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EP 3

月兎の秘密と隠された心音～私の鼓動は、あなたを恐れたりしませんよ～

　ポポロ村の夜空に、白銀の月が煌々と輝いていた。

　満月まで、あとわずか数日。

　村は秋の豊穣を前にして穏やかな空気に包まれていたが、ポポロ村出張所の一室だけは、ひっそりと重苦しい静寂に沈んでいた。

「……うるさい。うるさい、うるさい……っ」

　薄暗い自室のベッドの上で、新村長であるキャルル・ムーンハートは、シーツを頭から被り、自慢の長いウサギ耳を両手で必死に押さえつけていた。

　いつもなら、タローマン製の安全靴を履いて元気に村を見回り、「規律を守りなさい！」と回し蹴りを放っている彼女の姿は、そこにはない。

　小刻みに震えるその背中は、怯える迷子のように小さく見えた。

　月兎族。

　彼らは月の満ち欠けによって己の力を増減させる、獣人族の中でも極めて特殊な上位種族である。

　特にキャルルは、レオンハート獣人王国の第三姫君にして近衛騎士隊長候補という、類まれなる血筋と才能を持っていた。

　その卓越した身体能力に加えて、彼女にはもう一つ、恐るべき特性がある。

　――『超高精度の聴覚』、すなわち『心音探知』である。

（……トクン。あぁ、腰が痛い。明日の畑仕事、休みたいなぁ……）

（……ドクン、ドクン。今年の冬は越せるだろうか。不安だ……）

（……トク、トクン。村長さん、最近怖い顔してる。怒られるのかな……）

「ちがう、ちがうの……っ。私は、みんなを怒りたいわけじゃ……」

　耳を塞いでも無駄だった。

　キャルルの耳は、物理的な音だけでなく、周囲の人間が抱える『不安』や『疲労』、『苦痛』といった生々しい感情を、心臓の鼓動（リズム）として直接拾い上げてしまうのだ。

　普段であれば、なんとか意識してシャットアウトできる。だが、満月が近づくにつれ、彼女の感覚は強制的に鋭敏化し、コントロールを失っていく。

　さらに恐ろしいのは、明後日に迫った『満月』の夜だ。

　満月の光を浴びた月兎族は、アドレナリンと闘気が飽和し、理性を失った『暴走リジェネ・モンスター』と化す。

　患者を助けたい、不届き者を正したいという善意だけが暴走し、マッハ1の速度で周囲を破壊しながら、己の血と闘気を他者に流し込んで強制回復させる、歩く大災害。

「私なんて……ただ壊して、無理やり治すだけの道具だ。だからレオンハートでも、王族の籠の鳥として扱われて……」

　自由になりたくて、亡命した。

　このポポロ村で、村長として、みんなの役に立ちたかった。

　けれど、自分の本質はただの壊れた兵器だ。満月になれば、また無意識のうちに村の施設を壊し、村人たちに恐怖を与えてしまう。

「怖い……誰か、私の音を止めて……っ」

　ギリッと歯を食いしばり、涙をこぼしたその時。

『コンコン』

　控えめなノックの音が、部屋に響いた。

「キャルルさん。起きていますか？織姫です」

「っ……！お、織姫お姉様……？だ、大丈夫です！私、もう寝るところですから！」

　キャルルは慌てて涙を拭い、努めて明るい声を出そうとした。

　しかし、ドアの向こうの織姫にはお見通しだったのだろう。ガチャリと静かにドアが開き、エプロン姿の織姫が、湯気を立てるマグカップを二つ乗せたお盆を持って入ってきた。

「ウソですね。あなたの耳、さっきからずっと垂れ下がったままですよ」

「うぅ……っ」

　図星を突かれ、キャルルはシーツをギュッと握りしめた。

　織姫はキャルルのベッドの傍らに丸椅子を引き寄せ、腰を下ろす。そして、甘く芳醇な香りのするマグカップを、そっとキャルルの手元に置いた。

