ED2・婚活成功ルート 後編
息子の名前は悠真にした。
悠真が生まれてから、俺の生活は一変した。
最初に思い知ったのは、赤ん坊というのは、こちらの都合など一切考えてくれないということだった。
昼間はよく眠っていたかと思えば、夜中になると泣き出す。
ミルクを飲ませても、おむつを替えても、抱っこしても泣きやまない。
「なんで泣いてるんだろうな」
悠真を抱いたまま、俺は途方に暮れた。
「分かんない。さっき飲んだばかりなのに」
香織も眠そうだった。
時計を見ると、午前三時を回っている。
俺は悠真を抱き直し、部屋の中を歩いた。
ようやく寝ついたと思ってベビーベッドに下ろすと、また泣き始める。
「……嘘だろ」
思わず声が漏れた。
香織が小さく笑った。
「私もさっき、それやった」
結局、その夜は交代で悠真を抱き続けた。
翌朝、鏡を見ると、ひどい顔をした男が映っていた。
四十四歳。こんな年齢になって、徹夜に近い生活をするとは思っていなかった。
■■■
育児休業は三か月取得した。
その間、俺はできるだけ家事を引き受けた。
洗濯、掃除、買い物、食事の支度。悠真のおむつ替えや沐浴も、少しずつ慣れていった。
香織は産後の回復に時間がかかり、体調の優れない日もあった。
そんなときは俺が悠真を見て、香織には休んでもらった。
だが、三か月はあっという間だった。
職場復帰が近づくと、俺たちは一日の予定を何度も確認した。
香織はまだ育児休業中だったが、俺が仕事に戻れば、平日の昼間は一人で悠真を見ることになる。
「帰れる日は、なるべく早く帰るよ」
「うん。でも、無理しすぎないでね」
「いや、香織だって大変だろ」
「大変だけど、仕事もあるんだから」
俺たちは互いに相手を気遣いながら、どうにか生活を回していこうとしていた。
実際、俺が復職してからは、香織の負担が増えた。
帰宅すると、夕食の支度どころか、洗濯物を畳む余裕もない日があった。
そんな日は俺が台所に立ち、香織は悠真にミルクを飲ませた。
食事の途中で泣き出せば、どちらかが箸を置く。
風呂に入ろうとしたところで泣かれることもある。
休日だからといって、ゆっくり寝ていられるわけではなかった。
それでも、悠真が初めて笑った日には、二人で大騒ぎした。
寝返りができたときは、何度も動画を撮った。
小さな成長が、たまらなく嬉しかった。
大変ではあったが、幸せだった。
■■■
悠真が一歳になる頃、香織は職場に復帰した。
保育園にも無事に入ることができた。
送りは俺、迎えは香織。勤務時間の都合を考え、そう分担した。
最初の一週間は順調だった。
だが、二週目に悠真が熱を出した。
朝、体温計に表示された数字を見て、香織がため息をついた。
「三十八度二分。今日は無理だね」
「俺、午前中に会議があるんだよな」
「私も今日は休めないんだけど……」
二人で予定を確認し、結局、俺が会議を終えてから早退することになった。
午前中は香織が休み、昼過ぎに交代する。
ところが、翌日も熱は下がらなかった。
さらに翌日には、今度は咳が出始めた。
ようやく登園できたと思ったら、翌週には別の風邪をもらってきた。
「保育園って、こんなに休むものなのか？」
俺が言うと、香織は苦笑した。
「最初はよくあるらしいよ」
「そうなのか……」
俺は会社の予定表を開いた。
有給休暇の残り日数が、思っていたより少なくなっていた。
香織も同じだった。
俺たちは休める方が休み、どうしても無理な日は両家の親に相談した。
だが、親たちにも予定がある。
俺の母は七十歳を目前にしていた。
「たまにならいいけど、毎週はちょっとねえ」
電話口で、母は申し訳なさそうに言った。
「この前預かったときも、帰ったらぐったりしちゃって」
「そうだよな。ごめん」
「謝らなくていいのよ。悠真は可愛いんだから」
母はそう言ってくれた。
だが、可愛いことと、一日中面倒を見られることは別なのだろう。
香織の両親も、まだ仕事をしていた。
結局、俺たちは病児保育の利用方法を調べ、勤務の調整を続けることになった。
■■■
ある金曜日、大学時代の友人から飲み会の誘いが届いた。
『久しぶりに集まらないか？』
以前なら迷わず参加していただろう。
だが、その日は香織の帰りが遅く、俺が悠真を保育園へ迎えに行くことになっていた。
『悪い。その日は無理だ』
『了解。また今度な』
その夜、悠真を寝かしつけた頃、友人たちの写真が送られてきた。
『次はお前も来いよ！』
俺は笑顔の絵文字を返した。
寝室から悠真の泣き声が聞こえたのは、その直後だった。
■■■
四十六歳になった。
悠真は二歳になり、家の中を走り回るようになった。
