「磔の男」作戦 9
1958年 ドイツ第三帝国 ウィーン
早朝からSSによって自身の住まいを破壊された挙句、自らの身まで危険にさらされたルセフは、整理のつかない感情に流されながら、マンホールの下に伸びる迷宮のような下水道を歩いていた。
先導する浮浪者のような男は「アルバン」と名乗っていた。
彼を含む者たちは、四人を守るように六人が広く展開している。手にはKar98kやGewehr 41を持ち、腰には柄付き手榴弾を二、三本差し込んでいた。
「あんたら、何者だい？ 見たところ、ただの浮浪者には見えないが」
大尉が先導するアルバンに尋ねる。
「我らは、とある御仁より依頼を受けた者たちです。親衛隊の動きが怪しいので、閣下を見守れ、と」
「閣下を見守れ？ じゃあ、あんたらは……」
大尉が次の言葉を続けようとしたとき、アルバンが手を横に出し、静止を促した。
「おい！ この下にいたか？」
「いえ、隊長！ この下には見当たりません！」
「次に向かうぞ！ 早く来い！」
上で慌ただしくしているのは、おそらくSSだろう。
彼らは四人……特にルセフのことを探しているようで、懐中電灯をマンホールの下へ向けながら周囲を探していた。
「降りてくる気はないようですな」
記者が鼻をハンカチで押さえながら判断する。
「奴らは、ここまで降りてこない。マンホールの下を警戒していれば大丈夫だ」
アルバンはそう言うと、再び歩き始めた。
「私は西部戦線で戦っていた退役軍人でな。今回の任務では隊長を任されている」
「西部戦線って……。あんた、大戦の最初期から戦っていたのか？」
大尉が驚いた顔で尋ねる。
西部戦線。
フランスを中心とするヨーロッパ諸国の連合軍を相手に戦ったこの戦争は、ドイツにおける華々しい戦歴の幕開けとなった。
後の東部戦線で起こる地獄を感じさせないその戦いは、いくつもの戦争映画の題材となっている。
初めて電撃戦を活用した高速戦術や、航空機を使った空陸一体の三次元戦術。
その基本を作り上げた西部戦線は、今なお活躍する将校たちの下積みとなっており、士官学校の教材としても活用される戦場となっていた。
だが、それは今から二十年近く前の戦争である。
前線の将校として参戦していたのであれば、若くても三十代後半となる。
ベテランといえば聞こえはいいが、軍人として考えれば、退役していてもおかしくない年齢だった。
「あんた、最終階級は？」
「中尉だ。戦闘中に片目を失って退役した」
アルバンはそう言うと、大尉のほうを向いて布を上げる。
そこには、本来ならもう片方にあるはずの目がなく、代わりに布が巻かれていた。
「そうだったのですか……」
一同がしばらく下水道を進んでいくと、やがてウィーン総統府の地下へとたどり着いた。
「我らはここまでとなります。皆様、閣下のことをお頼み申します」
ここまで護衛してくれたアルバンたちが敬礼し、四人を見送っていく。
大尉が先行してマンホールから外へ出ると、周囲を確認しながら、他の者たちを引き上げる。
四人が周囲を警戒しながら施設内へ入っていくと、受付の者が慌ててヴィルヘルムのもとへ走っていった。
「ルセフ君！ 無事でよかった」
「閣下。一体、何が起こったのでありますか？」
襲われた理由を察しながらも、状況を確認したいルセフは、慌ててヴィルヘルムへ尋ねる。
「わしも今、情報を集めているところだ。だが、ベルリンにある親衛隊司令部より、かなりの部隊が出撃しているそうだ」
ヴィルヘルムの後ろでは、慌ただしく各地の情報を確認するため、連絡を取り合う職員たちの姿があった。
「閣下。彼の家も襲われて破壊されましたが、支援者である『アルバン』という者たちに助けられました。閣下は、その者たちのことをご存じなのですか？」
大尉がルセフの横からヴィルヘルムへ尋ねる。
「いや。ワシは、おぬしら以外の人間を配備していないぞ」
