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4，鏡の向こう

路地を抜けた先にも、あの男の姿はなかった。

　俺は通りを見回し、何度も周囲を確かめた。店の陰、建物の隙間、交差点の向こう側。どこを探しても、黒いコートは見当たらない。

「……くそっ」

　息を吐き、壁にもたれかかる。

　追いつけなかった。

　あの夜と同じだ。目の前にいたはずなのに、何もできないまま見失った。

　ただ、今回は違う。

　俺は確かに、あの男を見た。

　見間違いなんかじゃない。

　姉を襲った男は、今もこの街にいる。

　スマートフォンを取り出し、先ほど保存した記事を開く。画面に映る壊れた玄関を見ていると、胸の奥が嫌な具合に締めつけられた。

　調べなければならない。

　男の正体も、コアという言葉の意味も、姉が倒れた理由も。

　何一つ分からないままでは、また同じことが起きても、俺は立ち尽くすことしかできない。

　そう思って歩き出したときだった。

「ずいぶん怖い顔をしてるね」

　不意に、横から声がした。

「……っ！」

　反射的に振り向く。

　そこに立っていたのは、見知らぬ青年だった。

　銀白色の髪に、淡い藤色の瞳。整った顔立ちはどこか中性的で、通りを歩く人々の中にいても自然と目を引く。

　薄いコートのポケットに両手を入れ、こちらを眺めている。

　その表情には、緊張感というものがまるでなかった。

「誰だ、あんた」

「初対面の相手にずいぶんな挨拶だなあ。僕、そんなに怪しく見える？」

「見えるだろ」

「そっか。これは気をつけないと」

　青年は、まるで世間話でもしているかのように笑った。

　調子が狂う。

　さっきまで俺は、姉を襲った男を追いかけていたのだ。こんなところで知らない人間と話している場合じゃない。

「悪いけど、急いでるんだ」

「うん。さっきの人を追いかけてたんだよね」

　足が止まった。

「……何？」

「黒いコートの男。ずいぶん必死だったじゃないか」

　見られていた。

　だが、それだけならおかしくはない。人通りのある場所だったのだから。

「知ってるのか、あいつを」

「質問が早いなあ」

「答えろよ」

　思わず声が強くなった。

　青年は怒るどころか、少しだけ目を細めた。

「君、あの男を追いかけてどうするつもりだったの？」

「そんなの……」

　答えようとして、言葉が詰まった。

　捕まえる？

　何のために。捕まえたあと、どうする。

　俺には戦う力も、相手を拘束する方法もない。仮に追いついていたとしても、何かできたとは限らない。

　それでも、見過ごすことなんてできなかった。

「……姉を襲った男なんだ」

　ようやく、それだけを口にした。

「姉さんが？」

　青年の笑みが、わずかに消えた。

「君のお姉さんの名前は？」

「雲ヶ谷詩織」

　青年はしばらく黙っていた。

　その目に浮かんでいたのは、驚きというより、何かを確かめるような色だった。

「……そうか。詩織さんが」

　知っている。

　この男も、姉を知っている。

「姉さんと知り合いなのか？」

「まあね。彼女には、いろいろと世話になってる」

「だったら教えてくれ。あの男は何者なんだ？　姉さんに何をした？　コアって何なんだよ！」

　問い詰めるように言うと、青年は小さく息を吐いた。

「一度に三つか。欲張りだね」

「ふざけるな！」

「ふざけてないよ」

　声は軽いままだった。

　けれど、その瞳から笑みが消えていた。

「君が知りたいのは分かる。でも、今の君に何を話せばいいのか、僕にも判断がつかないんだ」

「どういう意味だよ」

「そのままの意味さ」

　青年は俺の顔をじっと見た。

　値踏みするような視線だった。

「君は、あの男を追いかけた。何の準備もなく、相手の力も分からないまま。もし追いついていたら、どうなっていたと思う？」

「……」

「運がよければ、何も起きなかったかもしれない。でも、そうじゃなかったら？」

　返す言葉がなかった。

