神域に消えた春──帰りたい少女を、神は「おかえり」と迎えた。

第一章

三話 人ならざるもの （２）

「……ん？」

　小春は足を止めた。木の陰から、白く小さな何かがこちらを覗いている。

　白く丸みを帯びた身体は、ぼんやりと透けている。短い手足に、黒く丸い二つの目。口は申し訳程度に小さく、何を考えているのかまるで分からない。

　それは木の陰から、小春をじっと見つめていた。

「……なにあれ」

　小春が庭へ一歩踏み出そうとした瞬間、松がその腕を掴んだ。

「小春様！」

「えっ？」

「近づいてはなりません」

　先ほどまで穏やかだった松の表情が、強張っている。

「どうしたんですか？」

「あれは──漂魂(ひょうこん)でございます」

「……ひょうこん？」

　小春はもう一度、白いそれを見た。

　漂魂は何をするでもなく、ただ小春を見つめている。やがて、こてんと首を傾げた。

「……かわいい」

　松は、怪訝そうに首を傾げた。

「えっ、あっ、あの。ひょうこんってなんですか？」

「死してなお、龍脈に還ることが出来なかった魂でございます」

「還れなかった魂……」

「左様でございます」

「──どうして、還れないんですか」

　松は困ったように小春を見た。

「それが、わからないのです。古の時代より、漂魂は神域を彷徨っております。生者は生者、死者は死者。決して交わることのないもの──ゆえに、むやみに関わってはならぬと伝えられております」