彼がそう言った、その時だった。
扉が勢いよく開き、数人の黒服たちが雪崩れ込んでくる。
「動くな！ 親衛隊だ！」
「貴様ら！ いかなる権限をもって、ここに乗り込んできている！」
飛び込んできたSSに対し、副官と数人の職員が突っかかるようにして人壁を作る。
「しばらく時間を作ろう。その間に、どこかへ避難を」
「だとしても、どこへ行けというのだ！」
ヴィルヘルムはルセフらを裏口の方へ押し出す。
「早く行け！」
その直後、背後で扉が閉められた。
「さあ、ルセフ！ ここにいてもヴィルヘルム閣下は喜びませんよ！」
全国指導員がルセフの手を引き、その場から離れていく。
どれほど走ったのか理解した頃には、すでに総統府に掲げられていたハーケンクロイツの旗が、かろうじて見える場所まで来ていた。
彼らは中央通りの一角にある、ごみ回収所へ身を潜めていた。
「それで、これからどう逃げますか？」
記者がごみ箱の蓋を抱えながら、ルセフたちへ近づいて尋ねる。
「とりあえず、この街から出る方法が必要です。この状況だと鉄道は論外ですし、国道にも検問隊がいるでしょうから……」
「航空機はどうだろう。乗ってしまえば、ベルリンまで二時間ほどだから」
記者が脱出の条件を一つずつ潰していく中、大尉が横から提案する。
「無茶なこと言わないでくださいよ。絶対に親衛隊の奴らが張っているでしょうから、我らが来たらすぐに捕まりますよ」
「そうでもないぞ」
不意に後ろから聞こえた声に、四人はその主へ視線を向ける。
そこには、少し埃を被ったことで白くなった制服を払いながら立つ、SS将校のギュンタースが仁王立ちしていた。
「ギュンタースさん！」
ルセフが声を上げるのと同時に、大尉が胸元からルガーP08を取り出そうとする。
「落ち着いてください、閣下。さっきは上の命令で仕方なくやっていただけなんですよ。それよりも、ここではまずいので、こちらへ」
ギュンタースと数人の部下は、四人を奥へと連れていく。
「閣下には、すぐにでもベルリンへ行ってもらわねばなりません。今回は強引にでも、このウィーンから出てもらわねばならない。そこで、このまま我らが用意した飛行機で向かってもらおうと思います」
「用意した飛行機って、一体どこにあるんだい？」
「場所は後で説明します。まずは、その服を着替えてもらわねばなりません」
ギュンタースはそう言いながら、近くに停められていたオペル・ブリッツの幌を開ける。
彼らが荷台へ入ると、数枚の身分証と着替えが用意されていた。
彼らが車内で着替えると、ギュンタースと部下が運転席と助手席に乗り込み、車を発進させた。
「君たちの身柄は、途中までこのトラックで護送するように運びます。その後で、君たちの代わりとなる死体を用意して時間を稼ぐつもりです。その間に、件の飛行機のもとへ向かってもらうことになります」
ギュンタースは、今後の行動計画について荷台にいる四人へ伝える。
「その間の護衛は？」
全国指導員がギュンタースに確認する。
「我らでは護衛できない。すまないが、そこにある武装で何とか身を守ってほしい」
「そんな。こっちには、まともに銃を扱える奴が俺しかいないんだぞ」
大尉が置いてあった改造型FG42を分解しながら答える。
「そう言われても、こちらとしてはどうしようもない。我らは、これ以上の支援ができない。なにせ、ベルリンから厄介な連中が来ているものでね」
「厄介な部隊？」
大尉がギュンタースにそのことを尋ねた、その直後だった。
車が急停止する。
「どうしたんだ？」
「どうやら、ここまでのようだ。……連中だ」
ギュンタースがそう言った後、車から降りていく。
「降りよう。どうやら、彼の案内はここまでみたいです」
記者がそう言って荷台から降りながら、後ろにいる三人へ告げる。
ウィーンの街にはびこるSSを、いかにして切り抜けるのか――。
