ヤンデレ魔族の幼なじみが、私に執着して離れない

第6話 里帰り

「あら、ルイスとエラ。久しぶりねぇ！」

　街をルイスと二人で歩いていると、出店のおばさんが声をかけてきた。

　ルイスは笑顔で手を振る。

「おばさん、久しぶりだね。元気にしてた？」

「してたわ。でも、久しぶりにあなたたちを見て、もっと元気になったわ」

「そう言ってもらえると嬉しいな」

「おお、ルイスとエラじゃねぇか！　食いもん持っていくか？」

「ええ、いいの？　もらっちゃおうかな～」

　ルイスは機嫌良さそうに返事すると、こちらを振り返った。

「エラ、どうする？」

「え？　あぁ、もらっちゃおうかな」

　エラも微笑むと、店のおじさんは豪快に笑う。

「持ってけ、持ってけ！　お前らが元気そうで嬉しいよ」

　エラとルイスは里帰りをしていた。エラたちの地元は活気のある商人の街だ。どこへ行っても店ばかりが並んでいる。久しぶりに地元の街を歩けば、顔見知りばかりと会う。エラとルイスは商家の子だ。そのため、店同士の繋がりで店を出している人とは、知り合いが多かった。

「エラ。辛いこともあるでしょうけど、元気出してね」

　それは同時に、アルフのことを知っているということでもあった。アルフの家が犯した罪を知っており、婚約が破棄になったことも当然のように知っていた。

「ありがとう。私は大丈夫だよ」

　そう答えれば、おばさんは安心したように息を吐いた。

「魔族は怖いわね」

　おばさんはぽろりとそう零す。身近な人が魔族の誘惑に負けて、犯罪を起こしたのだ。魔族が人間の国に入り込む事件も昔から絶えない。

　いつも元気な出店のおばさんも表情が暗い。活気のある商人の街だから、客を不安にさせないように明るく振る舞っているのだろう。だが、本当は店の人たちも怖い。同じように商売をしている以上、何がきっかけで魔族に関わることになるかわからないからだ。

「でも、怖さに負けてられないね！　怖くたって生きていかなきゃいけないんだから！」

「怖くたって、生きていかなきゃいけない……」

「そうよ！　生きていれば、いろんなことがあるんだから。いちいち気にしてられないよ！」

　エラはルイスに目を向ける。ルイスは楽しそうに店の人たちと話していた。ルイスは魔族だ。怖い存在だ。何をしでかすかわからない。でも、ずっと怯えてはいられないだろう。

　この街にいるルイスを見ていると、昔に戻ったように思えてしまう。

　ルイスは街の人たちに人気があった。愛嬌のある子だから、当然なのだろう。たまの里帰りでも、こんなにも歓迎される。だからこそ、不思議な気持ちになる。

　……ルイスは魔族なのに。

　ルイスは知らない人になってしまった。はずだった。だが、目の前の彼はよく知っている彼に見えてしまう。大切な幼なじみの彼に。

「エラ、そろそろ行こうか」

　ルイスに声をかけられ、手を振りながら、出店の通りを抜けていく。見知った街を二人で歩いていると、子どものころに戻ったような感覚になった。

「エラの家に顔を出そうか」

　ルイスの提案にうなずく。アルフの一件があり、連休は実家に顔を出すことが叶わなかった。きっと、父親もエラのことを心配しているだろう。

「ルイスの家は行かなくていいの？」

「うちは……いいかな」

　ルイスは自分の父親に苦手意識を抱いている。一緒に里帰りをしても、エラの家にお泊りすることが多かった。エラの父親もルイスの父親が厳しいことを知っているからか、それを咎めることはしない。自分の息子のように受け入れている。

「エラ、ルイス。おかえり」

　実家に帰ると、父親のカルロが迎えてくれた。黒い天然パーマの短い髪にひげ面の男だが、表情はとても柔和で優しい目をしている。筋肉質でガタイの良い体がエラを抱きしめる。

