前世は異世界の武神です。この度召喚されました。……なんてこったい。

一章 元武神が側妃になってからその一

俺は踊る神ではない。

「ちきしょう……核がこんなに近いなんて」

悪態すら、俺はお上品な言葉になっている。

頭はふらふら、脳内では俺の限界に対しての警鐘音が鳴り響いている。

だというのに、俺は動くのをやめない。

俺が倒れたら、背中のあの王子様その二が守れない。

王子様の詠唱時間を稼ぐ為に、俺は戦っている。

血まみれた斧がどこまで、役にたってくれるのやら。

元々、こんな戦いのための物じゃない。

魔物相手に、延々と叩きつけられるような、長期戦の物じゃない。

そんな、耐久性の低いもので、俺は何をやっているんだろう。

ちらりとその斧を見やれば、そろそろ、斧頭がもげてしまうくらい、がたがたなのが分かってしまう。

……なんて、現実逃避をしたくなる程度には、恐ろしい事態が発生している。

核があるのだ。

瘴気の核。

魔物の一切合切の力を、一気に跳ね上げそして、人間とかを苦しめる瘴気を、発生させるもの。

それも、割と近い場所に、今、生まれた。

意味する事は、魔物の強化及び、この周辺で人間の力が著しく弱まるという事だ。

瘴気は人間にとって、かなりの毒なのだ。

魔獣がどうだかは知らない。

けれども、瘴気は人間を苦しめる物だ。息苦しくなる物なのだ。

そして、瘴気が濃すぎれば死に至る。とまで言われている物であり、これが濃すぎると、神ですら手が出せなくなる、やっかいなもの。

地母神の春の森を、侵すほどの危険なもの。

神と敵対していた、”あいつら”の、力の一部。

でも、何でだ。

瘴気の核なんて物が生まれるのは、あいつらが血や涙を流した時が多いのに。

それとも今回のこれは、偶然瘴気が寄り集まって、核となる物を形成したと言うのか。

だとしたらなんて、タイミングが悪いんだ。

「っ……」

瘴気の核を浄化する事ができる、冬の踊りは踊れない。

魔物が多すぎる。踊っている間は無防備な俺では、挽き肉にされかねない。

まして、こいつらはこんなにも、気が立っているのだから！

怒っているやつらの前でのんきに踊るなんて、出来やしない。

俺よ、どうする？

自問自答、答えが見つからない、絶体絶命、事実さっきから打ち合う小鬼の筋力が上がっている。

猪鬼の勢いが増している。

蛇頭鬼の、目がぎらぎらとし始めている。

息が切れてきた。

俺はそれでも、向かってくる相手だけをどうにかしているのに、足がおぼつかなくなり始めている。

手がしびれてきた、と思った瞬間に、俺は猪鬼の一撃をまともに食らって、吹っ飛んだ。

小さい体が思った以上に吹っ飛んで転がって、俺は祠の中まで吹っ飛ばされた。

そして二転三転と転がって、止まる。

「君！」

王子様その二の、俺を心配する声が響いている。

そんな中、俺は祠の奥から近づいてくる、足音を聞いていた。

音の一つは、こんな状況ではとても頼もしいけれども、何で来ているんだと文句を言いたくなる相手のものだ。

「ちび、無事か」

かけられた声に苦笑いする余裕もなく、俺は引きずり起こされる。

「師匠、王子様が、行ってください、間に合わなかったら」

頭を思い切りぶつけたせいなのか、それともほかの要因なのか、俺は頭が回らない中そう言った。

師匠は疲れてなどいなかった。

体力が有り余っていた。

でも、外の瘴気は恐ろしく濃密になり始めているのだ。

一人ではとても、あんな数太刀打ちできやしない。

俺？　俺は特例だ。そして俺は、迎撃のみに特化した戦い方をしたから、まだ相手にできた。

それに、動きを止めれば、王子様その二が無力化すると思っていたから、まだ余裕があった。

でも、王子様その二は呪文を主に使う人だ。

