く横に振る。

重さは、訓練場とかで調整したとおり。俺は高給取りじゃないから、自分のためだけの武器なんて入手できない。

まして、そこら辺からやってきたちび助が、自分専用の武器を持っているなんて言うのが、土台おかしな話で。

帯剣するというのは、それだけでもう、身分がある一定以上だと示すステータスなのだ。

事実、剣はこの春の大陸で、神聖視されている武器である。

そんな物を持てるかよ、ちびの餓鬼に見える奴が。悪目立ちしまくりだろうが。

だから俺の武器は、剣じゃない。長い柄を持った斧なのだ。

目を細める。重さはすごい細かく調整させてもらったから、振り心地はいい。

これなら、切れ味はともかく、命を預けるに値する物がある。

重さがなんだ、といいたい奴ら、殴るそしてけ飛ばして、三枚に下ろす。

知らねえ奴らは言っていろ。

人間、ちょうどいい重さがある。

そいつにとって重すぎても軽すぎても、最高にして最大級の効果を発揮しないのが、重量だ。

重ければ威力は増すからいい、だの。

軽ければ振りやすいから、細かく動けて都合がいいだの。

そんなの馬鹿かもの知らずだ。

自分に見合わない重さだったら、重さに負けて振り回されて、それだけで死ぬ事あるんだよ。

自分にとって軽すぎたら、振り抜きの速度が速すぎて、空振りが増えて、さらに相手にも、与えられるはずの威力を与えられないで、自分が疲れるばかりなんだよ。

だから俺は、細かく細かく、調整した。石突の重さと、斧頭の重さと。

俺がもっとも効果的に、相手を叩き潰すために。

師匠はそんな調整して……と微妙な顔をしたけれど、それで打ち合ったとたんに顔色を変えた。

たぶん、俺がそうした途端に一気に、倒しにくい非常にやっかいな腕前になったからだ。

元々、師匠と俺だと、稽古中の実力は俺の方が高いのだ。

それが真剣試合だと一変したのは、俺の方の躊躇と、重さのバランスの悪さからだ。

それのハンデの半分が消えたあたりで、師匠の有利は少しなくなったのだ。

俺は斧を構えて、周囲を見回す。

がさり、と木々の間から姿を現したのは、猪鬼と呼ばれる種類と、小鬼と呼ばれる種類、そして若干やっかいな、蛇頭鬼と呼ばれる種類の魔物だ。

数はかなりの物だ。

舌打ちを一つ。

気配だけで分かる事があって、こいつら、すごい気が高ぶっている。

なぜか。……きっと、あの音がこいつらの神経を逆撫でしたのだ。

音であり音ではない、あのぼうぼうとした空虚な音が。

こいつらを集めてしまったのだ。

「……なんて数だ」

こんな数を、二人で相手にはできない、と王子様その二が呟く。

うん、普通はそうだろう、でも。

「逃げられませんよ、王子様。背中に大事なもん、庇っているんですから」

背後の祠、ここ入り口が一本だから、ここから魔物の進入を許したら間違いなく、大変だ。

逃げ場がないのだ。そしてこの数。師匠だって疲労するに違いない。

まして、なんだかわからない、竜の骨と何かし終わった後かもしれないのだ。

そんな疲れる状態を続けられるわけもなし。

もし、竜の骨とやらと戦った後だったら、皆全滅する。

「ここは一つ、不退転の覚悟って物を決めましょう」

俺は皮肉に唇がゆがむ。仮に聖女が本物で、魔物を消しとばすんだったら、この程度は数に入らないだろう、でも聖女はステファンとやらを心配し、行ってしまった。

残された俺たちの事など考えもしないで。

「大丈夫ですよ、あなたは燃やすだけでいい」

魔物の数で、声が出なくなっている王子様に、俺は視線を向けて宣言する。

「あなたに群がる魔物はすべて、この私が斬り伏せましょう。師匠の弟子を舐めないでくださいな」

俺たちは、来る奴らを倒せばいい。深追いなんていらない。

必要なのは、祠の入り口の死守、それだけだ。

構えた斧、その先で魔物たちが、声をあげた。

「君だけじゃ」

「私は魔法のいろはもわかりません。でも、やっぱり相手を無力化するんだったら、消し炭にした方が早い。でも、動くもの消し炭になんて難しいとくれば、私がこいつらの……」

斧で魔物を指し示す。

「動きを封じればいい、あなたは安心して燃やすだけでいいんです」

少なくとも、中毒症状になるほど魔素は、この王子様の体の中に、貯まっているのだから。

この程度の魔物の数で、魔素切れを起こすなんて言う、醜態はさらさない。

「君はそんなに小さい体で、こんな大量の魔物と渡り合おうというのか！？　無謀だ、やはり中のゼブンやステファン、アカネを呼ぶべきだ」

「間に合いませんよ、呼んでる間に、あなたの術の詠唱はとぎれる。どうしたって、高度な魔法を使うには長い術式が必要なのでしょう。それをしている間に、あなたが集団でなぶられるだけです」

そう、俺が切り捨てて、あなたが燃やせばいいのだ。

……どれだけ、魔物が増えていくかわからない。

それでも、最善策を取る事だけが、生き残る一番有力な手段なのだ。

俺はそれを知っている。

平和ぼけした日本でも、それは確実で確かな事だったのだから。

「私が動きを封じる間にあなたは、術を完成させてください。炎の術が得意なのでしょう？　ならその神髄を、私に見せてくださいな。……おしゃべりの時間は、そろそろおしまいですから」

魔物たちが距離を詰めてくる。

俺は息を吸い込む。

覚悟も腹も決まった。逃げるという選択肢は、残念ながら俺にはなくて。第一、逃げ出すための退路をとれないほど、四方八方から魔物が来ているのだ。

やるしか、ないのだ。

息を吐き出す。一度目を閉じて開き、戦いに必要な音じゃない音すべてを、遮断する。

小鬼が躍り掛かってきた。

俺はそれを、片手で振った斧の一打で三匹ほど打ち砕く。砕いた瞬間に柄を引き寄せて、尖りに尖らせた、師匠曰くもはや凶器の石突で、さらに何匹かを串刺しにする。

後は血塗れ、生き物同士の殺し合いと、命の奪い合いしかない。

切る、突く、貫く、打ち砕く、粉砕する、たまに鈍器と同じ扱い、それから刃の引っかける部分で数匹を転ばせて、動きを封じ……

ちっこい肉体はあっという間に、体力の限界に近づくのに、俺の頭はアドレナリンでも大量に放出されているのか、ちっとも疲れた感じがしない。

俺の足下は真っ赤に染まり、血と脂で斧の刃はずるずると滑る。

元々切れ味に関してはお粗末な物だ。

黒曜石でできた、縄文時代の刃物の方がましなくらいの鈍だから、それは仕方がないのだ。

だから俺は、途中から殴っていく。殴打だ。まあ、尖った刃で殴れば、ちったあ衝撃になるだろ。

肉を切り裂くような、すばらしい切り口じゃない傷は、さぞ痛かろう。

俺の背後では焼ける匂いが強い、生き物を焼く、魔法の匂いだ。

王子様その二は、炎が本当にお上手らしいな。

かなりの数を地面に倒した、そのあたりで。

「っ！」

俺は見てしまった。いいや、五感の全てで感知した。

「核」

小さい声は自分の耳に、信じられないほど恐ろしい響きを伴ってやってきた。