十三話 疫病 （２）
しばらくすると、天翔車は着陸態勢に入った。
それまで一定だった風の音が変わり、天翔車がゆっくりと高度を下げていく。
「小春！ 見ろよ！」
煤丸の弾んだ声に、小春は窓の外へ目を向けた。
「わぁ……」
眼下には、瑞穂国とはまるで違う景色が広がっていた。
陽の光を受けて煌めく、大小いくつもの湖。
そこから伸びる水路が大地を縫うように巡り、その間に白い石造りの建物が立ち並んでいる。
遠くにはひときわ大きな湖が広がり、水面は空の青を映して、まるで巨大な鏡のように輝いていた。
「綺麗……」
思わず、そんな言葉が漏れる。
ここが、水鏡国。
蒼瀾が治める、水の国。
天馬が大きく翼を広げた。
ばさり、ばさり、と力強く羽ばたくたびに速度が落ちていく。
やがて蹄が地面に触れた。
続いて車輪が着地し、天翔車が僅かに揺れる。
「着いた！」
煤丸が真っ先に声を上げた。
小春たちは荷物を手に、天翔車を降りた。
目の前には、どこまでも澄んだ水の都が広がっている。
白い石造りの建物の間を縫うように、幾筋もの水路が巡っていた。陽の光を受けた水面はきらきらと輝き、緩やかな流れに合わせて光の粒が揺れている。
水路には小さな舟が浮かび、その上には色鮮やかな布で作られた日除けが張られていた。
風が吹くたびに水面がさざめき、青い空と白い雲を映しては、その姿をゆっくりと崩していく。
「すごい……」
小春は思わず息を呑んだ。
瑞穂国が桜と緑に包まれた国なら、水鏡国はまさしく水の国だった。
どこにいても、水の流れる音が聞こえる。
さらさらと水路を流れる音。
遠くで水が落ちる音。
そして、湿り気を帯びた涼やかな風。
「綺麗なところですね」
「ええ。水鏡国は、神域でも特に水の豊かな土地です」
彪基が答える。
「おいら、魚いるか見てくる！」
「煤丸、勝手に行っちゃダメ！」
「見るだけだって！」
水路へ駆け寄っていく煤丸を、小春は慌てて追いかけようとした。
──その時だった。
「ゴホッ……ゴホッ……！」
激しく咳き込む声が聞こえた。
小春の足が止まる。
「……あれ？」
改めて周囲を見回して、ようやく気づいた。
これほど大きく、美しい街なのに。
人が、あまりにも少ない。
閉ざされた店。
人の気配のない舟。
時折すれ違う者も、皆どこか疲れた顔をしている。
美しい水の都には似つかわしくない静けさが、街全体を覆っていた。
天翔車の中で耳にした旅人の言葉が、脳裏をよぎる。
──水鏡の都じゃ、日に日に病人が増えてるそうだ。
「……本当に、流行ってるんだ」
さっきまで胸を満たしていた感動が、ゆっくりと不安へ変わっていった。
