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五話　帰りたい　（１）

　申三つ時、小春は松とともに宮に戻ってきた。その傍らには煤丸の姿もある。煤丸を連れてきたのは、放っておけなかったからだ。

　宮を出る時は賑やかだった小春もすっかり口数が減ってしまった。

「夕餉の支度をいたします。お部屋の方でお休みください」

　そう告げると松は厨(くりや)へ向かってしまった。

　小春は煤丸とともに長い廊下を歩く。

　ふと目を閉じると、今でも瞼の裏にあの光景が浮かんだ。

　煤丸の母の身体から零れた、淡い光。

『煤丸や──元気でね……』

「お母さん……」

　自身の母のことを思い出した。料理を作る姿、リビングを掃除する姿、小春を起こしに来る姿。どれもかけがえのないものだった。

　昨日の朝だって、当たり前のように「いってらっしゃい」と送り出してくれた。

　まさか、そのまま帰れなくなるなんて思いもよらなかった。

　小春は隣を歩く煤丸へ目を落とした。

　煤丸は俯いたまま、母の遺した星の実を大事そうに抱えている。

「煤丸」

「なんだ？」

「お母さんに、大好きって言えてよかったね」

「ああ……」

　煤丸は星の実を抱く腕に、ぎゅっと力を込めた。

「ちゃんと言えてよかった」

　その言葉が、小春の胸に深く刺さった。

　自分はどうだろう。最後に母になんと伝えただろう。

『絶対、帰ってくるから！』

　不意に、昨日の自分の声が蘇った。

「帰らなきゃ……」

　その時、松に言われた言葉を思い出した。

『白嶺様は今朝早くに宮を出られ、戻られるのは戌の刻──日が暮れてしばらくした頃でございます』

　まだ、帰ってこない。分かっている、あと数刻待てばいいだけだ。

　しかし、今の小春には、その時間さえひどく長いと思えた。

　もう「いつか帰れる」で待っていることはできなかった。

　煤丸は母に伝えることができた。大好きだと。けれど自分は、まだ何も伝えていない。あの約束だけを残して、いなくなってしまった。

「……私、帰らなきゃ」

　小春は胸元の勾玉を、ぎゅっと握りしめた。