神域に消えた春──帰りたい少女を、神は「おかえり」と迎えた。

第一章

二話 神域 （２）

「行きましょう」

「あっあの……」

「なんでしょうか」

「白嶺って何者なんですか？　なんか偉そうな人には見えるんですけど……」

「白嶺"様"とお呼びください」

「……白嶺様は、何者なんですか？」

「何も知らずに、この大地に立ってらっしゃるのですか？」

　小春が頷くと、兵士は深くため息をついた。

「この神域は、四国一山（しこくいちざん）より成り立っています。その一つ、瑞穂国（みずほのくに）──この地を治めておられるのが白嶺様です」

「国……？　ここってそんなに広いんですか？」

　兵士は怪訝そうに眉を寄せた。

「……あなたは一体どこから来られたのです」

「どこって……えっと、日本から」

「日本とは、現世からこられたのですか？」

「そう、その"うつしよ"ってところから来ました」

　それを聞くと兵士は、不思議そうな顔をして小春を見た。

「ここは神聖な場所。本来、人間が立ち入ってよいところではありません」

「でも、私来れちゃったんですけど……あと、帰りたいんですが」

「あぁ、それは無理です」

「む、無理！？」

「ええ、現世とこちらの境界が今とても不安定ですので」

「じ、じゃあ、その境界が安定したら帰れるんですよね？」

「おそらくは」

「いつですか？」

「わかりません」

「一日後？　三日後？　一週間後？」

「ですから、わかりませんって」

「……そんなぁ」

　ふと、小春は何かを思い出したようにバッグからスマホを取りだした。

「そうだ、連絡っ！」

　電源ボタンを押したがスマホは反応しなかった。

「えっ、えっ、えっ！？」

　何度も電源ボタンを押したが、スマホは全くと言っていいほど反応しなかった。

「うそ、壊れた！？　先週、機種変したばかりなのに！──ってか、朝陽たち待ってるのに！」

「それはなんです？」

「スマホ！　なんかこう電話したり、メッセージ送ったりする……あぁもう、そんなことはどうでも良くて！」

「すまほ……」

　小春は何度もスマホの電源を押したが、やはり画面は真っ暗なままだった。

「朝陽と侑士、心配してるだろうな……」

　ふと、今朝のことを思い出した。

『今日は寿司だからな』

『絶対、帰ってくるから！』

「お父さん、お母さん……」

　先ほどまでの勢いが嘘のように、小春の声が小さくなる。小春はその場に蹲り、鼻を啜った。

「こっちから連絡する方法ってないんですか？」

　小春は涙ぐむ声で兵士に聞いた。

「私の知る限り、声を届ける方法はありません」

　その時、小春は思い出した。現世で白嶺の声が聞こえていたことを。

「わ、私、聞こえたんです。現世で白嶺さんの声を……白嶺さんだったら何か知ってるんじゃ……！」

　兵士の表情が変わった。

「……今なんと？」

「だから、白嶺……じゃなかった。白嶺様の声が現世で聞こえたんです。ここに来る前に」

「そのような事は有り得ません」

「でも、聞こえて。声を辿っていたらここに来てたんです！」

「現世と神域は隔てられています。ましてや、現世に声を届ける方法など──」

　兵士はそこで言葉を止めた。

「……あなたは、本当に人間なのですか？」

「えっ……？」

　小春は涙を拭いながら、兵士を見上げた。

「何を言って……どこからどう見ても人間ですよ」

　兵士は何も言わず、小春をじっと見つめた。

「……なんですか、その目」

「いえ、あなたの言うことが真実なら不可解なことが多過ぎるのです」

「不可解？」

「人間でありながら神域に足を踏み入れたこと。そして、現世にいながら白嶺様の声を聞いたこと」

「それは……」

「どちらも本来ならば有り得ません」

　小春は言葉を失った。

「じゃあ、どうして私はここに？」

「それは、私にもわかりかねます──ですが、白嶺様なら何かご存知かもしれません」

「やっぱり、白嶺に──」

「白嶺"様"です」

「今そこ重要ですか？」

　兵士は深くため息をついて小春を見た。

「では行きましょう」

「行きましょうってどこへ？」

「あなたをそのまま置いていっては、私が白嶺様からお叱りを受けてしまいます。ですので、白嶺様の宮にお連れするのです」

「……わ、わかりました」

兵士が背を向けて歩き出すと、小春も慌ててその後を追った。

「あ、そういえば」

「帰りたい。は、ごめんですよ」

「違いますって──あなたの名前聞いてなかったなって」

　兵士は歩みを止めて小春を見た。

「名乗るほどの者ではございません」

「ええぇ……」

「なんです、その反応は」

「だって、これからしばらくお世話になるかもしれないのに、ずっと『兵士さん』って呼ぶわけにもいかないじゃないですか」

「兵士で構いません」

「私が構います！──名前くらい教えてくださいよ」

兵士はしばらく黙っていたが、やがて観念したように小さく息をついた。

「……彪基(ひゅうき)です」

「ひゅうき？」

　小春は何度か確かめるように、その名を口の中で転がした。