「会えて嬉しいよ」

　久しぶりの父親の匂いにエラは笑みを零す。

「ただいま、お父さん」

「今日は休みを取ったんだ。仕事は従業員に任せてある。だから、三人で食事を取りに行こう」

　カルロはルイスに笑顔を向けた。

「エドにも、今日はルイスが帰ってくることは伝えてある。でも、顔を出すかどうかは君に任せるよ」

　ルイスの父親であるエドはカルロと顔なじみだ。カルロとエドが仲がいいからこそ、エドはカルロを信頼してルイスを預けてくれるのだ。

「ありがとう」

　ルイスはホッとした表情でお礼を言った。

　カルロは近くの飲食店に連れて行ってくれた。子どものころからよく通っていた店だ。大衆料理屋で昼の時間でも混みあっていた。個室に入り、さっそく酒を頼み、うまそうに飲んでいる。

「それにしても、アルフのことは残念だったなぁ」

　カルロは酒を煽る。

「アルフの家のことは対処が大変だったよ。自分の店の評判に影響を与えないように、必死に立ち回ったさ。もう経験したくねえな」

　はあ、と息を吐き、コップを置く。

「いい人たちだったのにな。どうして犯罪に手を染めたんだか……」

　エラもアルフの家の人たちはいい人だと思っていた。エラがよく遊びに行くと歓迎してくれ、娘のように接してくれた。嫁に行っても、やっていけるだろうと思っていた。だから、こんな結果になってしまったのが、悲しく思う。

　……アルフは今、どうしているだろうか。

「あとから聞いた話だが、人身売買以外にも悪いことしていたみたいだ」

　食事をしている手が止まる。

「え……。そうなの？」

「ああ。うちは魔族の商品を扱ってなかったから知らなかったが、前からほかの店から取引先を奪って、商品を独占していたようだ」

　その話は聞き覚えがあった。クラスメイトが言っていたことだ。思いがけない情報に、思考が止まる。

「商売っていうのは、みんなでやるものだ。奪うものじゃない。それで、ほかの店から反感を買っていたみたいだ」

　……知らなかった。アルフは知っていたのだろうか。いや、知っていたのだろう。長期休みに帰省するという話をしたとき、アルフはエラたちに実家と関わらないでくれって言っていた。あのときから知っていたのだ。……知っていて、隠していた。

「人間にとって不利な情報も流されていたらしい。それもいつからやっていたのか……。もしかすると、人身売買に手を出す前からかもしれない。政治、商売、それにそこに住む者の情報……。貴族とも関わりがあったから、貴族の情報も流れていたようだし、街の人のことが書かれた資料が出てきたとか。特に子どもの情報が多かったらしい。俺たちの情報もどう扱われていたか……いい人たちだと思ってたのになぁ」

　手が震えた。思わずルイスの方を見た。彼は食事の方に目を向けており、こちらを見ていなかった。

　ルイスに驚いた様子はない。おそらく知っていたのだろう。犯罪に手を出す前から、それに近いことをしていた。それにもルイスは関わっていたのだろうか。

「魔族といえば、今向こうは国が少し荒れているらしいな」

　カルロは思い出したように言う。

「どうして？」

「後継者争いだそうだ。アルフの家が関わっていた事件。あれは第一王子が関わっていたそうだ」

　思わず息を飲む。アルフの家が関わっていたのは、人身売買だ。表向きには、人間と魔族は仲良く交易をしようとしている。その関係にヒビを入れるようなことを王族がしていたとなれば、問題だろう。

「跡継ぎは第一王子が有力だと言われていた。だが、第二王子の力も強くなっているようだ。第二王子は人間嫌いだと噂を聞いているが……もし、その人が王になれば、この国はどうなるだろうな……」

　魔族に関わりたくなくて、情報を仕入れていなかった。エラはちらりとルイスに目を向ける。平然な顔をして食事を取っているが、気になるだろう。ルイスはこのことをどう考えているのだろうか。

