「磔の男」作戦 8
1958年ドイツ第三帝国 ウィーン
「うーん……」
大尉が頭を振りながら、フローリングの上に置かれたソファから起き上がる。
昨日、ルセフが行きつけの酒場で三人はウィーンの夜を満喫した。その後、彼の家へ向かい、ルセフたちと宅飲みの二次会をしたところまでは覚えている。
だが、その先から大尉の意識は途絶えていた。
ルセフの住まいは、ウィーンの行政に勤めている者のものとは思えないほど慎ましいものだった。
部屋には読み古した小説や最低限の家具、ぱっとしない衣服が掛けられたハンガーラック。そして、唯一の趣味なのだろうか、コーヒーを淹れるためのミルやサイフォンが置かれている。
「昨日は気づかなかったが、何とも殺風景な住まいですな」
キッチンの辺りで転がるようにして寝ていた記者が、起き抜けに呟いた。
「そう言うなよ。一泊の宿を貸してもらったんだから」
大尉が記者へ苦言を呈していると、奥の方からギシギシと廊下の床板を踏みしめる音が近づいてくる。
続いて、目の前のノブがひねられ、扉が軋む音が響いた。
「おや、お二人ともお目覚めのようですね」
大尉たちの顔を見たルセフが、下の市場で買ってきた食材を抱えて入ってくる。
その後ろには全国指導員の姿もあった。シャワーでも借りたのか、髪はしっかり整えられ、シャツもきちんと着ている。彼女もルセフと同様に荷物を抱えていた。
「閣下。もしかして昨晩はお楽しみでしたか？」
記者が冷やかし交じりにルセフへ問いかける。
「ははは。そうなればと思うだろうが、あいにく三人とも家に上がった途端、各々の寝床を確保して寝てしまったよ。彼女には私のベッドで寝てもらい、私は大尉の反対側のソファで寝ていたんだ」
ルセフがそう答えて指を差すと、彼が昨日着ていた衣服が無造作に脱ぎ捨てられていた。
「ところで閣下。昨日の話ですが、いかがお考えですか？」
大尉が昨日の話を蒸し返す。
「まあ、そのことは朝食を食べながら考えましょう。今から作りますね」
そう言ってルセフがキッチンへ向かう。
それと入れ替わるように、記者が大尉へ近づいてきた。
「大尉。昨日聞いたばかりのことなんですから、彼なりに納得のいく答えが出るまでには時間が必要ですよ。あまり無理強いすると、頑固になって余計に首を縦に振ってくれなくなりますよ」
記者はルセフの気持ちを察してか、大尉の焦りを諫めた。
ルセフがいるキッチンからは、軽快な包丁の音と、鍋が煮立った際に上がる湯気によって蓋を揺らす金属音が心地よく聞こえていた。
「彼は、ああいうことをするのが好きなんですね。すごく手際よくやっていらっしゃるみたいですから」
全国指導員が二人にコーヒーを淹れて持ってきながら呟く。
「ありがとう。しかし、彼にはこの国の統治者としての使命が懸かっている。さもなければ、我らの未来は血塗られた十年よりも悲惨なことになるだろうよ」
大尉は、彼女が淹れたコーヒーを口に含みながら呟き返す。
「うっ！」
大尉は口に含んだコーヒーを何とか飲み込むと、むっとした顔でカップを近くの机に置いた。
「どうしたんですか？」
「このコーヒーは、どれで淹れたんです？」
尋ねられた彼女は、机の上にあるコーヒーポットを指差して続けた。
「あそこに置いてあったコーヒーを、そのまま入れたわ。彼が挽いてくれたコーヒー豆よ」
「なるほどな」
そう聞いた大尉はキッチンへ向かうと、棚にしまってあったドリップ用の紙を取り出し、コーヒーを淹れ直した。
「おいおい、大尉。一人だけずるいですよ」
記者も彼の後からそのコーヒーを飲んだようで、苦虫を噛み潰したような顔をしながら大尉へカップを差し出す。
「あいにくだな。自分でやってくれ」
嫌な笑みを浮かべながら、大尉が自分の寝ていたソファに腰掛ける。
「しかし、あんた。本当に自分の業務以外できないんだな。もしかして、料理とかもダメだったりするのか？」
淹れ直したコーヒーを口に含みながら、全国指導員へ尋ねる。
「そ、そんなことないですよ！ たまたま濾すのを忘れていただけです！ ドリップぐらい知っていたわよ！」
彼女は動揺しながらも、大尉の言ったことを否定する。
「動揺がひどいぞ。そんなに気にするなよ」
大尉がそう言ってコーヒーを持ち上げると、全国指導員は顔を赤らめながら、その場で縮こまる。
「大尉。そんなに彼女をいじめてあげないでくださいよ。ほら、朝食ができましたよ」
