「磔の男」作戦 10
1958年 ドイツ第三帝国 ウィーン
ギュンタースたちと別れ、目的地である「町外れの飛行場」と呼ばれている場所へ向かって移動を始めた四人だったが、市内には多くのSSが展開しており、なかなか市街地から出ることができずにいた。
SSは各交通機関や主要道路に設けられた検問所に部隊を展開している。
さらに周囲には、Sd.Kfz. 250や騎兵隊まで巡回しており、ルセフたちを探し回っていた。
昨日訪れた酒場にも、何人ものSS兵士が立ち入り調査に入り、店内を荒らしている。
「……ここもダメみたいですね。周囲には親衛隊が展開していますし、検問所や主要交通施設には、市街地戦装備の兵士が見張りについている状態だ」
周囲を警戒しながら、大尉が残りの者たちへ伝える。
ルセフは深々と帽子をかぶり、襟を立てて、周囲の人々に顔をなるべく見られないようにしていた。
「何とかして、町外れの飛行場へ向かわなければ。しかし、ここまでSSが展開していては……」
完全に手詰まりとなってしまったルセフの顔には、焦りの色が隠せない。
だが、大尉一人では、とても十分な戦力とは言えない状況だった。
「嫌だけど、もう一度この下を移動するのはどう？ そこまで警備されていないでしょうから」
全国指導員が鼻にハンカチを当てながら、マンホールを指差す。
「できないことはないでしょうが、目的地にたどり着けるかどうか。元々、地元民でもない人間がほとんどですから、道順も警戒すべき場所も理解していない。あまりお勧めできませんな」
記者が地図を見ながら答える。
「しかし、いい加減ここに隠れているのにも限界があるんだぜ。いつSSに見つかってもおかしくないよ」
大尉がそう言って、手に持っているFG42を布にくるみ、背中に背負い込む。
「ん？」
その時、背後から数台の発動機が唸る音が響き、近づいてくる。
ルセフたちの横を走り抜けていくと、目の前に停車した移動司令部――ADGZへ向かって、数人の士官が歩いていった。
「どうやら、お偉いさんが来たみたいだな」
大尉がそう話していると、目の前で降りてきた親衛隊将校の肩には、「どくろを噛み砕く狼」が描かれたエンブレムが付けられていた。
そして、その後ろにいる兵士たちは、身長一八〇センチほどある大尉よりも一回り大きいような、異様な体つきをしていた。
「見たことのない部隊章だな。戦後に新設された部隊か？」
大尉がそう話していると、その体格のいい兵士の一人が、何かに気づいたかのように周囲を見渡し始める。
兵士はフルフェイスのマスクで顔を覆っていた。
ぶらりと垂れ下がった両腕は異様に長く、その指先は地面に届きそうなほどだった。
ギョロリとした目つきで周囲を見渡すその姿は、人間というよりも爬虫類を思わせる。
「なんだ、あいつは！」
その姿を見た大尉は、驚きのあまり腰を抜かしそうになる。
他の三人も、顔から血の気が引くように青ざめていった。
「あれが、ギュンタースさんが言っていた厄介な部隊なのかしら」
「だとしたら、ここにいることがますますまずい状況になったな。直ちにここから離れないと」
記者はそう言った後、近くのマンホールへ手を伸ばした。
「大尉。動かすのを手伝ってもらえないか」
「わかった」
二人が腰に力を入れてマンホールの蓋を横へ動かす。
すると、真っ黒な深淵がぽっかりと口を開けた。
「さあ。早く降りてくださいよ」
大尉が先頭となってマンホールの底へ降りていくと、そこには身を潜めた浮浪者などが数人座っていた。
「すまないな。騒がせるつもりはなかったんだ」
ルセフが浮浪者たちに向かって宥めるような口調で告げる。
周囲の浮浪者たちも、特に騒ぐことなく、再びその場に座り込んでいた。
「おい、そこの浮浪者。ここへ行きたいんだが、どう行けばいいか教えてくれないか？」
「……そこだったら、われらが案内するよ」
その声の主の方向を見ると、アルバンたち一行がランタンを掲げながら声をかけていた。
「アルバンさん。どうしてここに？」
「上の騒ぎを聞いたのでね。地下を駅側に向かって探していたのですよ」
アルバンがそう言いながら近づいてくる。
「上で走り回っているSSの連中は、本部からの増援が中心となっている。ウィーン駐在の者たちは消極的だから、総統府の警備や治安警察の補助などに当てられているようだ」
アルバンから親衛隊の配置について聞いていると、大尉が何かに気づいた。
そして、書き込みを加えていた地図を広げ、ある場所を指差す。
「なあ、アルバンさん。今までの話を聞くに、ここの道は地元部隊が警備しているから、そこまで警戒されていないってことだよな？」
「ああ。この道は本部から来たSS隊員がほとんどいない。だが、例の正体の分からない連中が、ちらちらと姿を現しているようじゃ」
大尉はしばらく考えた後、周囲にいる兵士たちの武器へ視線を向けた。
「この装備であれば、この道を通っていく以外は、かなり厳しい突破戦になるだろうな。だったら、ここを突破するのが一番いいだろう」
大戦中にいくつもの市街地戦を経験していた大尉が示した突破路に、アルバンを含めた兵士たちは驚いた表情で顔を見合わせた。
「あなたって、本当にあの『キエフの悪魔』だったのね……」
全国指導員が唖然とした表情で呟く。
その言葉に、アルバンや他の兵士たちが、のけぞるように驚いた。
「大尉。君の読みであれば、勝算はどれくらいありますか？」
ルセフが大尉の顔を見ながら尋ねる。
大尉はしばらく地図を見つめた後、深く頷いた。
「……やるしかないな」
そして、ルセフも決意を固める。
「よし！ 大尉の作戦で進めよう」
こうして四人は、大尉が立案した作戦――
**「ライヒス橋突破作戦」**
を実行することを決定した。
