神域に消えた春──帰りたい少女を、神は「おかえり」と迎えた。

第二章

十二話 旅立ちと天翔車 （３）

「いくらですか？」

　彪基が懐から銭の入った巾着を取り出すと、男は申し訳なさそうな顔をした。

「それが……一人、二百五十銭なんだよ」

「二百五十銭！　以前は百五十銭で渡れたはずですが……」

「ああ。それがな……」

　男は困ったように頭を掻いた。

「水鏡国で、疫病が流行ってるみたいでな」

「疫病……？」

　小春の表情から、ふっと笑みが消えた。

「俺も詳しいことまでは知らねぇんだ。ただ、向こうじゃ病に倒れる者が増えてるらしい。それで水鏡国へ向かう商人も旅人も、めっきり減っちまった」

　男は並んでいる天翔車へ目をやった。

「当然、便の数も減った。荷も人も集まらねぇから、以前の値段じゃ飛ばせなくなってな」

「そうだったのですか……」

　彪基は巾着を握ったまま、わずかに眉を寄せた。

「疫病って……どんな病気なんですか？」

「さあ、そこまでは。ただ――」

　男は少し言い淀んだ。

「どうも、普通の病とは違うって噂もある」

「普通の病と……違う？」

「ああ。まあ、旅人から聞いただけの話だ。あんたらも向こうへ行くなら、気をつけた方がいい」

　小春は大渓谷の向こうへ目を向けた。

　霞の彼方にある、水鏡国。

　つい先ほどまで、まだ見ぬ国への期待でいっぱいだった胸の奥に、冷たいものがひとつ落ちた。

「ところで、あんたら身分証は持ってるか？」

　男が思い出したように尋ねた。

「身分証？」

「ああ。不審な輩を他国へ通すわけにはいかねぇからな。天翔車に乗るなら必要なんだ」

「身分証なんて、私……」

　持っていない。

　そもそも、この世界にそんなものがあることすら知らなかった。

　困って彪基を見ると、彼は何も言わず懐へ手を入れた。

「小春殿、こちらを」

「え？」

　差し出されたのは、手のひらに収まるほどの木製の札だった。

　小春はそれを受け取り、まじまじと眺める。

　滑らかに磨かれた木の表面には、小春の名と見慣れない文字が刻まれていた。

「これ……私の？」

「ええ。出立に際し、白嶺様が用意されたものです」

「白嶺様が……」

　札を裏返す。

　そこには、白い龍を象(かたど)った紋が刻まれていた。

「瑞穂国が身元を保証する証です。それがあれば、他国でも身元を疑われることはないでしょう」

「いつの間に……」

　身体に気をつけろ。

　無茶をするな。

　知らぬ者について行くな。

　出立の前、あれこれ心配していた白嶺の姿が脳裏に浮かぶ。

　こんなところまで、きちんと準備してくれていたらしい。

「……ありがとうございます、白嶺様」

　小春は小さく呟いて、木札を大切に握った。

「どれ、見せてくれ」

　男に木札を差し出す。

　受け取った男は刻まれた文字を確認し――裏面を見たところで、ぴたりと動きを止めた。

「……ん？」

　もう一度、白龍の紋を見る。

　それから小春を見る。

「……これ、瑞穂国主の印じゃねぇか」

「はい？」

「あんた、一体何者なんだ？」

「えっ」

　小春は答えに困り、彪基を見る。

「……小春殿は、白嶺様の客人です」

「国主様の客人！？」

「そんなにすごいものなんですか、これ！？」

「知らずに持ってたのかよ！」

「今もらったんです！」

「なんで本人が一番分かってねぇんだ！」

「私だって分かりませんよ！」

　彪基が料金を払うと、三人は天翔車に乗り込んだ。

　中は思っていたよりも広く、向かい合わせに木製の長椅子が据えられていた。窓は大きく取られており、そこから翼を休める天馬の姿が見える。

　小春は窓際に腰を下ろした。

　煤丸は当然のようにその隣へ飛び乗り、前脚を窓枠にかける。

「おお！　よく見えるぞ！」

「煤丸、落ち着いて。まだ飛んでもないから」

「だから今のうちに見てんだよ！」

「飛んでから見ればいいじゃん」

「それも見る！」

「全部見るんだ……」

　向かいに腰掛けた彪基が、二人のやり取りを見て小さく笑った。

　ほどなくして、他の旅人たちも乗り込んでくる。

　商人らしき男。大きな荷を抱えた旅人。親子連れ。

　やがて扉が閉じられた。

　外から御者の声が聞こえる。

「──出ますよ！」

　小春は思わず背筋を伸ばした。

「……いよいよですね」

「ええ」

　からん、と鈴が鳴った。

　四頭の天馬がゆっくりと歩き始める。

　ごとり、ごとり。

　最初は、普通の馬車と何も変わらなかった。

　けれど、次第に蹄の音が速くなる。

　窓の外を流れていく景色も、どんどん速くなっていった。

「えっ、ちょっと……」

　前方で、四頭の天馬が大きく翼を広げた。

　ばさり、と。

　風を叩く重い音が響く。

　そして――。

　ふっと、身体が浮いた。

「……え？」

　それまで聞こえていた蹄の音が消えた。

　車輪が地面を転がる音もない。

　代わりに聞こえてきたのは、風の音だけ。

　小春は恐る恐る窓の外を覗き込んだ。

「──っ！？」

　地面がない。

　遥か下にあるのは、白い雲。

　その向こうには、どこまでも続く大渓谷が広がっていた。

「飛んでる……！」

　怖い。

　なのに、それ以上に──。

「すごい……！」

　目が離せなかった。

「小春！　見ろよ！」

　隣では煤丸が窓に張りついて、尻尾をぶんぶんと振っている。

「雲が下にあるぞ！」

「見えてる！　っていうか煤丸、危ないから！」

「大丈夫だって！　落ちなきゃいいんだろ？」

「またそれ！？」

　こうして、三人は水鏡国へ向かった。