言葉も増えた。
「パパ！」
そう呼ばれるたび、嬉しくなる。
仕事から帰ると、玄関まで迎えに来てくれる。
小さな体で抱きついてくる悠真を抱き上げる瞬間が、一日の楽しみだった。
ただ、体力的にはなかなか厳しかった。
休日に公園へ連れていけば、悠真はいつまでも走り回っている。
滑り台を滑り、砂場で遊び、今度はブランコへ向かう。
俺がベンチに座ろうとすると、すぐに呼びに来る。
「パパ、こっち！」
「ちょっと待ってくれ。少し休ませて」
「こっち！」
結局、休憩は許されなかった。
夕方、帰宅してソファに座ると、腰が重かった。
香織が笑いながら湿布を持ってきた。
「大丈夫？」
「いやあ、二歳児の体力ってすごいな」
「明日は私が公園に連れていくよ」
「助かる」
香織も仕事と育児で疲れていた。
二人とも、休日は休息の時間ではなくなっていた。
それでも、悠真が楽しそうに笑っていると、また連れていってやろうと思うのだった。
■■■
その年の秋、久しぶりに大学時代の友人たちと会うことができた。
香織が悠真を見ていてくれるというので、夕方から飲み会に参加した。
「おお、久しぶり！」
「元気だったか？」
「まあ、なんとか」
俺が席に着くと、友人たちは笑った。
「子育て、大変だろ？」
「大変なんてもんじゃないよ。毎日くたくただ」
「そうだろうなあ。うちも昔はそうだった」
友人は懐かしそうに笑った。
「保育園から電話が来るたび、嫁さんとどっちが休むか相談してさ。仕事にならなかったよ」
「うちも今それだよ」
「そのうち落ち着くって。小学校に上がれば、少しは違うから」
俺は苦笑した。
小学校。
あと四年もある。
「最近はどうなんだ？」
俺が尋ねると、友人は嬉しそうに話し始めた。
「上の子が大学に入ってさ。下も来年には高校卒業だよ」
「うちはもう二人とも社会人だ」
「いいなあ。うちはまだ学費がかかる」
やがて、話題は旅行になった。
「来月、嫁さんと北海道に行くんだ」
「二人で？」
「そう。子供が小さい頃は、なかなか行けなかったからな」
別の友人も頷いた。
「うちも最近、夫婦で出かけることが増えたよ。子供がついてこなくなったから」
「昔は家族旅行ばっかりだったのにな」
「そうそう。遊園地とか動物園とか、何回行ったか分からん」
友人たちは笑っていた。
俺も笑った。
そのうち、一人が俺に尋ねた。
「そういえば、お前、前は子供いらないって言ってなかったっけ？」
「ああ。そうだったんだけどな」
「変わるもんだなあ」
「まあな」
「でも、よかったじゃないか。念願の子供だろ？」
「うん。可愛いよ」
それは本当だった。
悠真は可愛い。
仕事から帰ると玄関まで迎えに来てくれるし、最近は覚えた言葉を得意そうに披露してくれる。
その話をすると、友人たちは懐かしそうに笑った。
「そういう時期、あったなあ」
「うちはもう、親父なんか相手にしてくれないよ」
「小さい頃が一番可愛いっていうもんな」
「いや、いくつになっても可愛いよ。ただ、手はかからなくなる」
そんな話を聞きながら、俺はふと、昔のことを思い出していた。
あの頃、友人たちはまだ子育ての真っ最中だった。
飲み会に誘っても、子供が熱を出したからと断られる。
休日に遊びに誘っても、家族サービスがあると言われる。
大変そうだな、と俺は思っていた。
自分の時間がなくなるなんて、まっぴらだった。
だから、美咲との生活に満足していた。
好きなときに外食し、休みが合えば旅行に出かける。
子供の都合で予定を変更する必要もない。
友人たちから羨ましがられることさえあった。
それなのに。
四十二歳になった俺は、彼らの話が羨ましくなった。
子供の受験。
部活動の大会。
家族旅行の思い出。
そんな話をする友人たちが、充実しているように見えたのだ。
そして俺も、父親になりたいと思った。
「どうした？」
隣の友人に声をかけられた。
「いや、何でもない」
俺はグラスを持ち上げた。
友人たちは、今度は定年後に何をするかという話を始めていた。
■■■
帰りの電車で、俺はスマートフォンを開いた。
香織から写真が届いていた。
悠真が俺のパジャマを抱えて眠っている。
『パパの服がいいって言って、離さなかったよ』
思わず笑ってしまった。
可愛い。
本当に、可愛い。
早く帰って顔を見たくなった。
それなのに、俺は先ほどの友人たちの会話を思い出していた。
子供が小さい頃は、なかなか旅行に行けなかった。
今は夫婦二人で出かけられる。
友人たちは、そう言っていた。
俺と美咲は、ずっとそういう生活をしていた。
休日にどこへ行こうかと相談し、気になった店を見つければ食事に出かけた。
