神域に消えた春──帰りたい少女を、神は「おかえり」と迎えた。

第一章

五話 帰りたい （３）

　宮を飛び出した小春は、閉じかけた門の隙間へ身体を滑り込ませた。

「お、お待ちください！」

　背後で門兵の声が上がる。それでも小春は振り返らなかった。

「……帰るんだから」

　涙を乱暴に拭い、そのまま走り続ける。

「絶対に、自分で帰る方法を見つける……！」

　煤丸は全力で走る小春の肩にしがみついていたが、あまりの勢いに振り落とされそうになり、たまらず地面へ飛び降り並走した。

「お前、どこ行くんだよ！」

「帰るの！　自分の世界に！」

「はぁ？　現世には帰れねぇって白嶺様言ってたじゃねぇか！」

「そんなに言うなら煤丸は宮に戻って！」

「そんなわけにもいかねぇだろ！　おいら、小春に借りを返すために来たんだ！」

「貸し借りとか、そんなんどうでもいいから！」

「よくねぇ！」

「しつこいなぁ！　もう！」

　小春は無我夢中で邑(むら)を走り続け、やがて郊外にある森へ迷い込んでしまった。それでも、足を止めることなく、木々の間を縫うように走り続けた。

「小春、止まれって！　ここがどこか分かってんのか！」

「わかんないよ！」

「とりあえず一旦止まれ！　邑からだいぶ離れちまった！」

　言われた通りに小春は足を止めた。肩で息をしながら辺りを見渡すと、鬱蒼と茂っている森の中にいた。

「……ここ、どこ」

「言わんこっちゃねぇ──おいら、来るときの匂い覚えてるから帰るぞ」

「でも──」

「なにも宮に帰るって言ってるわけじゃねぇ、とりあえず邑に帰って──」

　──ぱき。

　枝や木の葉を踏む音が聞こえた。

「煤丸、ちょっと！」

「ちげぇ！　おいらじゃねぇ！」

　二人は同時に口を噤んだ。

　しん、と辺りが静まり返る。風に揺れていたはずの木々さえ、息を潜めたようだった。

　──ぱき。

　また聞こえた。今度は、先ほどよりも近い。

「……誰かいるの？」

「小春、声出すな」

　煤丸が低い声で制した。耳を伏せ、暗闇の一点を睨みつけている。

　──ざっ。

　木々の隙間から、ゆっくりと何かが姿を現した。

「……人？」

　小春には、そう見えた。二本の足で立ち、二本の腕を垂らしている。けれど──どこかがおかしい。

「小春……！」

　煤丸の声が震えた。

「逃げるぞ──！」

　二人は一斉に駆け出した。それを追うように人型を模した者も追いかけてくる。

「煤丸……！　あれなに！」

　煤丸は駆けながら、背後を確認した。

「ありゃあ、神喰(かみくい)だ！──しまった！　今日は満月か！」

「満月だと何なの！」

「あいつらは普段、森の奥から出てこねぇ！　でも満月の夜だけは別だ！」

「別って……！」

「神気を喰うために徘徊すんだよ！」

「そんなの先に言ってよ！」

「おいらだって、お前がこんなところまで走ってくると思わねぇよ！」

　神喰は執拗に二人を追いかけていたが、やがて小春だけに狙いを定めたように追ってくるようになった。耳まで裂けた口からは、だらだらと涎が垂れている。

「なんで、私ばっかり！」

「そんなの知るかよ！　大体、神喰は神気を纏ってるやつを喰うんだ！　お前に神気なんて──」

「煤丸、もっと大きな声で！」

「十分、でけぇ声出してるよ！」

「聞こえない！」

「はぁ！？」

　いつの間にか、辺りには地鳴りにも似た轟音が響いていた。

　走れば走るほど、その音が大きくなっていく。

「なんなの、この音……！」

　小春は辺りを見回した。しかし、月明かりも遮ってしまうほど生い茂った木々のせいで、その正体まで分からない。

　その時、煤丸はなにかに気づいたように目を見開いた。

「小春！　止まれ！」

「え！？」

「止まれ！　そっちは──！」

　突然、目の前から木々が消えた。

「え──」

　視界いっぱいに、眩い月明かりが広がった。森を抜けたのだと思った。

　しかし、次の一歩を踏み出そうとした小春の足が止まる。

　その先に――地面がなかった。

「うそ……」

　眼下には、月明かりを受けて白く輝く巨大な滝壺が広がっている。

　先ほどから聞こえていた轟音は、すぐ傍を流れ落ちる滝の音だった。

「危なかった……」

　小春は胸を押さえながら、恐る恐る一歩後ずさった。

「だから止まれって言っただろ！」

「ご、ごめん……」

　遅れて追いついた煤丸の声に、小春はようやく息を吐いた。

　その時だった。煤丸の表情が凍りついた。

「小春……」

「なに……？」

「動くな」

「えっ……」

　煤丸は小春ではなく、その背後を見ていた。

　滝の轟音に混じって、ぬちゃり、と濡れた足音が聞こえた。

　 小春の背筋を、冷たいものが走る。ゆっくりと振り返る。

　月明かりの下。森と崖の境に、神喰が立っていた。

　耳まで裂けた口を大きく開き、粘ついた涎を垂らしている。

「……嘘でしょ」

　前には、底知れぬ滝壺。後ろには、神喰。逃げ道はなかった。

「小春に近づくな！」

　煤丸が小春の前へ飛び出した。小さな身体いっぱいに毛を逆立て、神喰を睨みつける。

「煤丸……？」

「おいらが時間を稼ぐ！　その隙に逃げろ！」

「逃げろって、どこに！」

「どこでもいい！　とにかくこいつから離れろ！」

　神喰は煤丸など眼中にないかのように、ゆらりと首を傾げた。虚ろな眼は、その後ろにいる小春だけを捉えている。

「嘘だろ……なんで──」

　──待てよ。

　煤丸の脳裏に、先ほどまでの出来事が次々と蘇った。

　小春から漂っていた、水のような不思議な匂い。玄霄も覚えがあると言ったという、その匂い。

　そして──神気を喰らうはずの神喰が、神気を纏っているはずが無い小春だけを執拗に追っている。

　──神喰が小春を狙っているということは。

「小春、まさかお前──！」

　小春が煤丸を振り返る。

　その瞬間、神喰が地を蹴った。

「小春！！」

「え──」

　振り返るより早く、強い衝撃が小春の身体を襲った。

「っあ……！」

　鋭い牙が、右肩へ深く食い込む。焼けるような痛みに、小春は悲鳴を上げた。神喰の重みに耐えきれず、身体が大きく後ろへ傾く。

　咄嗟に踏み出した足が、地面を探す。しかし──そこには、何もなかった。

「……え？」

　一瞬、身体が宙に浮いた。

「小春──！！」

　煤丸の叫び声が、滝の轟音に呑み込まれる。

　神喰に肩を噛みつかれたまま、小春の身体は暗い滝壺へと落ちていった。

　──あぁ、死ぬんだ。ここで……。ごめんなさい。お父さん、お母さん……朝陽、侑士……。

　肩から流れた血が水に溶けていく。息が続かない。身体から力が抜けて、沈んでいく。痛みも感じなくなっていく。

『絶対、帰ってくるから！』

　──約束、守れなくてごめんなさい……。

　小春は静かに目を閉じた。