「エラにも次の嫁ぎ先を探さなくちゃだな……」

　カルロはニコニコしているルイスの方に目を向ける。真剣な表情をしながら、ルイスの顔を見た。

「……ルイスんとこでもいいかもしれないな」

「お父さん！」

　とんでもない。カルロにはとても言えないが、ルイスは魔族だ。彼と結婚するなんて、あってはいけない。それを知らないカルロは大きな声で笑う。

「はははっ。ルイスはどうだ？　エラが婚約者になったら嬉しいか？」

「僕は嬉しいよ。……でも、エラの気持ちを優先してほしいな」

　その返事は意外だった。ルイスはエラにプロポーズをするくらい執着している。だから、カルロの提案に食いつくと思っていた。

「まあ、すぐには決まらないさ。相手はエドだからな。どう口説くか……」

　カルロは酒を飲みながら思案する。エラはルイスに目を向けていた。

　今日の里帰りの目的はてっきり、カルロを説得して、婚約者の座につくことだと考えていた。だけど、そうじゃないらしい。じゃあ、どうして里帰りを……？

　エラはカルロと同じように考え込む。その様子をルイスが笑みを浮かべて見ていた。

　その日、ルイスはエラの家に泊まった。エラの母親の部屋が空いている。いつの日からか、その部屋はルイスが泊まるための部屋になっていた。

「エラ」

　寝るために部屋に戻ろうとしていたエラをルイスが引き留める。

「……何？」

　エラは少し警戒した様子でルイスの方を見た。ルイスは気にした様子なく話しはじめる。

「明日は街のはずれにいきたいんだけど、いい？」

「街のはずれ？　何かあったっけ」

「本屋があるんだ」

「ルイスが本を好きだなんて知らなかった。何の本を買いたいの？」

「あまり出回ってない本なんだ。じゃあ、よろしくね」

　ルイスはそれだけ言って部屋に入っていく。ルイスはあまり本を好んで読まないはずだ。それなのになぜ本屋に？　エラは不思議に思いながらも自分の部屋に入っていった。

　次の日、カルロに別れを告げる。

「エラ、ルイス。また帰って来いよ」

　カルロはエラとルイスの髪をクシャクシャと撫でる。

「次会うときは、二人が婚約者だといいな」

「もう、お父さん！」

　エラの声にカルロはガハハッと笑う。ルイスはニコニコしたまま何も言わなかった。

　エラの家出て、ルイスと二人で歩き出した。

「それで、行きたい本屋ってどこ？」

「こっちだよ。ついてきて」

　ルイスのあとをついていくように歩いていく。エラたちの故郷は商業で盛んだ。商家の子が多い。店に住んでいる人も多く、一階が店、二階が住居となっている。そのため、歩く先々は店ばかりが並んでいる。

「ねえ、ルイス」

　歩きながら、ルイスに声をかける。

「なぁに？」

「……ルイスがアルフの家に犯罪に手を出すように仕向けた。あなたはそう言った。でも、本当にルイスのことがきっかけだったの？　お父さんが言ってたように、前からあの家は犯罪まがいのことを……」

　ルイスは足を止めて、眉を下げながらこちらを見た。

「アルフもね、家のことを心配してたんだ」

「アルフが？」

「そう。……いつか本当に犯罪に手を出すんじゃないかって」

　アルフはルイスに相談していた。……エラの知らないところで。ルイスもアルフも、アルフの家が犯罪に手を出しそうなことを知っていたのだ。自分だけが知らなかった。

「カルロおじさんが言ってたとおり、あの家は人身売買を行なう前から、犯罪まがいのことをしてたんだよ」

「どうして私に話してくれなかったの」

「言えなかったんだよ。……君が傷つくから」

　彼はそう言いながら、足元の軽く小石を蹴る。

「結局、僕にはあの家を助けられなかった。……それだけだよ」

　ルイスはそう言って歩き出す。それ以上、何も言わなかった。ルイスが何を思っているのかわからない。もしかしたら、彼もアルフの家を助けたかったんじゃないか。けれど、上手くいかなかったから、自分のことを悪くいったのでは……。

　目の前にいるルイスを見る。彼はこちらを向かずに歩いていた。

　街のはずれの方へ進んでいく。街の中心の方が人が多いため、はずれに行くと店の数が減っていく。歩いている人も見えなくなった。こんなところに本屋があるのだろうか。

「ここだよ」

　ルイスが連れてきたのは、古い外観をした本屋だった。ギィ……と音を立て、扉を開ける。中に入れば、本の独特の匂いがした。

「いらっしゃい」

　カウンターにいたのは穏やかな表情をしたおじいさんだった。彼はルイスを見ると嬉しそうに目を細める。

「おお、ルイスじゃないか。久しぶりだね」

「お久しぶりです。手紙で取り寄せを頼んでいた本は届いてますか？」

「ああ、届いているよ」

　ルイスと店主が会話を始める。エラは一人で本屋の中を歩いてみた。本棚にはたくさんの本が並んでいる。古い本も並んでおり、昔からこの店が営まれていたことがわかる。だが、その本もきちんと手入れされており、ほこりも被っていなかった。こんなにも多くの本を見るのは、学園の図書館以外ではじめてだった。