旅行の計画を立てるのも楽しかった。
あの生活が嫌だったわけではない。
むしろ、幸せだった。
ただ、友人たちが持っているものを、自分も欲しくなった。
そして今、俺には香織と悠真がいる。
望んだとおりの家族だった。
それなのに、時々、あの頃の生活を思い出す。
休日に昼近くまで寝ていたこと。
何の予定も決めずに出かけたこと。
夜遅くまで映画を見て、翌朝はゆっくり起きたこと。
今では考えられない生活だった。
もちろん、悠真が成長すれば、またできるようになるだろう。
だが、その頃には俺も六十歳に近い。
友人たちが今楽しんでいることを、俺が楽しめるようになるのは、まだずっと先だった。
いや。
そもそも、俺は何が羨ましかったのだろう。
子供がいることか。
父親として、子供の成長を見守ることか。
それとも、友人たちが楽しそうに話している、その輪の中に入りたかっただけなのか。
電車の窓に、自分の顔が映っていた。
答えは出なかった。
■■■
帰宅すると、香織がリビングで洗濯物を畳んでいた。
「おかえり。楽しかった？」
「うん。久しぶりにみんなと会えたよ」
「よかったね」
「悠真は？」
「もう寝たよ。今日は公園でいっぱい遊んだから」
俺は寝室を覗いた。
小さな布団の中で、悠真が眠っている。
頬は赤く、片手を頭の横に上げていた。
枕元には、俺のパジャマが置いてあった。
そっと頬に触れると、悠真が身じろぎした。
「……パパ」
寝言だった。
胸が温かくなった。
この子がいない人生など、もう考えられない。
それだけは確かだった。
リビングに戻ると、香織が尋ねた。
「明日、どこか行く？」
「そうだな。天気がよかったら、公園かな」
「この前のところ？」
「ああ。あそこ、気に入ったみたいだから」
「じゃあ、お弁当作ろうか」
「俺が作るよ。香織は朝、少しゆっくりしてて」
「ありがとう」
俺たちは明日の予定を相談した。
朝食の支度。
公園へ持っていくもの。
帰りに買っておく日用品。
話すことはいくらでもあった。
香織が洗濯物を片づけている間、俺は台所で弁当箱を探した。
ふと、美咲のことを思い出した。
美咲と結婚したとき、俺は子供を持たない人生を望んでいた。
美咲は子供が欲しいと言っていたが、俺と一緒に生きるために、その希望を諦めてくれた。
十二年間、俺たちは二人で暮らした。
幸せだったと思う。少なくとも、俺は幸せだった。
それなのに、四十二歳になって、俺は子供が欲しいと言い出した。
美咲はもう欲しくないと言った。
あのとき、俺は不思議だった。結婚する前は欲しいと言っていたのに、どうして気持ちが変わったのだろう、と。
だが、今なら少し分かる。
悠真が生まれてから、俺たちの生活はすっかり変わった。
何をするにも悠真が中心で、自分たちの都合だけでは決められない。
もちろん、それを不幸だとは思わない。
けれど、四十一歳の美咲が、もう一度人生を変えることを望まなかったとしても、おかしなことではなかった。
俺は、そんな当たり前のことさえ考えていなかった。
子供が欲しいという気持ちばかりで、その先にある暮らしを、どこまで想像できていたのだろう。
「どうしたの？」
香織の声に顔を上げた。
「いや、弁当箱、どこにしまったかなと思って」
「そこの下の棚だよ」
「ああ、あった」
俺は弁当箱を取り出した。
香織が隣に来て、明日は卵焼きを入れようかと話し始めた。
俺は頷きながら、冷蔵庫の中身を確認した。
明日も、きっと忙しい一日になる。
悠真は公園を走り回り、俺はその後を追いかける。
帰ってきたら風呂に入れ、夕食を食べさせ、寝かしつける。
そして月曜日には、また仕事が始まる。
それが俺の選んだ人生だった。
香織は大切だ。悠真は可愛い。
家族三人で過ごす時間は、確かに幸せだった。
それでも時々、考えてしまう。
俺が欲しかったのは、本当にこの生活だったのだろうか。
そんなことを考える自分が、嫌だった。
悠真が生まれてきてくれたことを、後悔しているわけではない。
香織と結婚したことも、間違いだったとは思わない。
ただ、あの頃の生活も幸せだったのだ。
それを捨てなければ、手に入らなかったものが、今ここにある。
俺は、自分で選んだ。
だから、幸せでなければならない。
そうでなければ。
俺は何のために、美咲との十二年間を終わらせたのだろう。
■■■ ED2：婚活成功ルート 後編 完 ■■■
ED2：婚活成功ルートはここで終了です。
続く第5話は、美咲視点の「共通エピローグ：私が選んだ人生」です。
もう一つの結末を読みたい方は、第2話「ED1：婚活失敗ルート」へどうぞ。
