ヤンデレ魔族の幼なじみが、私に執着して離れない

第2話 婚約者の秘密

「……怖い」

　エラは一歩後ろに下がって、ルイスと距離を取った。ルイスはニコニコとした笑みを浮かべながら、こちらを見ている。

「エラ、どうしたの？」

「……あなたが怖いの」

「エラ……」

　ルイスはこちらに手を伸ばそうとする。

「近づかないで！」

　目の前にいるのは誰だ。ルイスの皮を被った化け物にしか見えない。

　また一歩下がる。このまま逃げてしまおうとしているのが伝わったのか、ルイスはエラの手首を掴んだ。

「逃げないで、エラ。僕は君に嫌われたくない」

「やめて、手を放して！」

　恐ろしさのあまり、息が荒れる。浅くなる。

「私の記憶だって、消すんでしょ！？」

「消さないよ」

「嘘、信じられない……！」

「……消せないよ。落ち着いて、エラ。過呼吸になってる。息を吸って」

「放して、お願い……っ」

　息が苦しい。上手く息ができない。ルイスから逃れようと手を大きく振り回す。だが、ルイスの手は力強く、離れてくれない。

「手を放すから。逃げないで。大きく息を吸って」

　ルイスは落ち着いた声で言う。その声は妙に優しくて、エラはわけが分からないまま、大きく息を吸った。

「そう、息を吐いて」

　ゆっくり息を吸ったり、吐いたりしていると、気持ちが落ち着いてきた。顔を上げると、ルイスが心配した面持ちでこちらを見ている。でも、胸の奥にある恐怖は消えない。

「何もしないよ。何もしないから……寮まで送っていい？」

　静かにうなずくと、ルイスはゆっくりと手を放した。彼はエラの前を歩き出した。

　無言で歩くルイスのあとをついていく。彼はエラがちゃんとついてきているか、何度も振り返って確認する。けれど、何も喋らない。こんなに静かなルイスは初めてだった。

「僕はね」

　ルイスがぽつりと話しはじめる。

「僕は自分の意志で人間の国に来たわけじゃない。連れてこられたんだ。養父になった人間の父親は跡継ぎの僕に対して厳しくて、この国に来たことを何回も後悔した」

　ルイスの父親は厳しい人であることをエラは知っていた。そんな養父に対して、ルイスが我慢強く応えていたのも知っていた。

　だから、ルイスを応援したいとも思っていた。

「でもね、君に出会えたから。今は、この国に来れてよかったと思ってるよ」

　ルイスがこちらを振り向く。緑色の瞳には灯りが反射して煌めいているように見えた。

　彼はにっこり微笑むと手を振った。

「おやすみ、エラ。良い夢を」

　気づけば、寮の前にいた。エラは何て答えたらいいかわからないまま、彼に背を向ける。寮に入る前にもう一度、彼の方を見る。彼は優しい笑顔のまま、ずっと手を振っていてくれていた。

