第二部第十四話：満月の鉄鎖、地に満ちる泉
第二部第十四話：満月の鉄鎖、地に満ちる泉
満月の冷徹な銀光が、どこまでも続く赤土の荒野を白々と照らし出していた。
ねじ曲がった枯死の大木。
その忌むべき祭壇へと再び連れてこられたレイとリーヴィスは、頑強な木製の檻の中に押し込められ、幾重もの太い縄で縛り上げられていた。
夜が更け、大気が不自然なほど凍りついたその時。
地響きと共に荒野の闇を裂いて現れたのは、通常の二倍はあろうかという巨躯を誇る、異形の上級魔王族――巨大ラクダの魔獣であった。
その皮膚は岩盤のように硬質で、爛々と飢えに輝く三つの赤い瞳が、檻の中の二人を品定めするように見下ろしている。
口元からはドロリとした不浄な唾液が滴り、周囲の土を黒く腐食させていた。
「こりゃまいったね。これじゃあ、ただの引き締まった極上肉の盛り合わせだ」
身動きの取れない檻の中で、レイは不敵な笑みを浮かべてうそぶいた。
隣のリーヴィスは、恐怖に震えながらも、静かに自らの内なる天王力を練り上げ、その時を待っていた。
魔王ガメルが二人を檻ごと噛み砕こうと、巨大な顎を開いて肉薄したその刹那――。
「――ナメるなよ、家畜風情が」
レイの眼光が鋭く昏い緑に染まった。
彼の体内から爆発的に噴出したのは、世界の底を揺るがす「地王力」。
その圧倒的な波動が一瞬で二人の縄を木端微塵に解き放ち、頑強な木製の檻を内側から爆音と共に弾き飛ばした。
空間が歪み、レイの手の中に、転移の術で呼び寄せた相棒――漆黒の愛剣が収まる。
レイは弾丸のように跳躍すると、魔獣の分厚い毛皮を貫き、その太い首筋へと深く剣を突き刺した。
「グガァァァッ！？」
凄まじい悲鳴を上げ、魔王ガメルは狂ったように巨体を震わせた。
その圧倒的な遠心力でレイの身体は引き剥がされ、激しく地面へと吹き飛ばされる。
「おのれ！ 下等な人間め！ 我が加護を失い、飢え死にするしかなき虫ケラどもが、この我に逆らおうというのか！」
魔獣の裂けた口から、地を這うような邪悪な言葉が響き渡る。
「ここいらの魔王族は、残らず俺が狩り取ってやる。……新しい『地王』の門出の血肉になってもらうぜ」
レイは口元の血を親指で拭い、獰猛に笑った。
「身の程知らずが。その四肢、引き裂いて狂い死ね！」
魔獣が三つの瞳を血色に染め、呪詛に満ちた紫黒の魔王力を解放した。不可視の重圧がレイの四肢を掴み、肉を引きちぎろうと襲いかかる。
しかし、レイの体内から湧き上がる深緑の障壁――「地王力」がそれを完全に阻み、魔獣の呪いを霧散させていく。
「――いまです、レイ！」
背後からリーヴィスの凛とした声が響く。彼女の白く美しい掌から放たれたのは、幾筋もの白銀の光の矢。
聖なる天王族の光は、魔王族の肉体を焼く絶対的な特効薬だ。
光の矢が次々とガメルの巨体に突き刺さり、肉を焦がしていく。
だが、魔王もさるもの、溢れ出る魔王力で瞬時にその傷を中和し、強制的に肉体を再生させていく。
「小賢しい聖女め！ 骨まで溶けよ！」
魔獣の三つの顎が大きく開き、その奥から、すべてを焼き尽くす「燃える黒い水」が激しい濁流となって吐き出された。
腐食の炎を纏った液体が周囲を海のように満たし、レイはそれ以上の接近を阻まれてしまう。
その時だった。
ヒュオオオオッ！！
静寂の荒野に、無数の風切り音が鳴り響いた。
夜空を埋め尽くした鉄の矢が、雨あられと魔獣の巨体に突き刺さる。
