八話 白胎殿 （１）
白嶺と小春は来た道を引き返し、白胎殿の扉の前までやってきた。
小春は、その扉を見上げた。
「……ここ」
間違いない。先ほど、滝の音と男の声が聞こえてきた場所だった。
白嶺が扉に手を翳すと、石造りの扉がゴゴゴ……と左右に開いた。
その隙間から、冷たい空気が流れ出した。
同時に──轟々と響く水の音が、小春の耳を打つ。
「……この音」
小春は息を呑んだ。
夢の中で聞いた、あの音だった。
白胎殿には長らく人が立ち入っていないのか、石床の隙間から青々とした草が伸び、古びた柱には蔦が絡みついていた。
しかし、不思議と荒れ果てた印象はない。
むしろ、長い眠りについているような静けさがあった。
白嶺は白胎殿の中央にある古びた台座へと向かった。
台座の上には何もない。
ただ、その中央だけが何かを載せていたかのように、僅かに窪んでいる。
「小春、こちらへ──」
小春は白嶺の隣まで歩み寄り、台座を見下ろした。
「……ここに、あの卵が？」
「ああ」
「あれは……何だったんですか？」
白嶺は答えなかった。
ただ、静かに小春を見つめている。
「触れてみなさい」
「……これに？」
「ああ」
小春が台座に触れると、突然目の前が白い光に包まれた。
その眩さに、小春は思わず目を閉じた。
──水の音が聞こえる。
「……また、この音」
恐る恐る目を開くと、そこに白胎殿はなかった。
代わりに広がっていたのは、深い緑に囲まれた巨大な滝だった。
──あれは、雨じゃなくて滝だったの……？
轟々と流れる水の音。
間違いない。夢の中で聞いた音と同じだった。
小春は辺りを見回そうとした。
しかし、身体が動かない。
「……え？」
声を出したはずなのに、自分の声さえ聞こえなかった。
──どうして……？
その時、何かが小春の視界を覆った。
真っ白な鱗だった。
『今日もいい天気だ』
──この声……。
巨大な白龍が、ゆっくりとこちらへ頭を垂れた。金色の瞳が、優しく細められる。
──白嶺様……？
小春は呼びかけようとした。
しかし、声が出ない。
『今日はしばらくお前の傍にいよう』
白龍はそう告げると、何かを慈しむように、その場へ静かに身体を伏せた。
──え？
小春はようやく気づいた。
白龍が見つめているのは、自分ではない。
いや──違う。
自分が、あの卵の中にいる。
──嘘……。どうして私が、卵の中にいるの……？
『もう少しだ』
白龍が、愛おしむように卵へ鼻先を寄せた。
『もう少しで、お前に会える』
──私に……？
小春の胸が、大きく脈打った。
「白嶺」
不意に、男の声が響いた。
滝の向こうからだった。
──誰……？
白龍がゆっくりと顔を上げる。その視線の先に、一人の男が立っていた。
長い黒髪に、銀色の瞳。
「玄霄……」
小春は息を呑んだ。
玄霄は白龍へ一瞥をくれただけで、真っ直ぐこちらへ歩いてくる。
いや──こちらではない。
桜色の卵へ向かっていた。