　エラは本を読むのは嫌いではないが、そこまで好んで読まない。調べものがあるときに読むくらいだ。

　ルイスは店主と話が盛り上がっているのか、カウンターから離れない。本を見ているのも飽きてしまった。

「ルイス。私、外で待ってるね」

　そう声をかけ、エラは一人で外に出る。外の空気を吸って、大きく伸びをする。

　お喋りはしばらくかかるだろう。ルイスが連れてきた本屋はあまり来たことのない場所だった。周りにどんな店があるのだろうか。エラは辺りを見渡すと、ゆったりと歩きはじめた。

　街の中心は活気がある。だが、街のはずれの方は人が少ないからか、穏やかな時間が流れていた。散歩をするのに良さそうだ。

　ここらへんは昔からあるような古い店が多いようだ。趣のある建物が並んでいる。だが、多くの店は閉ざされており、営業していない様子だった。

　本屋からあまり離れないように歩いていると、男性二人が立っていた。こちらをチラチラと見ている。

　……その目は鋭く、こちらを値踏みしているようだった。

　気にしないふりをして、そのまま通り過ぎようとした。だが、男性たちはエラの前に立つ。

「こんにちは、お嬢さん」

　エラは男性たちを避け、立ち止まらず歩きつづける。だが、男性たちはついてくる。

「ねえ、話があるんだ」

「少しだけ聞いてくれる？」

　無視しつづけても、男性たちは諦めることなくついてくる。少しうっとうしくなってきた。ルイスのいる本屋に戻ろうと歩みすすめると、その手を掴まれた。

「ちょっと！」

　エラが睨むと、男性たちはニヤッと笑う。

「大丈夫。少し実験させてもらうだけだから」

　エラの手を掴んだ男性が何かを呟く。掴まれた手が光ったように見えた。だが、何も起こらずに光は消える。

「あれ？」

「……発動しない？」

　男性たちはお互いの顔を見合わせる。男はもう一度、何かを呟いて手を光らせた。やはり、何も起こらず消えてしまう。彼らはもう一度顔を見合わせると、肩を揺らして愉快そうに笑いだした。

「当たりだ！　当たりを見つけたぞ！」

「嘘だろ、はずれだと思ってた！」

「運良すぎないか、俺たち！」

　何のことかよくわからなかった。彼らの様子が先ほどと違う。興奮したように大きく声を張り上げている。

「放してよ！」

　手を振り払おうとしても、掴まれた手は力強く、エラの力では振り払うことができない。

「……ねえ、お嬢さん」

　男性はエラの手を引き、顔を覗き込む。

「用事があるんだ。俺たちについてきてよ」

　ギラギラとした獲物を狙うような目がエラを捉える。その頭には灰色のツノが生えてくるのが見えた。それを見た瞬間、ぞわりと背筋が冷たくなるような感覚がする。

　……魔族。

　見れば、もう一人の男性の頭にも灰色のツノが生えていた。血の気が引いて体が震えだす。

　幼い頃の記憶が蘇る。あの時も同じように男性に腕を掴まれたのだ。そして、彼は言ったのだ。

『――鍵を見つけたぞ！』

　幼いエラは大人の力に逆らうことができなかった。抵抗しても腕を掴まれ、抱えられ、逃げ出すことができなかった。それは今も同じだ。男性……魔族の男の力が強く、エラの力では逃げ出すことができない。

　体が冷え、息が荒れる。目元に涙が浮かぶ。

「お願い……お願いだから、放して」

　弱々しい声が口から零れる。その声を聞いても、魔族の男たちはニヤニヤしているだけだ。

「大丈夫、悪いことにはならないから」

「黙ってついてこい」

　ハンカチで口元を覆われる。薬品の臭いがした。瞬間、息を止めた。少し吸っただけでも、頭がぼんやりとしてくる。

　……まずい、このままだと。

　意識が遠のきそうになる。舌を噛んで、何とか意識を留まらせる。

　目の前が暗くなる瞬間、誰かに腕を引かれた。

「――エラッ！」

　目を開ければ、エラを掴んでいた魔族の男が倒れていた。もう一人の魔族が信じられない目で男を見ている。

「どうして……っ」

　その人はルイスを見ると、顔を真っ青にした。……それくらいにルイスの顔は怒りを帯びていた。

「……お前ら、エラに何をしようとしたの？」