　寮の玄関に入ると、エラは扉に背をもたれて息を吐いた。

「どうして……」

　ルイスが魔族だった。ずっと信じていたのに。

　裏切られたような気持ちが消えない。明日からどのように接すればいいだろうか。できるなら、会うのは避けたい。

　その場でしゃがみこみ、大きく息を吐く。今日のことが夢であればいいのに。そう願わずにはいられなかった。

　神話の話では、神は人間と魔族を同時に創り出したと言われている。だが、神は二つの種族を二つの国に分けた。きっと、上手くやっていけないと思ったのだろう。

　エラは神の判断にとても感謝していた。魔族は危険で、恐ろしいもの。近づいてはいけない。神の判断の通り、人間と魔族は離れて暮らすべきなのだ。……そう思っていたのに。

　夜は眠れなかった。ルイスのことを考えていたからだ。

　どうしてルイスが魔族なのか。本当にあれはルイスだったのか。叶うなら、夢であってほしい。そんなことばかり考えていた。

　眠い目をこすりながらいつものように寮を出ると、ルイスとアルフが寮の前で待っていた。

「エラ、おはよう」

　ルイスが普段と変わらない様子で挨拶をしてくる。

「………っ」

　昨日の恐ろしさが押し寄せてくる。何も言えずに立ち尽くしていると、アルフが顔を覗き込んだ。

「エラ、どうしたの？」

　ルイスが見えなくなって、ふっと息がしやすくなる。できるだけ、ルイスの方を見ないように、アルフの方だけを見た。

「アルフ、行こうか」

「え、あ、うん」

　アルフは不思議そうな顔をしながらもうなずいてくれた。

　登校している間、話しているのはルイスとアルフだけだった。エラは二人の会話を笑顔でうなずきながら聞いているだけ。

「エラはどう思う？」

「へ？」

　ルイスに声をかけられ、目を向ける。いつも通りのルイスだ。それなのに、恐ろしさと不安が胸を占める。

「私は……」

　エラは思わずアルフの陰に隠れてしまう。

「……ごめん。話、聞いてなかった」

　ルイスは黙り込む。

「何で、アルフばっかり……」

　小さくそう呟くと、彼は話を変えた。

「…………」

　アルフが気にしたようにこちらの様子を窺っている。気づいていたが、いつも通りに振る舞えなかった。

「じゃあ、またお昼休みね」

　二人はエラを教室まで送り届けると、自分たちの教室に向かっていく。二人に手を振ると、エラは席に座った。

「はぁ」

　朝の登校時間だけで、すごく疲れたような感じがした。体が重く、ため息ばかり出てしまう。

　机の上でうつぶせになり、目を閉じる。瞼の裏側に映るのはルイスの姿だった。

　今朝のルイスはいつも通りだった。異常なほどに普通だった。それがまた怖かった。ルイスだけだったら、彼を避ければいい。だが、アルフもいる。彼にルイスとの関係性を疑われないようにするには、どうしたらよいだろうか。それとも、ルイスとぎくしゃくしていることを伝えた方がいいだろうか。

