神域に消えた春──帰りたい少女を、神は「おかえり」と迎えた。

第一章

五話 帰りたい （２）

　客間に戻った小春は、座卓に腰掛けながらそわそわしていた。座っては立ち上がり、縁側から空を眺めては、また座卓へ戻る。

　そんなことを何度繰り返しただろう。

「……まだかな」

　空はまだ明るい。戌の刻までは、随分と時間がある。

　分かっているのに、どうにも落ち着かなかった。

「さっきから何してんだ？」

　座卓の傍で星の実を抱えていた煤丸が、不思議そうに小春を見上げた。

「白嶺様を待ってるの」

「白嶺様？」

「うん。帰ったら、どうしても話したいことがあって」

　煤丸はしばらく小春を見つめていたが、やがて星の実へ視線を落とした。

「……言いてぇことがあるなら、ちゃんと言った方がいいぞ」

「え？」

「言えなくなってからじゃ、遅ぇから」

　そう言うと煤丸は、抱えていた星の実を食べだした。

「そういえば小春、おめぇから不思議な匂いがすんな」

「……匂い？」

　小春は自分の袖を鼻元へ寄せ、くんくんと嗅いだ。

「私、臭い？」

「そうじゃねぇよ」

「今日二回目なんだけど、それ言われるの」

「二回？」

「玄霄様にも言われた。不思議な匂いがするって」

　煤丸は星の実を齧るのを止め、小春を見つめた。

「……玄霄様も？　玄霄様はなんて？」

「うん。どこかで覚えがあるとかなんとか」

「ふぅん……」

　煤丸は鼻先をひくつかせると、小春へ少し近づいた。

「なんつーか……水みてぇな匂いだ」

「水？」

「でも、ただの水じゃねぇ。雨が降る前っつーか……川の底っつーか……」

「なにそれ」

「おいらにもわかんねぇよ──でも、不思議な匂いだ」

　煤丸は星の実を食べ終えると、小春の右肩に乗った。

「おめぇ、瑞穂の生まれじゃねぇだろ。どこから来たんだ？」

「どこって、現世ってところから……」

「へぇ、すんげぇところから来たもんだな──現世といえば、こっちじゃ伝説の世界って呼ばれてるんだぜ」

「伝説……？」

「ああ。おいらも母ちゃんから聞いただけだけどな。神域の向こうには、人間だけが暮らす世界があるって」

「人間だけって……まあ、そうだけど」

「龍神様も神使もいねぇんだろ？」

「少なくとも、私は見たことないかな」

「物の怪は？」

「いない……と思う」

「漂魂は？」

「幽霊ならいるっていう人もいるけど……」

「ゆうれい？」

「あー……なんでもない」

「そういえば、時の数え方も違うって母ちゃん言ってたな──時間にうるさいのも困ったもんだな」

「時間にうるさいって……」

「だってそうだろ。朝になったら起きて、腹減ったら飯食って、暗くなったら寝りゃいいじゃねぇか」

「いや、現世でそんな生活してたら遅刻するから」

「ちこく？」

「決められた時間に間に合わないこと」

「間に合わねぇとどうなる？」

「怒られる」

「……現世って大変なんだな」

「なんか可哀想な目で見ないでくれる？」

　そうこうしている間に日も暮れて、夕餉の時間になった。

　座卓には温かな料理が並べられていたが、小春は先ほどから何度も廊下の方へ目を向けている。

「……まだ帰ってこないのかな」

「白嶺様のことか？」

「うん」

「飯くらい落ち着いて食えよ」

「分かってるけど……」

　そう言いながら箸を取った、その時だった。

　廊下の向こうが、にわかに騒がしくなる。

「主上がお戻りになられたぞ」

　小春の手が止まった。

「……帰ってきた」

　次の瞬間、小春は箸を置いて立ち上がった。

「小春、落ち着けって」

　煤丸がなだめるのも聞かず、小春は客間を後にした。

　長い廊下を足早に進む。どこにいるのかも分からない。それでも、じっと待っていることなどできなかった。

　角を曲がった、その時だった。

