EP 8
究極の魔導サウナで『整う』氷の宰相様。そして、至福の膝枕と不穏な手紙
ポポロ村の秋は深まり、朝晩の風はすっかり冷たくなってきた。
そんなある日のこと。出張所の庭先で、スアイがタローマン製のメジャーを片手に何やら真剣な顔で測量を行っていた。
「……よし。このスペースがあれば、完璧な導線が確保できますわね」
「スアイ、何測ってるの？」
「織姫。実は私、このポポロ村の豊かな大自然と冷たい川の水を活かして、究極のリラクゼーション施設を作りたいと思っておりましたの。ズバリ、『魔導テントサウナ』ですわ！」
サウナ！
社畜時代、疲労の限界を迎えた休日に何度か行ったことがある。あの熱気と水風呂、そして外気浴のコンボは、まさに合法的な疲労回復魔法だった。
「それは名案！ すぐに【善行通販】で取り寄せるね！」
私は脳内のウィンドウを開き、検索窓に『テントサウナ フルセット』と打ち込んだ。
先日の橋の修復で神々からのスーパーチャットが大量に入っているため、ポイントは潤沢だ。私は地球の最新アウトドア用「三層構造・超断熱テントサウナ」と、「大容量薪ストーブ」、「香花石」、さらにアロマ水を作るための「白樺のヴィヒタ」まで、完璧なセットをポチッと購入した。
「素晴らしいですわ、織姫！ さあ、設営は私にお任せを！」
スアイはワクワクとした顔で、手際よくテントを組み上げ、ストーブを設置していく。あっという間に、出張所の庭に立派なサウナ空間が完成した。
そして迎えた週末。
いつものように、黒塗りの魔導車がポポロ村にやってきた。
降りてきたユリウスは、またしても限界過労男子の顔をしていた。目の下にはクマがあり、足取りも少し重い。今週も帝都で相当な激務をこなしてきたのだろう。
「……織姫、すまない。少しソファで休ませて……ん？ 庭にあるあの黒いテントはなんだ？」
「ユリウス様、お疲れ様です！ 実は今日、閣下のために最高の疲労回復メニューをご用意したんです。さあ、このポンチョに着替えてください！」
「ぽ、ポンチョ？」
訳もわからずサウナ用ポンチョに着替えさせられたユリウスを、私とスアイはテントの中へと案内した。
テントの中は薪ストーブによってガンガンに熱せられ、室温はすでに九十度を超えている。
「な、なんだこの異常な熱気は……！ 息をするだけで喉が焼けるようだが！？」
「フフッ、ここからが本番ですわ。宰相閣下、アバロン魔皇国に伝わる伝統の技『ロウリュ』をお見せしますのよ」
スアイがサウナストーンに、白樺のアロマ水をジュワァァァッ！ と勢いよくかけた。
瞬間、強烈な蒸気がテント内に充満し、体感温度が一気に跳ね上がる。白樺の爽やかな香りと共に、熱波が全身を包み込んだ。
「ぐっ……！ あ、熱い……が、不思議と嫌な熱ではないな。むしろ、全身の毛穴という毛穴から、一週間のストレスと疲労が汗と共に噴き出していくようだ……っ！」
「無理しないでくださいね、閣下。限界が来たらすぐに出ますから」
「いや……もう少し、この熱を味わわせてくれ。悪くない……」
十分後。
限界まで温まった私たちはテントから飛び出し、スアイが氷魔法で程よく温度調整をした『ポポロ川の天然水風呂（魔導樽入り）』へとザブンと浸かった。
「……ひゃあっ！ 冷たい……けど、気持ちいい！」
「ほほぉお……っ！」
ユリウスは声にならない声を上げながら、水風呂に肩まで浸かっている。熱された体が急速に冷やされ、血管が引き締まる感覚。
そして一分後、水風呂から上がり、庭に用意したリクライニングチェアに深く腰を下ろした。
秋の冷たい風が、火照った肌を優しく撫でていく。
「……っ」
ユリウスは目を閉じ、大きく深呼吸をした。
彼の全身から、うっすらと白い湯気が立ち上っている。そして、いつもの鋭い眼光や、氷のような威圧感は完全に消え去り、ただの無防備な青年のような、極上に緩んだ表情になっていた。
「閣下、どうですか？」
「…………織姫。ここは、天国か？」
「ふふっ、『整った』みたいですね」
サウナの恍惚感に包まれ、ユリウスは完全にリラックスしきっていた。
スアイは「私はもう三セットほど行ってきますわ」と再びテントへ消えていき、庭には私とユリウスの二人だけが残された。
「……体が、羽のように軽い。頭の中に渦巻いていた複雑な魔導理論も、政敵の顔も、すべてがどうでもよく思えてくる。……君はいつも、私に未知の救いを与えてくれるな」
