神域に消えた春──帰りたい少女を、神は「おかえり」と迎えた。

第一章

四話 星の実 （３）

「……ここ？」

　小春は足を止めた。

　市場で見かけた家々と比べると随分と小さく、壁はところどころ傷み、屋根も古びている。

「煤丸……？」

　追いかけてきたものの、勝手に入っていいものかと小春は戸口の前で立ち尽くした。

　すると、中から小さな物音がした。

「……母ちゃん」

　煤丸の声だった。先ほどまで必死に逃げ回っていた時とは違うひどく弱々しい声。

「母ちゃん、起きてるか？」

　小春は戸口に伸ばしかけた手を止めた。

「星の実持ってきたぞ」

　煤丸は布団に横たわる痩せ細った母に近づいた。

「……煤丸かい？」

「ああ。母ちゃんの好きなやつだ」

　母親は重たそうに瞼を開いた。

　煤丸の抱えている星の実を見ると、弱々しくも嬉しそうに目を細める。

「まあ……星の実じゃないか」

「食いたいって言ってただろ？」

「……そうだったねぇ」

　煤丸は得意げに星の実を差し出した。

　けれど母親は受け取ろうとはせず、じっと煤丸を見つめている。

「煤丸」

「なんだ？」

「……これは、どうしたんだい？──ちゃんとお代は払ったのかい？」

　煤丸の耳がぴくりと動いた。

「それは……」

　戸口に立っていた小春は事情を察した。

「……盗んだものを食べても、母ちゃんは何も嬉しくないよ……元あった場所に戻しておいで」

　煤丸が肩を落として戸口へ向かい、扉に手をかけようとした、その時だった。

　ふいに、扉が向こう側から開いた。

「えっ？」

　見上げると、先ほど自分を追いかけてきた女が立っている。

「お、お前……！」

　煤丸は咄嗟に星の実を背中へ隠した。

　だが、小春は怒るでもなく、煤丸の前にしゃがみ込んだ。

「……それ、お母さんにあげたかったんだね──聞こえちゃった。ごめんね」

　煤丸はばつが悪そうに俯いた。

「……返すよ──母ちゃんに怒られた。盗んだものなんかいらないって」

　煤丸は背中に隠していた星の実を、小春へ差し出した。

「……ごめん」

　小春は差し出された星の実を見つめた。

「じゃあ、一回返して」

　煤丸は頷いて小春に星の実を返した。

「じゃあ、これは返してもらいました──はい、煤丸どうぞ」

　そう言って、小春は星の実をそのまま煤丸に差し出した。

「今度は私からあげる」

　煤丸は目を丸くした。

「いいのか……？」

「うん！　お母さんに食べさせてあげて」

　煤丸は、ぱぁっと表情を明るくし、廬の中へ駆け戻った。

「母ちゃん！　これ、貰ったんだ！　盗んだやつじゃねぇぞ！」

　煤丸は嬉しそうに星の実を母親へ差し出した。

「だから、食べてくれよ」

「……そうかい」

　母親はほっとしたように微笑むと、戸口に立つ小春へ目を向けた。

「あなたが……？」

「あ、はい」

　小春は少し照れくさそうに笑った。

「ありがとう……」

　母親は煤丸から星の実を受け取ると、小さな両手で大事そうに持って一口齧った。

「おいしいねぇ……」

「母ちゃん」

　二、三口食べ進めたところで、手から星の実が零れ落ちた。

「母ちゃん……？」

「煤丸や──元気でね……」

　母親は最後にそう言って、静かに目を閉じた。

「……母ちゃん？」

　返事はない。

「母ちゃん……？」

　煤丸が恐る恐る母親の身体に触れた、その時だった。

　淡い光が、母親の身体から零れ始めた。

「……え？」

　小春は息を呑んだ。

　光は小さな粒となって、ひとつ、またひとつと宙へ舞い上がっていく。

　それとともに母親の身体は少しずつ透けていった。

「母ちゃん……！　母ちゃん！」

　煤丸が縋りつく。

　けれど、その小さな両手は光の中をすり抜けた。

　やがて母親の姿は完全に消え、無数の光だけが廬の中を漂っていた。

　その光は煤丸の周りを一度だけ、優しく包み込むように巡る。

「……母ちゃん？」

　そして、開け放たれた戸口から外へと流れていった。

　光は風に乗るように邑の向こうへ流れていき、やがて大地へ溶けるように消えていった。

　光が大地へ消えた直後、聞き覚えのある声が遠くから聞こえた。

「小春様！」

　振り返ると、息を切らした松がこちらへ駆けてくる。

「松さん……」

「もう……お一人で行かれてはならないと……」

　そこまで言った松は、小春の傍らにいる煤丸と、開け放たれた廬の戸口を見て口を噤んだ。

「……今、光が」

　小春は先ほど光が消えた大地へ目を向けた。

「煤丸のお母さんが……消えちゃったんです」

　松は静かに目を伏せた。

「……龍脈へ還られたのでございましょう」

「龍脈へ……？」

「はい。神域に生きるものは役目を終えれば肉体を失い、龍脈に還るのです」

　その時、小春は思い出した。

　──死してなお、龍脈に還ることが出来なかった魂。

「……漂魂」

「はい？」

「昨日見た漂魂も、亡くなった人なんですよね？」

「左様でございます」

　小春は光の消えた大地へ目を向けた。

「でも、煤丸のお母さんは還れた」

「はい」

「じゃあ……どうして漂魂は還れないんですか？」

　松はしばし答えなかった。

「……この世に、強い悔恨(かいこん)を残したためだと伝えられております」

「悔恨……？」

「果たせなかった願い、伝えられなかった想い──そうしたものが魂をこの世へ繋ぎ止めるのだと」

　小春は煤丸を見た。母の遺した星の実を大事に抱え、啜り泣いている。

　きっと、煤丸の母にも心残りはあったはずだ。我が子を残して逝くことが、心配でなかったはずがない。

　それでも、彼女は龍脈へ還っていった。

　小春は泣き続ける煤丸の背を優しく撫でた。なんと声をかければいいのか分からなかった。大丈夫なんて言えるはずもない。

「──母ちゃん、言ってたんだ……。私はどんなことがあっても煤丸のことをずっと愛してるって……」

　煤丸は星の実をぎゅっと抱きしめた。

「おいらも、言ったんだ……。母ちゃん大好きだって」

　小春はただ頷くことしかできず、やがてその小さな身体をそっと抱き寄せた。

「すまねぇ……必ず礼はするから……。今は少しこのままで居させてくれ……」

　小春は煤丸を抱く腕に、ほんの少しだけ力を込めた。

　煤丸は小春の胸元に顔を埋め、声を押し殺すように泣いた。

　その手には、母の遺した星の実が大事そうに抱えられていた。