8/24

8，知らない世界の入り口

翌日。

　放課後になると、俺はスマートフォンを確認した。

　昼休みに届いていたメッセージには、待ち合わせ場所と時間が書かれていた。

『駅前の喫茶店。十七時。遅刻したら置いていくからね』

　最後の一文は、どう考えても余計だった。

「あいつ………」

　そう呟きながらも、俺は指定された場所へ向かった。

　神楽坂刹那。

　姉のことを知っていて、俺の身に起きた現象にも興味を持っている男。

　あいつに会えば、何か分かるかもしれない。

　そう思う一方で、少し怖くもあった。

　もし、自分の身に起きていることが、普通では考えられないようなものだったら。

　もし、姉が倒れたことと関係していたら。

　俺は、その先を考えるのをやめた。

　今は、確かめるしかない。

　　　　　＊

　喫茶店に入ると、刹那は窓際の席で手を振っていた。

　銀白色の髪に、淡い薄紫色の瞳。

　周囲の客に紛れているはずなのに、なぜか目を引く。

「やあ、蓮くん。ちゃんと来てくれたね」

「呼んだのはそっちだろ」

「そうだった。いやあ、君はなかなか素直で助かるよ」

「……帰っていいか？」

「駄目。注文くらいしていきなよ」

　刹那は楽しそうに笑った。

　俺は向かいの席に座り、メニューを開いた。

　飲み物を注文してしばらくすると、刹那はテーブルの上に小さな端末を置いた。

「それで、昨日の話を聞かせてもらおうか」

　俺は鞄からノートを取り出した。

　最初に書いた、自分の声が聞こえなくなったという記録。

　その後に起きたこと。

　そして、地域ニュースで見つけた映像の乱れ。

　順番に説明していくと、刹那は茶化すことなく耳を傾けていた。

「なるほど。発生したのは合計で何回？」

「はっきり覚えてるのは、二回くらいだと思う。学校でと、そのくらいか…」

「最初のときは、意識して起こしたわけじゃないんだね？」

「ああ。今でも、どうすれば起きるのか分からない」

「周囲の音が全部消えたわけでもない？」

「違う。聞こえなかったのは、自分の声だけだ」

　刹那は端末に何かを書き込んだ。

　その表情からは、何を考えているのか読み取れなかった。

「……なあ」

「ん？」

「これって、何なんだよ」

　刹那はすぐには答えなかった。

　やがて、端末を置いて俺を見た。

「今の情報だけで断定するのは危険だ。でも、一つだけ説明しておいたほうがよさそうだね」

　俺は身を乗り出した。

「君が経験しているような、通常の物理現象では説明しきれない特殊な現象。それに関わる力を、僕たちは『異知《イチ》』と呼んでいる」

「……異知？」

「そう。人間の内側にあるコアと呼ばれるものに関係していて、そこから発現する力だ。能力によって、干渉できる現象も違う」

　聞き慣れない言葉が、頭の中を通り過ぎていく。

　コア。

　異知。

　今まで知らなかったものばかりだった。

「じゃあ、俺にもその……異知っていうのがあるのか？」

「可能性はある。だけど、まだ決めつけないほうがいい」

「自分の声が消えるんだぞ。それでも分からないのか？」

「現象が珍しいことと、原因が確定していることは別だからね」

　刹那は淡々と答えた。

「僕が君の話だけで能力を断定したら、それは調査じゃなくて当てずっぽうだ」

　反論できなかった。

　俺は、自分の身に起きたことを知りたかった。

　けれど、知りたいからといって、答えがすぐに手に入るわけではない。

「……じゃあ、俺はこれからどうすればいい？」

「今までどおり、起きたことを記録する。無理に再現しようとしない。それから、何か変化があれば僕に連絡する」

「それだけ？」

「今の君にできることとしては、十分だよ」

　納得できたわけではなかった。

　それでも、闇雲に動くよりはましなのだろう。

　俺はノートを閉じた。

　　　　＊

「もう一つ、聞きたいことがある」

　俺は保存した動画を刹那に見せた。

「これ、俺の家の近くで起きたことなんだ。姉ちゃんが倒れた夜と関係があるかもしれない」

　刹那は動画を再生し、問題の箇所で指を止めた。

　画面が歪み、音声が途切れる。

　ほんの一瞬の乱れだった。

「この映像だけでは、何が起きたのかまでは分からないね」

「やっぱり、そうか……」

「ただ、君が気にしていることは理解できる。お姉さんが倒れた夜に、周囲でも異常が起きていた。無関係だと決めつける理由もない」

　刹那は動画の情報を確認し、端末に記録した。

「これ、調べてもらえないか？」

「セフィラで確認できる範囲は調べてみるよ。ただし、結果がすぐに出るとは限らない」

「頼む」

「うん。引き受けた」

　あまりにもあっさりした返事だった。

　俺は拍子抜けしつつも、胸の奥にあった重さが少しだけ軽くなるのを感じた。

　初めて、自分が見つけたものを誰かと共有できた。

　それだけのことなのに、今までとは違う気がした。

「……神楽坂」

「刹那でいいよ」

「じゃあ、刹那。姉ちゃんのことも、調べてくれるのか？」

　刹那の表情が、わずかに変わった。

「お姉さんについては、僕も知りたいことがある。けれど、君に何でも話せるわけじゃない」

「どうしてだよ」

「今は、君が知らないほうがいいこともあるから」

「それを決めるのは、あんたなのか？」

　思わず強い口調になった。

　刹那は怒らなかった。

　ただ、俺をまっすぐ見つめた。

「……そう言われると、耳が痛いね」

　そして、いつもの軽い笑みを浮かべた。

「でも、何もかも一度に知ればいいってものでもない。君が自分で確かめられることは、自分で確かめるといい。僕は、その手助けくらいならできる」

　納得したわけではない。

　けれど、姉のことを何も知らない俺には、今すぐ答えを求めることもできなかった。

　　　＊

　店を出るころには、外は夕暮れに染まっていた。

「今日はありがとう」

　俺がそう言うと、刹那は少し意外そうな顔をした。

「おや、素直だね」

「……やっぱり取り消す」

「ははっ。冗談だよ」

　刹那は片手を上げ、駅とは反対の方向へ歩き出した。

「何かあったら連絡して。君が思っている以上に、世界には知られていないことが多いから」

　その背中を見送りながら、俺は今日聞いた言葉を思い返した。

　異知。

　コア。

　自分の知らない力が、この世界には存在している。

　そして、自分にも、その力が関係しているかもしれない。

　まだ何一つ確定していない。

　それでも、ようやく知るための入口に立てた気がした。

　俺は鞄の中のノートに手を添えた。

　姉を襲った男のこと。

　姉が倒れた理由。

　自分の身に起きている異変。

　知りたいことは、山ほどある。

　だが、その答えを探すためには、今までの自分が知らなかった世界と向き合わなければならない。

　怖くないと言えば嘘になる。

　それでも、もう目をそらすつもりはなかった。

　俺は夕暮れの街を歩き出した。

　まだ何も知らない少年が、知らない世界の入口に立った。

　その一歩が、やがて大きな渦へとつながっていくことを、このときの俺はまだ知らなかった。