ユリウスはチェアに深く沈み込みながら、とろんとした目で私を見つめた。
「よかったです。今週もすごくお疲れみたいでしたから」
「ああ……。だが、少し体が冷えてきたかもしれない。せっかく温まったのに、眠気が……」
カクン、とユリウスの頭が揺れ、チェアから滑り落ちそうになる。
私は慌てて彼の隣に行き、その体を支えた。
「閣下、ここで寝たら風邪を引きますよ！ ベッドに……って、うわっ！？」
支えようとした私の腕を、ユリウスが不意に引き寄せた。
バランスを崩した私は、庭に敷かれたラグの上にぺたんと座り込んでしまう。すると、ユリウスはそのまま私の太ももの上に、ごろんと頭を乗せてきたのだ。
「えっ……ゆ、ユリウス様！？」
「……すまない。あと五分だけ、このままで……。君の体温が、一番心地いいんだ……」
ひ、膝枕！？
帝国最高の権力者にして、氷の宰相と呼ばれる男が、今、私の膝の上でスヤスヤと寝息を立て始めている。
ポンチョから覗く彼の横顔は、彫刻のように美しく、まつ毛は驚くほど長い。普段は絶対に人に見せないであろう、無防備で穏やかな寝顔だった。
ドクン、ドクン、ドクン。
私の心臓が、サウナに入っていた時よりも激しく鳴り始める。
（ど、どうしよう。顔が近すぎる……っ）
彼から漂う白樺のアロマの香りと、微かな男性の体臭。太ももに伝わる彼の確かな重みと温もりが、私の思考をぐちゃぐちゃにしていく。
私はそっと手を伸ばし、彼の銀色の髪を撫でた。
サラサラとした髪の間を指が滑る。ユリウスは気持ちよさそうにすり寄ってきて、私の膝に顔を埋めた。
「……かわいい」
思わず、そんな言葉が口からこぼれた。
社畜として消費されるだけだった私を、見つけ出して、認めて、大切にしてくれた人。
彼が背負っている重い責任を、少しでも軽くしてあげたい。この寝顔を、ずっと守りたい。
私の中で芽生えていた小さな感情が、確かな『恋』へと変わった瞬間だった。
『ピコン！ ピコン！ ピコン！』
『神界リスナー【永遠の17歳女神Ｌ】からのメッセージ：
「キタァァァァァ！ 膝枕！！ 最強のギャップ萌え！！！ 織姫、そのまま頭撫で続けろ！！」』
『神界リスナー【規律の天使Ｖ】からのメッセージ：
「ああっ……宰相閣下の防壁がゼロに……。愛ですね。これは愛です……！（スパチャ：500,000 Pt）」』
『神界リスナー【炎上神Ｗ】からのメッセージ：
「チッ、甘ったるい展開しやがって。だがＰＶは爆伸びしてるから許す」』
脳内で神々が阿鼻叫喚の騒ぎを起こしているが、今はそれすらも遠く感じた。
私はただ、優しい秋の風に吹かれながら、愛おしい人の髪を撫で続けていた。
＊ ＊ ＊
――しかし。
そんな至福の時間は、一羽の鳥の羽ばたきによって唐突に破られた。
「……ん？」
空からバサバサと舞い降りてきたのは、ルナミス帝国の中央郵便局が使っている『魔導伝書鳩』だった。
鳩は私の足元に降り立つと、足に括り付けられていた赤い封筒をぽとリと落とした。
「郵便……？ 私宛て？」
ユリウスを起こさないようにそっと身を乗り出し、封筒を拾い上げる。
そこには、『中央市役所・カーライル子爵』という送り主の名前が、嫌というほど見慣れた文字で書かれていた。
「カーライル……？」
嫌な予感がして、封を切る。
中に入っていたのは、市役所の正式な公印が押された『命令書』だった。
『元・市民生活相談課 天原織姫へ。
貴殿がポポロ村で開発した新特産品は、我が管轄の指導による成果である。直ちにその全権利を中央市役所に譲渡し、帝都へ帰還して俺の補佐業務を再開せよ。
これは正式な業務命令である。背いた場合、村への助成金を打ち切るものとする』
血の気が引いた。
あの男は。私を不用品だと切り捨てたあの泥棒は、どこまでも私のものを――私と村の人たちが作り上げた大切なものを、奪い尽くそうというのか。
「……織姫？ どうした、顔色が悪いぞ」
私の震えが伝わったのか、ユリウスが目を覚まし、体を起こした。
そして、私が手に握りしめている赤い封筒と、そこにある公印を見て、スッと目を細めた。
甘く穏やかだったサウナ終わりの空気は一変し、秋の冷たい風が、不穏な嵐の予感を運んできていた。
読んでいただきありがとうございます。
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