　悔しいが、言っていることは正しい。

　俺は何も知らなかった。相手がどんな力を持っているのかも、どうすれば対抗できるのかも。

　ただ、怒りに任せて走っただけだ。

「君は、お姉さんを守りたいんだよね」

「当たり前だ」

「だったら、怒りだけで動かないことだ。気持ちは分かるけど、それだけじゃ何も守れない」

　その言葉に、胸の奥が痛んだ。

　あの男と同じことを言われた気がしたからだ。

『何もできない者が、何を守るというんだ？』

　拳を握りしめる。

「……じゃあ、どうすればいいんだよ」

　声が震えた。

「俺は何も知らない。姉さんが何をしていたのかも、あいつが何者なのかも。自分に何ができるのかさえ分からないんだ」

　青年は、しばらく俺を見つめていた。

　やがて、ふっと笑う。

「なるほど。君が雲ヶ谷蓮くんか」

「……なんで俺の名前を知ってる？」

「やっぱり、そこが気になるよね」

　青年はようやく、コートのポケットから片手を出した。

「神楽坂刹那。世界調和維持機構《セフィラ》の執行官だよ」

「セフィラ……？」

「異知に関わる事件を調査したり、危険な異知使いを取り締まったりする組織。君のお姉さんも、僕たちとは無関係じゃない」

　初めて聞く言葉ばかりだった。

　異知。

　セフィラ。

　姉は、そんな組織と関わっていたのか。

「姉さんは、何者なんだ？」

「それを話すには、君が知らないことが多すぎる。順番に説明する必要があるね」

　刹那はそう言って、少しだけ首を傾けた。

「でも、その前に一つ聞かせてほしい」

「何だよ」

「君自身には、何か変わったことが起きていない？」

　息が止まった。

　自分の声が、聞こえなくなった瞬間。

　誰にも話していないはずの、あの奇妙な現象。

「……どうして、そんなことを聞くんだ」

「質問に答えてくれると嬉しいな」

　刹那は笑っていた。

　けれど、その視線は一瞬たりとも俺から外れない。

　隠すべきか。

　正直に話すべきか。

　迷った末、俺は口を開いた。

「……自分の声が、聞こえなくなったことがある」

　刹那の表情が変わった。

　ほんのわずかな変化だった。知らない人間なら、見逃してしまう程度の。

　しかし、俺には分かった。

　この男は、何かを知っている。

「いつ？」

「姉さんが倒れたあとだ。学校にいるとき、自分で何かを言ったはずなのに、一瞬だけ声が聞こえなくなった。家でも確かめたけど、同じことは起きなかった」

「自分の声だけ？」

「……たぶん」

　刹那は顎に手を当てた。

　先ほどまでの軽薄な態度が、ほんの少しだけ薄れている。

「へえ……」

「何か分かったのか？」

「まだ何とも言えない。ただ、偶然だと決めつけるのは早そうだ」

　俺の胸が高鳴った。

　ようやく、何かが分かるかもしれない。

　だが、刹那はすぐにいつもの笑顔へ戻った。

「とはいえ、今ここで詳しく調べるわけにもいかないしね」

「おい、待てよ！」

「焦らない、焦らない」

　刹那は歩き出し、数歩進んでから振り返った。

「蓮くん。君が本当に知りたいことがあるなら、まずは自分の身に起きたことを覚えておくといい。何が起きたのか、いつ起きたのか。小さなことでもね」

「それで、何か分かるのか？」

「少なくとも、何も考えずに突っ込むよりはずっといい」

　言い返せなかった。

　刹那は楽しそうに笑った。

「それじゃあ、また会おう。君には、まだ聞きたいことがあるから」

「俺だって、あんたに聞きたいことが山ほどある！」

「それはお互い様だね」

　彼は軽く手を振り、人混みの中へ歩いていった。

　今度は追いかけなかった。

　追いかけたところで、また何もできずに終わるかもしれない。

　それに、今の俺には確かめなければならないことができた。

　自分の声が消えた、あの一瞬。

　あれは何だったのか。

　俺の中で、何が起き始めているのか。

　まだ答えはない。

　けれど、姉が倒れたあの夜から、俺の知らない世界は確実に動き始めていた。

　そして俺は、その入り口に立ったばかりだった