　小春は視線を漂魂のいたところに移したが、いつの間にか居なくなっていた。

　──還る場所。

　その言葉が妙に胸に刺さった。自分には帰るべき場所がある。──父と母がいて、朝陽と侑士がいて。待っている人たちがいる。それなのに、帰れない。

　小春は漂魂がいた所を振り返り、松と共に宮の中を巡り始めた。

　宮は外から見た以上に広く、幾つもの殿舎が長い渡り廊下で繋がっていた。松はその一つ一つを小春にも分かりやすく説明してくれた。

　客間に戻ってきた小春は、夕餉の時間まで暇を持てあましてしまった。寝台に仰向けで寝転び、ため息をつくと、電源のつかないスマホを取りだした。

「お父さん、お母さん……」

　真っ暗な画面には、疲れきった自分の顔がぼんやりと写っている。

　何度ボタンを押してもやはり反応はない。

「今頃、何してるんだろう」

　枕元にスマホを置き、瞼を閉じると腕で目元を覆った。

　朝陽と侑士にも連絡が取れないままだ。きっと待ち合わせ場所で待たせてしまっている。それに今日は、家族で寿司を食べる約束だった。

「帰りたい……帰りたいよぉ。お父さん、お母さん……」

　嗚咽交じりに何度も呟くうちに、堪えていた涙が目尻から流れ、耳を伝い、髪と寝台を僅かに濡らした。

　どうしてこんなところに来てしまったのだろう。

　白嶺はここが自分の居場所だと言った。

　けれど、小春にはそんなこと到底信じられなかった。

　自分の居場所はここじゃない。父と母のいる家、朝陽と侑士がいるあの世界だ。

「……帰りたい、帰らせてよ」

　もう一度呟いて小春は身体を丸めた。

　泣き疲れたのか、やがて瞼が重くなっていく。

　──今日は、色んなことがありすぎた。

　そう思ったのを最後に、小春の意識はゆっくりと沈んでいった。

　子の刻、寝静まった宮に主が帰ってきた。

　東の邑から戻った白嶺は、出迎えの者たちに二、三の指示を与えると、長い廊下を歩き出した。

「主上」

　声をかけたのは、白嶺から三歩離れて歩く松だった。

「小春は」

「客間でお休みになられております」

「そうか」

　白嶺は短く答えると、そのまま歩き出した。

「あの、主上」

　呼び止められ、振り返る。

「……なんだ」

「小春様、夕餉はほとんどお召し上がりになりませんでした」

　白嶺の眉が僅かに動いた。

「なにかあったのか」

「帰りたい……と──お部屋から泣いておられる声が聞こえておりましたので」

　白嶺はしばしその場に佇んだのち、静かに客間へ歩き出した。

　客間の前に来ると、白嶺は足を止めた。中から物音はしない。

　そっと襖を開けると、寝台の上で小春が身体を丸めて寝ていた。

　静かな足取りで寝台の傍まで歩み寄り、薄明かりの中、小春の顔を覗き込んだ。

　涙の跡があった。泣き疲れて眠ってしまったのだろう。

　枕元には見慣れない黒い板があった。それに触れようと右手を伸ばしたが、触れる直前で止まった。行き場を失った右手は、小春の柔らかな髪を優しく撫でていた。

　翌朝、小春は縁側から差し込む柔らかな朝日に照らされ、ゆっくりと目を覚ました。

「夢だったらよかったのに……」

　枕元に置いてあるスマホを確認したが、やはり電源はつかない。

　小春は身体を起こし、辺りを見回した。

　昨夜と何一つ変わらない部屋が、昨日の出来事が嘘ではなかったことを否応(いやおう)なく突きつけてくる。

「……はぁ」

　深いため息をついた、その時だった。

「小春様、お目覚めでしょうか」

　襖の向こうから松の声がした。

「はい」

「朝餉の準備をしてもよろしいでしょうか？」

「はい。お願いします」

「失礼いたします」

　松が襖を開けると、その後ろから数人の女官が膳を運び入れてきた。

「……すご」

　焼き魚に、炊きたての白米。色鮮やかな野菜の小鉢。その中には、小春の好物であるだし巻き玉子まである。

「いただきます」

　小春は手を合わせて、箸を手に取った。

　真っ先にだし巻き玉子を口に運ぶ。

「……おいしい」

　ふんわりとした玉子から、優しい出汁の味が口いっぱいに広がった。

　満足げに食事をしていると、松は安心したように微笑んだ。

「お口に合いましたか？」

「はい、とっても」

「それは、ようございました」

　そして、小春は食事を摂りながらふと白嶺のことを思い出した。

「そういえば、白嶺様は……」

「昨夜、子の刻にお戻りになりました」

「……子の刻」

　小春はピンと来なかった。

「子の刻って何時ですか？」

　松は首を傾げた。

「何時……でございますか？」

「はい。何時頃に帰ってきたのかなって」

「子の刻でございますが……」

「えっと、子の刻って朝？　昼？　夜？」

「夜でございます」

「じゃあ、夜中？」

「左様でございます。夜半の頃でございます」

「夜半……真夜中ってことかな──そんな遅い時間に帰ってきたんだ」

　小春は一度箸を置いた。

「実は、白嶺様に言いたいことがあるんです」

「白嶺様に、でございますか？」

「はい。会えますか？」

「申し訳ございません。白嶺様は今朝早く宮を出られ、戻られるのは戌の刻──日が暮れてしばらくした頃でございます」

「戻ってくるの遅いんだ……」

　小春は残念そうに呟き、再び箸を手に取った。

「お急ぎの御用でございますか？」

「……はい。私、どうしても現世に帰らなきゃいけないんです」

　松の表情が僅かに曇った。

「だから、もう一度ちゃんと白嶺様と話したいって思ったんです……」

「そうでしたか……」

　箸を手に取ったものの食事が進まず、小春はため息をついた。

「松さん」

「はい」

「この近くを散歩したいんですけど、いいですか？」

「散歩、でございますか？」

「はい。昨日は宮の中を見たので、今度は外を歩いてみたいなぁって」

「左様でございますか。宮の周辺でしたら構いませんが、お一人では危のうございます」

「危ないんですか？」

「宮を離れれば、物の怪など、人ならざるものもおりますゆえ」

「──漂魂みたいな？」

「いえ、それだけではございません」

「……ちなみに、どんなのがいるんですか？」

「──人にとてもよく似た、神を喰らう物の怪などがその一例でございましょう」

　──じゃあ、ここに来るまで怯えられてたのって。

　昨日、宮へ向かう道すがらに見た人々の顔が脳裏をよぎった。

　小春を見て目を逸らす者。慌てて道を譲る者。幼い子どもを背に隠す者までいた。

「みんなが私を避けてたのって……」

「物の怪と間違われたのでしょう」

「……私が？」

「そのお召し物も着替えた方がよろしいかと」

　小春は自分の服を見下ろした。

「……変、ですか？」

「……少々、目立ちます──ですので、こちらを」