神域に消えた春──帰りたい少女を、神は「おかえり」と迎えた。

第一章

十一話 旅支度 （２）

　しばらくして――。

「……どうですか？」

　おそるおそる姿を現した小春を見て、彪基が目を瞬かせた。

　淡い桜色の上衣は身体に沿うように仕立てられ、袖はこれまでの着物より短い。下には深い臙脂色の袴を合わせ、足元には焦茶色の丈夫な履物。

　先ほどまでの柔らかな装いとは違う。

　しかし、小春らしさが失われたわけではなかった。

「小春！」

　煤丸が駆け寄ってくる。

「似合ってるぞ！」

「ほんと？」

「おう！　おいらとお揃いだ！」

　煤丸は背負った臙脂色の風呂敷を得意げに見せた。

「あ、本当だ」

　小春は嬉しそうに笑った。

「いかがでしょう、彪基さん」

「ええ。大変よくお似合いです」

　彪基は頷き、それから小春の姿を改めて眺めた。

「これならば、長旅にも差し支えないでしょう」

「じゃあ、これにします！」

「ありがとうございます」

　女は微笑んだ。

　小春はもう一度、自分の姿を見下ろした。

　三日後、この衣を着て旅に出る。

　水鏡国へ。

　そして、その先にあるまだ見ぬ国々へ。

　胸の奥に、期待と不安が入り混じった。

　──いよいよなんだ。

　宮に戻ると小春は小走りで白嶺のいる書院へと向かった。

「白嶺様！」

　勢いよく戸を開ける。

　書院では、白嶺が机に向かい、何やら書物に目を通していたが、小春の声に顔を上げた。

「戻ったか、小春」

「ただいま！」

「ああ。おかえり」

　その言葉に、小春は一瞬だけ目を瞬かせた。

　神域へ来た日に聞いたものと同じ言葉。

　しかし、今はもう不思議には感じなかった。

「白嶺様、見てください！」

　小春は両腕を少し広げ、その場でくるりと一回転した。

「旅の服、買ってきました！」

　淡い桜色の上衣が、ふわりと揺れる。

　深い臙脂色の袴に、歩きやすい丈夫な履物。これまでの小春とは少し違う、旅人らしい装いだった。

　白嶺は手にしていた書物を置いた。

　金色の瞳が、ゆっくりと小春の姿を追う。

「……どうですか？」

「ああ。よく似合っている」

「ほんとですか？」

「ああ」

　小春の顔がぱっと明るくなった。

「よかった。私も気に入ってるんです」

　白嶺はそんな小春を見つめ、僅かに目を細めた。

「そうか」

「白嶺！　おいらもいるぞ！」

　遅れて書院へ飛び込んできた煤丸が、臙脂色の風呂敷を背負った姿をこれでもかと見せつける。

「どうだ！」

　白嶺は煤丸を見る。

「……似合っている」

「だろ！」

「中には何を入れた」

「食いもん！」

　小春は呆れながら笑った。

「やっぱり食べ物なんだ。──あ、そうだ。白嶺。見せてほしいものがあるんです」

「なんだ」

「刻を知るための道具、白嶺様なら知ってるかもしれないって彪基さんが」

　すると、白嶺は書院の奥にある棚からとあるものを取り出して机に置いた。

「これだ」

「……これが？」

　小春は机の上を覗き込んだ。

　そこに置かれていたのは、手のひらほどの大きさをした透明な器だった。 　丸い器の中には淡く光る水が満たされ、その中央には細い針のようなものが浮かんでいる。

「時計……とは、全然違う」

「これを刻環(こくかん)という」

「こくかん？」

「ああ。龍脈の巡りを読み、刻を示す神具だ」

　白嶺が指先で器の縁に触れる。

　すると、中の水が淡い光を放ち、浮かんでいた針がゆっくりと動いた。

「わ……！」

　小春は顔を近づけた。

「動いた！」

「龍脈は絶えず神域を巡っている。その流れには一定の周期がある。これは、その巡りを刻として表したものだ」

「じゃあ、太陽が出てなくても時間が分かるんですか？」

「ああ。夜でも、雨でも変わらん」

「すごい……」

　小春はしばらく刻環を眺めていたが、やがて首を傾げた。

「……で、今何時ですか？」

「なんじ？」

「あ」

　白嶺と小春は顔を見合わせた。

「そうだった……時間の数え方から違うんだった」

　白嶺はふっと笑みを浮かべた。

「小春、刻の数え方を教えよう」

「はい！」

　小春は白嶺の隣へ腰を下ろし、机の上の神具を覗き込んだ。

「神域では、一日を十二の刻に分けている」

「十二？」

「ああ。日の巡りに合わせ、それぞれに名がある」

　白嶺は神具を指さした。

「今は未(ひつじ)の刻だ」

「ひつじ……？」

　小春は目を瞬かせた。

「それって、動物の羊ですか？」

「そうだ」

「じゃあ、ねずみとか牛とかも？」

「ある」

「あ、それ知ってる！」

　小春はぱっと顔を上げた。

「十二支ですよね？」

「じゅうにし？」

「あ……こっちでは十二支って言わないんだ」

　白嶺は不思議そうに小春を見る。

「現世にも同じものがあるのか」

「あります。子、丑、寅、卯……って。時間にも使ってたはずです」

「ほう」

　今度は白嶺の方が興味深そうに目を細めた。

「現世と神域。異なる世界でありながら、同じものが残っているのだな」

「……不思議ですね」

　小春はもう一度、神具へ目を落とした。

「じゃあ、未の刻って……今でいう何時くらいなんだろう」

「なんじ、という数え方は分からんが、日はすでに最も高いところを過ぎている」

「だったら……二時くらいかな？」

　小春は指を折りながら考え始めた。

「子の刻が夜の十二時くらいだから……」

「小春」

「はい？」

「急いで覚える必要はない。子(ね)と午(うま)さえ覚えれば大丈夫だ」

　白嶺は穏やかに言った。

「それと、分からなければ私に聞けばよい」

「……それじゃ、いつまで経っても覚えられませんよ」

「それでも構わん」

「私が困ります」

「そうか」

　白嶺はどこか残念そうに答えた。

「でも、子と午……」

　小春は口の中で繰り返し、ふと顔を上げた。