「……きっと、アルフは話を聞いてくれるよね」

　優しいアルフは、きっとエラの話を聞いて、気を遣ってくれるだろう。だが、気を遣わせていいものだろうか。

　……どうしたらいいか、わからなかった。

　エラはもう一度、大きく息を吐く。そして、体を起こして一限目の準備をしようとした。

「エラ」

　目を前に向けると、そこにいるのはアルフだった。

「アルフ？　どうしたの？」

　カバンを持っていないので、一度は教室に行ったのだろう。それなのにまたエラの元に戻ってきた。

「ルイスと喧嘩した？」

「うっ……」

　アルフはにっこり微笑むと、前の席に座る。

「正解だった？」

「喧嘩、ではないけど……。ちょっとね」

「話は聞かせてくれないの？」

　アルフはまっすぐこちらを見ている。彼に全部話してしまいたい気持ちになった。だが、彼を巻き込むわけにはいかない。どう伝えたら良いだろうか。

「……ルイスが隠し事をしててね。それが、私には受け入れられないことで……どうしたらいいかわからないの」

　抽象的なことしか伝えられなかった。だが、アルフはそれ以上聞こうとせず、腕を組んで考えてくれる。

「なるほどね。受け入れられないことか……」

「そうなの。隠してたことがショックで……」

「だからルイスの様子がおかしかったのか」

「え？」

「気づかなかった？　ずっとエラのことを窺っていたよ」

「そうなの？」

「そう。チラチラとエラのことを見てた。飼い主のご機嫌を窺う子犬のように」

　気が付かなかった。今後、彼をどう避けたらいいか考えていたからだ。

「俺はルイスの気持ちがわかる気がするな。エラに拒絶されたら、落ち込むからね」

　その言葉を聞いて、昨日のことを思い出す。ルイスが魔族だと知って、思いっきり拒絶してしまった。彼も傷ついているのだろうか。

「どんな内容かわからないから、何とも言えないけれど……。受け入れられなくても、理解できなくても、仕方ないんじゃないかな」

　アルフはゆったりとした口調で言う。

「ルイスと距離を取りたいなら、そうしてもいい。俺は二人が仲良くしているのを見るのが好きだから、一緒にいてほしいと思うけどね。強要はしないよ」

　アルフはそう言って立ち上がる。そして、ポンポンとエラの頭を撫でた。

「ゆっくり考えてみて。俺はエラの味方だから」

　彼はそう言うと、手を振って教室を出ていった。エラは撫でられた頭を触れる。

　……ルイスは魔族だ。とてもじゃないが、今までと同じように仲良くできると思えない。けれど、心配した面持ちでこちらを見ていたルイスを思い出す。

　人を襲うのが魔族だ。だが、ルイスはエラを心配してくれていた。

「……どっちが本当のルイスなんだろう」

　……ルイスとどう接したらよいか、わからなくなった。

　お昼休み、食堂へ行こうか悩んだ。食堂に行けば、ルイスと会うことになるだろう。アルフも一緒にいる。彼らの前で普通にしていられる自信がない。

「でも、ずっと避けてなんかいられない……」

　意を決して立ち上がると、クラスメイトに話しかけられた。

「エラさん」

　見覚えのある生徒だ。彼は確か、ルイスと仲が良かったはずだ。

「今からお昼？」

「うん、そうだけど」

「じゃあ、これをルイスに渡しておいて」

　渡されたのは紙の束だった。

「これは？」

「ルイスに言われて、調べてたんだ。少し前から起きている失踪事件のことだよ」

　失踪事件と聞いて、エラには思い当たることがあった。それは最近騒がせている事件のことで、人間の国の人がいなくなってしまうといったものだ。いなくなった人は基本的には戻ってこないが、たまに魔族の国で見つかることがある。彼らが言うには、誘拐されて連れて来られたということだ。だが、証拠が見つかっていない。魔族の国はこのことを不法侵入だと騒いでいる。人間側としては頭が痛いことだ。

　……もしかして、ルイスはこのことに関わっている？

　昨日、遭遇した魔族の集会では『任務』という言葉が出てきていた。それに関連することなのだろうか。

「じゃあ、渡しておいてね」

　クラスメイトは手を振って教室を出ていく。エラはその紙の束をじっと見つめると、そっとカバンの中にしまいこんだ。

　食堂に行くと、アルフが入り口で待ってくれていた。だが、いつもいるはずのルイスの姿がそこにはない。

「ルイスは？」

「今日は用事があるって言っていたよ」

　その言葉を聞いて、ホッとしてしまう。できればルイスとは顔を合わせたくなかった。

「ホッとした？」

「ちょっとだけね」

　学園の食堂は使う生徒が多いため、とても広い。エラたちのように自分で料理をしたことがない商家の坊ちゃん、お嬢様がいるからだ。それにお弁当を持参していても、食堂で食べる生徒もいる。

　カウンターで食事を受け取り、空いている席に座る。

「そういえば、アルフ」

「何？」

　アルフは食事を口に運びながら返事をする。

「最近起きてる失踪事件のことって、何か知ってる？」

　アルフはピクリと体を揺らした。

「どうして？」

「ルイスが調べてるみたいなんだ」

「ルイスが？　どうしてまた、そんなことを」

「わからないの。私もその理由が知りたくて」

　アルフは何か考えるように下を見る。だが、すぐに食事を続けた。

「ごめん。俺も詳しく知らないんだ」

　その態度が素っ気なく感じた。いつもなら、もっと真剣に話を聞いてくれるはずだ。だが、話題を避けた。まるで何かを隠すように。

「そっか」

　深入りせず、そう返事をして話を終わらせる。

　エラは食事を取りながら、そっとアルフの方を見る。彼と目が合わない。彼もまた、ルイスのように何かを隠しているのだろうか。……けど、それを暴くのが怖い。

「アルフ」

「ん？」

　アルフが顔を上げる。彼は何でもないように、柔らかく笑う。

「今日、用事があるから、先に帰って」

「わかった。ルイスにも伝えておく」

　それ以上の会話をしないまま、二人は食事を終えた。

　放課後、エラは一人、教室に残った。誰もいなくなった教室で、クラスメイトから受け取った紙の束を覗いてみる。そこには失踪事件のことが書かれていた。

　失踪事件がはじまったのは一年前。そのころから魔族の関与が疑われていた。

　数年前から、魔族が人間の国に入り込む事件が起きていた。エラが幼いころ、誘拐されかけたのもそうだ。

　だが、魔族がどのように国に入り込んだのかがわかっていない。人間の国と魔族の国の境界には門がある。魔族も人間もそこを経由してしか、互いの国に入ることができない。そもそも、魔族はあまり人間の国に入りたがらない。そのため、もし、人間の国に魔族が入るようなことがあったら、門番たちが把握しているはずだ。だが、人間の国で捕まる魔族たちは門番たちが把握していなかった。

　魔族が人間の国に入り込んだ方法がわからないということは、魔族たちが人間を連れていくことも簡単だということだ。

　一番有り得えるのは、輸出品に紛れるというもの。その資料にはそう書かれていた。

「輸出品ってことは……荷物の中？」

　人間の国と魔族の国は表面上、仲良く交易をしている。人の行き来は頻繁じゃないが、物の行き来は盛んだ。人が紛れ込むのであれば、商品の入っている箱に入り込んでしまえばいい。