「小春……？」

　聞き慣れ始めた声に、ぴたりと足が止まる。

　廊下の向こうから歩いてきたのは、待ち続けていた白嶺だった。

「白嶺様……！」

　小春が駆け寄ってくるのを見て、白嶺は僅かに目を見開いた。

「どうした。そんなに慌てて」

「話があります」

「……話？」

　小春は深く息を吸い込み、ゆっくりと吐き出した。高鳴る鼓動を落ち着かせるように、もう一度深呼吸をする。

「小春？」

　顔を上げたその時だった。

「私を現世に帰してください」

　白嶺の表情から僅かに笑みが消えた。

「……なぜ、急に」

「急じゃありません。私はずっと帰りたいって言ってます」

「それは分かっている。だが──」

「今日、目の前でお母さんを亡くした子を見ました」

　白嶺は口を噤んだ。

「その子、お母さんに『大好き』って伝えたんです。お母さんもその子に『愛してる』って伝えてた。なのに──」

　小春の拳に力が入る。

「なのに、私は何も言ってない。『いってらっしゃい』って言われて『絶対、帰ってくる』って伝えただけ……」

「小春……」

　声が震えそうになる。それでも、白嶺から目は逸らさなかった。

「だから、帰りたいんです……！　お願いします。私を現世に返してください！　お願いします……！」

　小春は深々と白嶺に頭を下げた。

　白嶺は何も答えなかった。

　頭を下げたままの小春の前に、長い沈黙が流れた。

「……小春、頭を上げなさい」

　小春は恐る恐る頭を上げた。

　そこに居るのは、ひどく苦しい表情をした白嶺だった。

「現世に帰すことはできない」

「えっ……」

「昨日も言ったが、今は龍脈が乱れている。また時が経てば──」

「それじゃ、だめなんです！」

　小春は声を荒らげた。

「またって、いつですか？　明日？　一週間後？　それとも一ヶ月後？」

「それは──」

「分からないんですよね？」

　白嶺は答えなかった。その沈黙が、何よりの答えだった。

「だったら待てません……！」

　小春の目に、じわりと涙が滲んだ。

「昨日までいた人が、今日もいるなんて保証はどこにもないんだって……分かったんです──お父さんも、お母さんも……ずっと待っててくれるなんて、誰にも分からないじゃないですか！」

「小春」

「私が帰れるようになるまでに、もし何かあったらどうするんですか！」

　白嶺の表情が僅かに歪んだ。

「だから、帰りたいんです……帰らせて──！」

　白嶺は口を開いた。

「……それでも、返すことはできない」

　その言葉を聞いた瞬間、小春の身体から力が抜けた。

「……そんな」

　膝が床につく。立っていられなかった。

「小春──」

　白嶺が手を伸ばす。しかし、小春はその手を振り払った。

「……触らないで」

　白嶺の手が宙で止まった。やがて、その手を静かに下ろす。

「……すまない」

　小春は俯いたまま、涙を拭った。

「どうして……どうして、そんなに私を帰したくないんですか……？」

　白嶺は答えなかった。

「ここが私の居場所だとか、帰る場所だとか……ずっとそう言いますけど……」

　小春は涙に濡れた顔を上げた。

「私の帰る場所は、ここじゃない！」

　白嶺の瞳が揺れた。

「もういいです──」

　小春はゆっくりと立ち上がった。

「私は自分の足で、自分の帰る場所を探します！　白嶺様にはもう頼りません！　お世話になりました──！」

「小春──！」

　小春は長い廊下を駆け出した。白嶺は追いかけようと手を伸ばしたが、その手は虚しく空を掴んだ。

　遠ざかっていく足音を、白嶺はただ聞いていた。

　追えば、すぐに追いつける。名を呼べば、きっと足を止める。それでも、白嶺は動けなかった。

　先ほど振り払われた右手を、静かに握りしめる。

「──私は、大きな過ちを犯してしまったのだな……」