第二部第十三話：生贄の荒野、地王の宣戦
第二部第十三話：生贄の荒野、地王の宣戦
無限城が砂塵へと還った翌日、太陽は容赦なく赤土の荒野を焼きつけていた。
地王玉を携え、果てのない旅路を歩むレイとリーヴィスの前に、不気味にねじ曲がった一本の枯れた大木が現れた。
葉をすべて失い、まるで天を呪うように広げられた枝の根元――そこに、その少女はいた。
太い鉄鎖で幹に厳重に繋がれた少女。
その背中には、衣服を押し上げるようにして二つの歪な肉の隆起――「コブ」があった。
彼女の周囲には、干からびた果実や濁った酒、泥の塗られた獣肉が「供物」として並べられている。
「生贄だな」
レイは躊躇うことなく歩み寄り、腰の剣を抜いた。
かつての傭兵時代であれば、魔王族への供物など一瞥して通り過ぎるか、あるいは自らの戦果として差し出す側だったはずだ。
だが、レイは鈍い音を立てて鎖を断ち切った。
己の内側に宿る、世界の底から湧き上がるような「地王力」。
魔王族の庇護に頼る必要はもうない。
その手を切る覚悟の証明として、そして何より、隣で痛ましげに瞳を曇らせているリーヴィスの存在が、レイの刃を動かしていた。
「あ、ありがとう……ございます……」
解放された少女は、浅黒い肌にラクダ人特有の大きな、潤んだ瞳を揺らし、怯えながらも頭を垂れた。
彼女は砂漠に生きる亜人、フタコブラクダ族の娘だった。
レイたちは少女を連れ、風化しかかった泥煉瓦の家々が立ち並ぶ彼らの集落へと向かった。
娘の姿を見るや否や、粗末な布を纏った両親は涙を流して我が子を抱きしめた。
しかし、集落の広場に集まってきた他の住人たち、とりわけ一族を統べる老いた長老の顔に浮かんだのは、歓喜ではなく「とんでもない災厄を連れてこられた」という絶望と戦慄だった。
「何ということを……。約束の刻限に供物がなければ、我らは皆殺しにされてしまう……」
長老が杖を震わせ、レイたちを睨みつけたその時、集落の入り口から激しい地鳴りが響いた。
現れたのは、背中に一つしかコブを持たない、別部族のヒトコブラクダ人の戦士たちだった。
彼らは手にした粗末な槍を地面に叩きつけ、フタコブ族の長老に吠え立てた。
「おい！ 今年はフタコブ族から生贄を出す約束のはずだ！ なぜ娘が戻っている！」
「違う、旅の人間が勝手に鎖を……！」
「言い訳など通用するか！ 魔王ガメル様への供物が足りねば、俺たちの集落まで焼き払われるんだぞ！」
醜い擦り付け合い、血を分けた同族でありながらコブの数一つでいがみ合う亜人たち。
凄まじい怒号が飛び交う中、彼らの視線が、フタコブ族の少女の影に隠れていたリーヴィスへと一斉に集中した。
夜の帳を映したような金の髪、透き通るような白い肌。砂漠の民にはおよそ存在し得ない、完成された美。
「……待て。そこにいる『コブナシ』の女を使えばいい」
ヒトコブ族の隊長が、下卑た笑みを浮かべてリーヴィスを指差した。
「これほどの極上品なら、ガメル様も大層お喜びになる。身代わりとしては十分すぎるお釣りが出るぞ」
「そうら来た……」
レイは内心で深く溜息をつき、いつでも剣を抜けるよう肩の力を抜いた。
人間の醜悪な本質は、天王界でも魔王界でも、この辺境の荒野でも何も変わらない。
しかし、レイの予想を裏切ったのは、背後にいるリーヴィスの反応だった。彼女の翠玉の瞳には、恐怖ではなく、かつて最前線に身を投じた時と同じ、強い「自己犠牲」の光が宿っていた。
「――分かりました。私がその生贄のフリをしましょう」
「おい、リーヴィス！？」
「レイ、聞いてください。彼ら自身も、魔王の恐怖に怯えているだけなのです。私が供物として魔王の元へ参ります。そこをあなたが討ち取る。……部族の皆さん、あなた方も私たちと共に立ち上がり、魔王の支配から自由になりませんか？」
真摯に、奇跡の共闘を呼びかけるリーヴィス。
だが、レイは呆れたように肩をすくめた。
「無駄だよ、リーヴィス。こいつらは魔王族と『契約の呪紋』を結んでしまっている。魂の根元を握られているんだ、逆らえるわけがない」
「ならば、この力で！」
リーヴィスは諦めなかった。
彼女はレイの制止を振り切り、レイの懐から、あの深緑に輝く「地王玉」を引っ張り出すと、天へと高く掲げた。
聖女の純粋すぎる祈りと、地王力が共鳴する。
グォォォォン！！
地王玉から放たれたのは、大地を揺るがす深緑の波動だった。
それは衝撃波ではなく、すべての不純な魔王力を分解する「大地の洗礼」。光の波がラクダ人たちの身体を突き抜けた瞬間、彼らの腕や胸に刻まれていた魔王族の呪紋が、ジジジと音を立てて完全に消滅し、ただの灰となって剥がれ落ちていった。
「……あ、ああ……契約が、消えた……？」
静まり返る広場。
リーヴィスは満足げに微笑み、「これで戦えますね」と言わんばかりに長老たちを見た。
しかし。
「――何ということを、何ということをしてくれたんだぁぁぁッ！！」
長老の口から飛び出したのは、血を吐くような絶叫だった。
「ガメル様との繋がりが消えた！？ これでは、我らは加護を失い、この過酷な砂漠で飢え死にするしかない！ 力も、水も、すべては魔王様から与えられていたのだぞ！」
「そうだ！ 自由など求めていない！ 私たちを勝手に救おうとするな！」
ラクダ人たちの瞳に宿ったのは、解放への感謝ではなく、拠り所を奪われた者たちの狂気的な「怒り」だった。
彼らは一斉に槍を構え、地王力の余波で一瞬身体が膠着していたレイとリーヴィスへ、数に任せて殴りかかった。
「ちっ……！ 恩を仇で返されるとは、このことだな！」
レイはリーヴィスを抱きすくめ、応戦しようとしたが、完全に虚を突かれたリーヴィスは、自分がもたらした「救済」が引き起こした最悪の結末に、ただ愕然として身体を硬直させていた。
地王玉の光が収まり、数に勝るラクダ人たちの網と縄が、二人を無残に絡め取っていく。
「こいつらだ！ この不届き者どもを、次の満月の夜、二人生け贄として魔王様に捧げるのだ！ そうすれば、きっと契約をやり直してくださる！」
怒号と罵声が飛び交う中、皮肉にも、リーヴィスが提案した「生贄のフリ」は、本物の「処刑」へと形を変えて確定してしまった。
縛り上げられ、冷たい泥の床へと転がされるレイとリーヴィス。
レイは隣で涙を流し、絶望に震えるリーヴィスを見つめながら、不敵に奥歯を鳴らした。
「言ったろう、リーヴィス。一方的な正義は、時に人を狂わせる。……だが、まぁ、いいさ。これで『獲物（魔王）』の居場所がハッキリした」
囚われの身でありながら、レイの瞳には、新たなる王族「地王」としての昏い闘志が、静かに、しかし冷酷に燃え上がっていた。