「でも、そんなこと可能なのかな」

　エラは商人の子だが、魔族の国とは取引をしていない。ルイスの家も同様だ。国境の門でどのような検閲が行なわれているのか、エラは把握していなかった。

「こういうのはアルフが詳しそうね」

　……でも、聞いてもいいものだろうか。アルフは何か隠しごとをしているように見えた。それが何かわからない。ルイスのように恐ろしいことを隠しているかもしれない。

「……それでも」

　何か悩んでいるのなら、力になりたい。自分はアルフの婚約者なのだから。怖い気持ちを消して、なんとか気持ちを奮い立たせる。

　アルフの家は魔族の国から商品を仕入れている。彼も跡継ぎだ。きっと詳しいだろう。

　紙の束をカバンの中にしまう。明日、ルイスに渡せばいいだろう。

　エラは立ち上がると、教室を後にした。

　男子寮に来ると、寮母に声をかけた。アルフを呼んでほしいと頼めば、すぐに呼んできてくれる。

「エラ、どうしたの？」

「アルフに聞きたいことがあるの。ちょっといい？」

　アルフを連れて、寮の近くにある庭まで歩く。この庭は学園の生徒たちがよく使っている。主に互いの寮に入れない男女が会うために使われることが多い。エラもルイスやアルフと話すとき、よく使っていた。

　寮母が育てている花壇を背にするようにベンチが設置されている。エラはそのベンチに座ると、隣にアルフが座った。

「どうしたの？　用事は終わった？」

「ううん。用事の途中」

「聞きたいことって、用事に関係すること？」

「そう。……アルフ、何か抱えているのなら、教えてほしい」

「どうしたの、急に」

　エラはカバンから紙の束を取り出した。その紙に目を向けながら口を開く。

「お昼に話した失踪事件について。その紙に詳しく書いてあったの」

「……そうなんだ」

　アルフの声が強張った。

「失踪した人たちは魔族の国で見つかっている。でも、どうやって魔族の国に行ったかわからない。荷物に紛れていくのが怪しいって意見があって」

　アルフは何も喋らない。エラはそのことを気になりながらも、言葉を続ける。

「人間の国から魔族の国へ向かう荷物といえば、輸入品。そう考えると、魔族の国と商売している商家が怪しい。だからね、アルフに聞きたくて。どうやったら、荷物に人を入れることが……」

「エラはさ、自分が違う家に生まれたら、どうなってたかって考えたことがある？」

「え？」

　突然、話を変えられて戸惑う。顔を上げるとアルフがまっすぐこちらを見ていた。

「俺はさ、自分が違う家に生まれたらってよく考えるんだ。商家の跡継ぎじゃない自分。跡継ぎだからっていっぱい勉強させられたけど、もし違ってたら、もっと自由だったんじゃないかなって思うんだ」

　日が暮れはじめた。アルフの黒い髪が赤色を反射する。

「でもね、そのことを考えるたびに思うんだ。違う家に生まれてたら、エラと婚約できなかったって」

　アルフは何を伝えようとしているのかわからなかった。目を瞬かせるエラを見て、彼は優しく笑う。

「エラ。俺は君が好き。人に優しくて、甘い君が好き。行動力があって、自分の思うように進んでいく君が好き。俺は君に出会えて、幸せだったんだ」

「アルフ、どうしたの？」

　エラの言葉に応えない。アルフは隣にあるエラの手を取った。

「俺が君の幸せを願ってること、君のことを大切に思っている人がここにいること……覚えておいて」

　アルフはそう言うと、エラの指先に唇を落とした。その唇はそっとエラから離れていく。

「愛してるよ、エラ。これからも、ずっと」

　アルフはエラの手を放すと立ち上がった。その目はもうエラを見ていなかった。

「君の質問には答えられないよ。ごめんね」

　それだけ言って、彼はその場を立ち去ってしまう。

「アルフ……！」

　声をかけても、アルフはもう振り返らなかった。

　アルフに何かあったんだろうか。

　朝、アルフは寮に顔を出さなかった。だアルフはルイスが来ない日もいつも必ず迎えに来ていた。欠かさず、毎日。

　一人で学園まで登校する。一人で登校するのは慣れていなかった。

「あれって……」

　その日は妙に周りの目が気になった。……みんながこっちを見ているような気がした。

「ねぇ、聞いた？」

　女生徒の話し声が聞こえる。

「――アルフの両親、捕まったらしいよ」