「彪基さん。よろしくお願いします」

「……好きにお呼びください」

「白嶺様はちゃんと“様”付けろって言うのに、自分は適当なんですね」

「白嶺様と私を一緒にしないでください」

「はい」

「……本当に分かってますか？」

「分かってます、彪基さん」

　二人はしばらく歩いた。やがて木々が途切れ、道が開けた。

「わぁ……」

　小春は思わず声を漏らした。

　眼下には、青々とした水田がどこまでも広がっていた。その間を縫うように細い水路が走り、ところどころに立つ桜の木が、淡い花を咲かせている。

　その向こうには瓦屋根の家々が軒を連ね、さらに遠くには霞んだ山々が連なっていた。

「……なんか、懐かしい」

　初めて見る景色のはずなのに、不思議とそう思った。

　歩いていると、水路の中で何やら淡く光るものが動いている。小春は足を止めると、興味津々に水路を覗き込んだ。

「あっ、お魚！　光ってる！」

「何も不思議なことではありません」

「そうなの？」

「ええ。瑞穂ではどこにでもいます」

「へぇー……」

　小春がしゃがみ込むと、魚たちは逃げるどころか、彼女の指先へ吸い寄せられるように集まってきた。

「わっ、いっぱい来た！ かわいいなぁ」

　楽しそうに笑う小春の隣で、彪基は怪訝そうに眉を寄せた。

「……おかしい」

「え？」

「いえ。なんでもありません」

「絶対なんかありましたよね？」

　その時、小春の目に、ひときわ巨大な山が映った。

　周囲の山々を従えるように聳え立ち、山腹には白い雲が幾重にもたなびいている。その頂は雲を突き抜け、ここからでは見ることすらできない。

「……すごい」

　小春は思わず立ち止まり、その山を見上げた。

「あの山、なんていうんですか？」

「神胤嶺（しんいんれい）です」

「しんいんれい……」

「四国一山の中心に座す、この神域で最も古い霊山です」

「一番上、見えないですね」

「ええ。神胤嶺の頂を目にした者は、ほとんどおりません」

「彪基さんも？」

「もちろんです」

「白嶺様は？」

「……さぁ、行きますよ」

「あれ、そこは答えてくれないんだ」

　初めて見るはずの山なのに、小春はその姿から目を離すことができなかった。

　胸の奥が、きゅっと締めつけられる。

　──懐かしい。

　そんな言葉が、ふと頭に浮かんだ。

「……私、あの山……」

「どうしましたか？」

　小春は首を横に振った。

「ううん。なんでもない」

　そう答えて、小春は再び歩き出した。

　どうしてあんな気持ちになったのか、自分でもわからない。

　それでも小春は、何度も振り返っては、遠ざかっていく神胤嶺を見つめていた。

　しばらく歩いていると、辺りが少しずつ賑やかになってきた。どうやら市場らしい。

　道の両脇には野菜や果物、見たことのない品々が並び、威勢のいい声が飛び交っている。

　しかし、小春が足を踏み入れた途端、様子が変わった。

　一人、また一人と話すのをやめ、小春へ視線を向ける。

　先ほどまで聞こえていた呼び込みの声も、いつの間にか消えていた。

　小春は辺りを見回した。皆、怯えたような表情でこちらを見ている。中には幼い子どもを自分の後ろへ隠す者までいた。

「あの……彪基さん」

「なんでしょう」

「私、めちゃくちゃ見られてません？」

「見られていますね」

「なんで！？」

「人間だからでしょう」

「人間ってそんな珍しいんですか？」

「珍しいどころではありません。ここにいること自体、有り得ないのです」

　小春は改めて周囲を見回した。

「なんか私、珍獣みたいになってません？」

「珍獣の方がまだ見慣れています」

「ひどい！」

　歩き進めていると、一人の子どもが鞠を追いかけて飛び出してきた。

「あっ！」

　小春は咄嗟に手を伸ばし、転びかけた子どもの身体を抱き止めた。

「危ない！」

　腕の中を見ると、まだ五、六歳ほどの小さな女の子だった。

「大丈夫？　怪我してない？」

　女の子は答えず、目を丸くして小春を見つめている。

「こ、こら！」

　人混みから母親らしき女性が駆け寄ってきた。

　女性は小春を見るなり一瞬足を止めたが、すぐに女の子を抱き寄せた。

「申し訳ありません！　彪基様！」

「これからは気をつけなさい」

　小春は、転がってきた鞠を拾った。

「はい」

　女の子は母親の陰に隠れながら、小春の差し出した鞠をじっと見つめている。

　やがて、おそるおそる小さな手を伸ばした。

「……ありがとう」

「うん。今度は飛び出しちゃ駄目だよ」

　小春が笑いかけると、女の子もほんの少しだけ笑った。

　母親は小さく頭を下げると、女の子の手を引いて人混みの中へ戻っていった。

　その途中、女の子が一度だけ振り返る。

　小春が小さく手を振ると、女の子も母親に隠れるようにしながら手を振り返した。

「そういえば……」

「なんでしょう」

「さっき、彪基“様”って呼ばれてましたよね？」

「……それが何か？」

「彪基さんって、もしかして偉い人？」

「小春殿が知る必要のないことです」