ルセフがリビングにいる三人へ声を掛ける。
キッチンへ向かうと、もともと自身と母親が座る程度だった小さな机に、四人分の料理が並べられていた。
オーストリアの代表的なパンであるカイザーロールが、薄い肌色に焼けた生地を見せている。その隣には、皿に並べられたベーコンと両面を焼いた卵が、きれいに盛り付けられていた。
「さあ。皆さんでいただきましょう」
彼の言葉に従うように、三人も皿に置かれた料理を味わい始める。
「ところで、本日のご予定は何ですか？」
全国指導員がルセフの今日の予定を尋ねながら、カリカリに焼かれたベーコンを口に運ぶ。
「そうですね。昨日のことを整理したいのもあるから、少し考える時間を取りたいと思っているんで……」
ルセフが次の言葉を発しようとした、その時だった。
玄関のチャイムが、彼の言葉を遮るように鳴った。
「こんなに朝早く。一体誰だろう」
そう言ってルセフは、ゆっくりと玄関へ向かい、扉を開ける。
「ルセフ・ヒュルールさんでよろしいかな？」
チェーンで止められた扉の向こうには、見慣れたSSの軍服を着たジュンタースたちが立っていた。
彼らは書類のようなものを確認しながら、ルセフへ圧をかけている。
「一体、何の御用ですか、ジュンタース殿。今日はお招きしておりませんが」
ルセフがそう言って扉を閉めようとすると、ジュンタースは足をねじ込んで制止する。
「あなたになくても、こちらにはありましてね」
「そんな横暴をして、ただで済むと思っているのですか！」
互いに押し問答をしているのを見た三人も、何かできることはないかと準備を始める。
「ルセフさん！ ここは俺が抑えます！」
そう言って大尉が思い切り扉を押し込む。
ジュンタースは足を抑えきれず、引っ込めざるを得なくなった。その隙に大尉は扉を閉める。
しかし、SSを締め出すには一般家庭の扉では、そう長く持つはずもなかった。
次の瞬間。
彼らはMP38を改造したモデル――MP44を扉越しに発砲する。
瞬く間に扉は蜂の巣となり、周囲には木片や弾丸、ドアノブの残骸が飛び散った。
そこに留まっていれば、ミンチにされるのは時間の問題だった。
「派手に撃ってくるね。さてと、このままじゃまずいから！」
大尉はルセフの手を引くと、そのまま家の奥へと走っていく。
奥では、全国指導員と記者が非常口など、別の脱出経路がないか探していた。
「ルセフさん！ ほかの道はどこかにありませんか？」
全国指導員の問いかけに、ルセフは無言で首を横に振る。
「皆さん。さっさと飛び降りるよ！」
そう言って大尉がキッチンの窓をこじ開ける。
「何言ってるんですか！ SSの奴らが外も見張っているに決まっているじゃないですか！」
「そんなことは、百も承知だっての！」
全国指導員の指摘に、大尉は持っているルガーP08と、キッチンに置いてあったキッチンナイフを手にして答える。
「言っていても仕方ないでしょう。さっさと行きますよ」
記者がそう言うと同時に、玄関の扉が蹴破られる音が響いた。
「大人しくしろ！ 貴様らの拘束命令がすでに出ているんだ！」
SS兵士の声とともに、近づいてくる足音が大きくなっていく。
「ああ、もう！」
四人は一斉に窓の外へと飛び出した。
「いたぞ！ 窓から出てきた！」
外で待機していたSSが彼らを指差しながら銃を向ける。
「お土産だよ！」
大尉は持っていたナイフを投げつける。
ナイフはSS兵士の手に突き刺さり、その場でMP44を落とさせた。
「おのれ！」
その声とともにMP44が鈍い発砲音を轟かせ、鉛弾を吐き出す。
「容赦なしだよな！ だったら！」
大尉がそう言うと、上の階にある窓へ向けて射撃する。
ガラスが砕け、破片がSS兵士たちへ降り注いだ。
むき出しになった身体へガラス片が突き刺さり、彼らの射撃が鈍る。
「急いでください！ 早く！」
四人は裏路地へ飛び込む。
直後、後ろからSS兵士たちも路地へ飛び込んできた。
「あれ？ あいつら、ここに入ったようだが……」
「馬鹿野郎！ 早く追うぞ！」
SS兵士たちは、そのまま路地の奥へ走っていく。
「連中は行ったようだな」
しばらくして、近くのマンホールと、その横にある窓から顔を覗かせていた者たちが、小さな声で確認する。
「ご無事なようで何よりです。閣下」
「あなたたちは、いったい……」
ルセフたちを助けた者たちは、一体何者なのか。
そして、SSの目的とは――。