その詠唱中の無防備な状態は、危険すぎる。

死んでほしくないな、と少しばかり思ったから、俺は師匠に頼った。

「大丈夫だ、こっちには聖女様もいる」

俺にそう言って、頭をなでてくる師匠が、俺をおいて外に出る。

「ゼブン殿！」

王子様の、安堵した声が少しだけ聞こえていた。

その後に、いくつもの足音が奥から入り口へ近づき。

「君、大丈夫かい！」

リナリア殿下と、オズウェル殿下の声が耳に入る。

それから、後ろからステファンとアカネが現れる。

「すごい瘴気だ、聖女殿、祈りを捧げてください。この瘴気を浄化しなければ！」

リナリア殿下の言葉に、アカネが頷き、ステファンを護衛のように従えて、外へ出て行く。

「君は……指は何本に見える？」

「二本です」

「大丈夫そうだ。……今まで持ちこたえてくれていたのか、大丈夫、もう、心配はない。ここは私たちに任せなさい」

オズウェル殿下の声に、俺は頷いたけれども、それは難しいとも思っていた。

核は何時までも瘴気を漂わせる。それも濃密なものを。

だから、任せていいものとは言えない。それでも、聖女がどうにかできるなら、それを頼みにしてもいいのだろうか。

しかしボウ……とまた、あの音が響いた。

リナリア殿下の舌打ち。

「眠ったと思っていたのに！」

「あんな物は、古今東西聞いた事がないから、調べてみる必要もあるぞ」

「この窮地を脱したらに、決まっているだろう」

俺は二人を見ながら、何とか歩こうとした。

腹立たしい事に、動けないのだが。

そんな足手まといを見て、両殿下が言う。

「ここに残しておくのと、外まで連れて行くのと、どちらが安全だと思う」

「中だ。あの大きすぎる図体の骨は、この通路を通れない。外は……」

立て続けに爆発音が響く。あと師匠のハイテンションになった声も。

「あれの巻き添えを食らうのか」

「……じゃあ、中だ。リン、君はよく頑張ったから、こっちの方がまだ安全だから、中にいて。中が危なくなったら、叫ぶんだよ、幸い、入り口からそう遠くないから」

任せていいのだろうか、と少し疑ってしまう俺がいる。

だが役立たずの俺よりは、戦える集団だ。

俺は頷き、両殿下が走り去っていく。

それを見送って、数分。

ボウ……と、あの音が響いてきた。

それと同時に、体の芯まで冷え込むような、冷気が漂う。

その冷気に、俺は覚えがあった。

というか、前世ではとても、身近な物だった。

その冷気を浴びると、俺は不思議と体の痛みが引いていく。

理由は何となく察している、察したくないけれども。

外の気配を探れば、その”力”があまりにも奴らの嫌う物だったから、魔物たちがいきりたち始めた。

そうか、この程度では、まだまだ、魔物にとっては不愉快なだけなのか。

……ああ、ちがう。

俺は引きずり起された体を何とか持ち上げて、祠の奥へ目を向けた。

元来、魔物という物は冬が決定的に嫌いだ。

それは繁殖活動を著しく弱め、力自体を薄めてゆき、奴らのある種酸素のような、重要な物である瘴気を消していく、浄化の力がどの季節よりも発揮される季節だから、だ。

そのため、魔物はどの生き物よりも、きっと冬の気配を嫌う。

……そうか、だからあのバルザックの森の中の瘴気の核の周囲は、魔物がいなかったのだ。

冬だったから、魔物が力を弱くして、冬眠したりしていたのだ。

それか、より安全な、自分たちと戦う定めの生き物と距離を置くために、洞窟だの穴の中だのに、隠れたんだ。

魔物は核があるとか、無いとか、気にしない。それを大事だと守ったりしない。

それゆえに、核から離れる事だってある。

外の爆発音と、けたたましいほどの剣劇の音と、それから生き物の断末魔を聞く。

それから冷気がじわじわとやってくる、祠の奥へ目をまたやる。