「夜用に、薄めに淹れたポポロ・コーヒーです。少しミルクを多めにして、お砂糖も入れました。……飲みませんか？」

「…………ありがとうございます」

　キャルルは震える手でマグカップを受け取り、一口すする。

　温かくて甘い液体が胃の腑に落ちると、張り詰めていた神経が、ほんの少しだけ解けるのが分かった。

「……織姫お姉様には、隠し事はできませんね。私の心音、うるさかったですか？」

「いえ。ただ、今日一日、あなたがずっと村人たちの顔色を窺って、辛そうに耳を押さえていたのを見ていましたから。……限界社畜だった頃の私と、同じ顔をしていましたよ」

　織姫は、ふふっと小さく笑って言った。

「他人の機嫌や、ため息の音、舌打ちの音。そういうものを敏感に拾い上げてしまって、『私がなんとかしなきゃ』って、自分をすり減らしてしまう。……キャルルさんは、優しすぎるんです」

「違います！」

　キャルルは、バンッとシーツを叩いて叫んだ。

「私は優しくなんかない！満月になれば、自分を抑えられなくなる！村の人たちの痛みの音が聞こえると、無理やりにでも治したくなって、建物を壊してでも突っ込んでしまう！私は……ただの欠陥品です！こんな化け物、この平和な村にはいちゃいけないんだ……っ！」

　感情が堰を切ったように溢れ出し、大粒の涙がポロポロとシーツに染みを作っていく。

　暴走する自分への恐怖。

　居場所を失うことへの絶望。

　それが彼女の心を蝕んでいた正体だった。

　織姫は、黙って彼女の叫びを受け止めた。

　『人を動かす』において、最も重要なのは「相手の言葉を遮らず、最後まで傾聴すること」だ。

　そして、キャルルが泣きじゃくり、呼吸を乱してうつむいたところで。

　織姫は静かに手を伸ばし、キャルルの銀色の髪と、長く垂れ下がったウサギ耳を、優しく、本当に優しく撫でた。

「……っ」

「キャルルさん。あなたのその『耳』で、私の心臓の音を聞いてみてください」

　織姫の静かな声に導かれるように、キャルルはピクッと耳を動かし、織姫の胸の奥から響くリズムに意識を集中させた。

　――トクン。……トクン。……トクン。

　それは、酷くゆっくりで、規則的で、穏やかな音だった。

　キャルルは目を見開いた。

「……どうして？どうして、そんなに落ち着いているんですか？私が暴走したら、お姉様だって怪我をするかもしれないのに。怖くないんですか……？」

「怖くありませんよ。だってあなたは、こんなにも村の人たちの痛みを自分のことのように悲しめる、心優しい女の子なんですから」

　織姫は、キャルルの涙を指先でそっと拭いながら微笑んだ。

「心音は嘘をつかないんでしょう？なら、私のこの鼓動が、あなたを欠陥品だなんて微塵も思っていない証明です」

「お姉様……っ、お姉様ぁ……っ！」

　キャルルはたまらず、織姫の胸に飛び込んで号泣した。

　織姫は、まるで妹をあやすように、背中をトントンと優しく叩き続ける。

　彼女の抱えていた孤独と自己嫌悪を、まずは『受容』すること。それが、論理的でありながら誰よりも他者に寄り添う、織姫なりの戦い方だった。

（さて、キャルルさんの心のケアはできました。あとは、物理的な『満月の暴走』対策ですね）

　織姫は、腕の中で泣き疲れて眠りにつきそうなキャルルを撫でながら、脳内の『善行通販』のウィンドウを思い浮かべる。

（満月の強制ハイテンションを相殺するほどの、究極のリラックスアイテム……。フフッ、地球の英知と神々のポイントの力、見せてあげましょう）

「安心して眠ってください、キャルルさん。明日の夜には、私が完璧な『処方箋』を用意しておきますからね」

　織姫の規則正しく穏やかな心音を子守唄にするように、その夜、キャルルはポポロ村に来て初めて、深く静かな眠りにつくことができたのだった。