「な、何だと……！？」
ガメルが三つの瞳を見開いた。
荒野の稜線を見上げれば、そこには松明を掲げた無数のラクダ人たちの姿があった。
レイたちを売ったはずの集落の民。
あの生贄の少女が涙ながらに長老を説得し、我が子を救われた両親たちが、そして虐げられていた若きラクダ人たちが、ついに奴隷の平穏を捨てて奮起したのだ。
「俺たちの未来は、魔王の施しの中にはない！ 闘うぞ！」
フタコブ族だけでなく、いがみ合っていたヒトコブ族の戦士たちも現れ、雄叫びを上げながら長い槍を魔獣の足元へと突き刺していく。
「ウジ虫どもが、反逆かァッ！」
魔獣が激昂し、ラクダ人たちを一撃で消し去ろうと最大の魔王力を練り上げる。
しかし、その足元はすでに、レイの放つ「地王力」の絶対的な支配下にあった。大地の底から伸びる緑の鎖が魔王力の循環を完全に中和し、魔獣の術を不発へと追い込む。
「これで……終いだ！」
ラクダ人たちが道を拓き、リーヴィスの光の矢が魔獣の視界を奪う。
その完璧な刹那の隙を、レイは見逃さなかった。
大地を爆発的に踏み締め、レイの身体が漆黒の閃光と化す。
地王力を限界まで込めた愛剣が、満月の光を反射して美しく、そして冷酷な軌跡を描いた。
ズバァァァンッ！！
激しい肉の断絶音と共に、魔獣の巨大な首が宙を舞い、赤土の地面へと激しく転がった。
静寂が戻った荒野。
魔獣の巨体から溢れ出したのは、先ほどの不浄な黒い水ではなかった。
それは、月の光を浴びてキラキラと輝く、どこまでも澄み切った大地の清水だった。
ボコボコと湧き出る水は、乾ききった荒野を潤し、見るみるうちに美しい巨大な泉へと姿を変えていく。
やがて夜空からは恵みの雨が降り注ぎ、ラクダ人たちの肌を濡らした。
この魔王族は、彼らを支配し自らに依存させるために、この土地の水源を魔王力で封印し、意図的に干からびさせていたのだ。
「おお……水だ……！ 本当の、大地の恵みだ……！」
長老が杖を投げ出し、泉の水を手で掬って号泣した。
民たちは歓喜の声を上げ、そして、その奇跡をもたらした一人の人間に向かって、一斉に膝を突いた。
「地王グランバード・レイ！ バンザイ！ 我らの真なる王、レイ様バンザイ！！」
地を揺るがすような歓声の中、昼間救われたフタコブ族の少女が、泥まみれのレイの胸に飛び込んできた。
彼女は大きな瞳を潤ませると、レイの頬に、熱烈で深い感謝のキスを捧げた。
「お、おいおい……まいったね、こりゃ。傭兵時代もこんなにモテたことはないんだが」
レイは頭を掻きながら、柄にもなくおどけて見せた。
だが、その視線の先――少し離れた場所で泥を払っていたリーヴィスは、フンと鼻を鳴らすと、あからさまにプイッとそっぽを向いてしまった。
その翠玉の瞳には、ほんの微かな、本人すら気付いていない嫉妬の炎が揺らめいている。
翌朝、水と緑の兆しを取り戻し始めた村の入り口で、レイは長老や若い戦士たちと固い握手を交わした。
「レイ様。我らラクダ人一統、これより魔王を廃し、あなたの築く『地王界』の最初の盾となることを誓います」
「ああ、頼りにしてるぜ。……行くぞ、リーヴィス」
「……はい、レイ」
少しだけ不機嫌そうな、しかし確かな信頼をその背中に宿したリーヴィスを伴い、レイは再び荒野の先へと歩み出した。
魔王族の支配を一本断ち切った。
しかし、これは世界を巻き込む大戦乱の、ほんの序章に過ぎないことを、新しき地王は誰よりも理解していた。