魔物は、この、”冬が凝縮した音”をとても不愉快に感じているんだ。

不愉快だから、いきり立ってここに集まってきてしまったのだ。

「くっそ……」

そういう、魔物の対処法は知らないけれども、核を何とかしないと、たとえどれだけ祈りの効力があっても、無駄だ。

核を、何とかしないと。

核を消し飛ばす方法……

俺は体に根性を流し込み、立って踊る姿勢になろうとした。

それだというのに、俺はよほど頭を打ち付けたのか、ぐらぐらと気持ちが悪くなる。

どうする。

どうにかしなきゃいけないってのに。

この、祠の奥に集まった冬の力を放てば、核なんて直ぐ消え去るのに。

それを呼ぶための踊りを踊れない。

悔しさに歯噛みした時だった。

お前は踊るだけのモノだっただろうか？

という囁きが、俺の頭の中でふっと響いた。その音は大昔の俺の声とよく似た、妙な程静かな、極寒の鳥に住む獣の音だった。

その囁きが俺をはっとさせる。

見る事を忘れていた視点、を強制的に思い出させる。

この俺だったモノは、踊る神じゃない。

踊っているだけの、世界に助力を乞うだけの神ではない。

そうだ。俺は踊るだけのモノじゃなかった。

踊りは、俺の一部なだけだ。

俺の本質は――――

俺が”おれ”を思い出したその瞬間から、何かが手の中に生まれ始める。

いいや、凍り付き始める。

[したがへ]

俺の咒言はなめらかな氷の表面を撫でたようで、それでいてやはり、なんというか、喉の奥が凍るようだった。

それはそうだ。

凍える凍てつく力を喉から宿して吐きだすのだ。

それを発する喉が、冷たくならないわけがない。

俺のまじないの言葉は、魔素を使わない物だ。神の中でもどっか異質と言われ続けた、冬神の言葉だ。

普通だったら、はるか遠くの、冬の大陸の力を引っ張ってこなきゃいけないから、若干のタイムロスが出てくる音たちだが。

この祠の奥には、冬の何かが凝り固まっている。

俺はそれを引きずりだしていく。

手の中により合わせていく、この感覚は大昔のそれと同じだ。

でも、一度だけの咒言では心もとない。

だから再び、音を連ねる。

[したがへ]

とたん、喉が人間の限界の冷たさだ、というように痛み始める。

凍る痛みだ。指がかじかむそれを、最大点まで上げたような痛さ。

唾液の温度すら、灼熱に感じる冷え切った喉を、今はいったん無視した。

そして形成するのは、今の俺が作り出せるらしい武器の中でも、この状況に一番適した、

弓

だ。

俺はその辺に転がる石を掴んだ。

弓にそれを打ち合わせれば、石は一時的に冬の力をため込んだ。

そうしたらすぐに放たなければいけない。

ためらいも迷いもない。

俺は祠の中からでも、よく見えるその一直線の場所、核があるであろう場所めがけて、弓をつがえて放った。

昔取った杵柄というのか、そのたった一つの石くれは、核めがけてぎょうと飛び、数匹の魔物を凍らせて吹き飛ばし、核を打ち抜いた。

そこで俺の精神が限界を迎えた。

体も、いきなり冷えすぎたせいか、がたがたと震えはじめて、持っていた弓も落とした。

弓を握っていた手の皮が、弓に張り付いて向けていた。

そこから、凍るようで固まっていた傷口が、一気に上がった体温のせいで、開いて血を吹きだすあたりで、俺はこの体では初めてになる激痛に、声も出ないで膝をついて、歯を食いしばった。

「ちびすけ、今のは何が起きたんだ！　お前、何処か怪我を？！」

俺の放ったものの結末は、見えなかったけど、足早に師匠が祠の中に入ってきたから、魔物の大半は消えたか何かしたんだろう。

「あ、はははは……」

食いしばった歯の奥から、やれるだけの事をやった誇らしさで、笑い声が漏れて。

そしてすぐに、師匠の腰にぶら下げられていた袋の傷薬を、手の傷に豪快に塗りたくられた。

すっげえ、しみた。