異知 〜世界の理を識る者〜

1章 プロローグ

3，知らない世界

翌朝、目覚まし時計が鳴る少し前に目が覚めた。

　昨日は、結局ほとんど眠れなかった。

　机の上には、開いたままの課題が残っている。ノートには途中まで書いた文字が並んでいたが、どこまで考えていたのか、もう思い出せなかった。

「……最悪だ」

　顔を洗い、制服に着替える。

　学校へ行く準備をしながら、何度もスマートフォンを確認した。

　病院からの連絡はない。

　姉の容体が急変したわけではない。それだけで安心するべきなのだろう。

　けれど、意識が戻らないまま時間だけが過ぎていくことも、俺には十分すぎるほど怖かった。

　玄関を出る直前、ふと足が止まった。

　姉の靴が、まだそこにある。

　いつもなら、俺より先に家を出ていることも多かった姉。休日には俺の靴を勝手に履いて出かけ、帰ってきてから怒られても知らん顔をしていた。

　そんなことを思い出して、少しだけ笑いそうになった。

　すぐに、笑えなくなった。

「……行ってくる」

　誰もいない家に声をかけ、扉を閉めた。

　　　＊

　午前中の授業は、ほとんど頭に入らなかった。

　ノートを取っているふりをしながら、俺は何度も考えていた。

　あの男は、何者だったのか。

　姉のことを知っていたのは間違いない。姉も、あいつの名前を呼んでいた。

　つまり、二人は以前から面識があった。

　それも、ただの知り合いというわけではないのだろう。

　あの夜、姉は俺をかばって戦っていた。

　相手が何をしたのか、俺には分からない。ただ、姉が何度倒されても立ち上がったことだけは覚えている。

　姉は、あんなことに慣れているように見えた。

　俺の知らないところで、何度も危険な目に遭っていたのだろうか。

　だとしたら、どうして何も話してくれなかったのだろう。

「雲ヶ谷」

「……え？」

　顔を上げると、教師がこちらを見ていた。

「聞いているか？」

「すみません」

　教室のあちこちから小さな笑い声が聞こえた。

　いつもなら適当に受け流せたはずなのに、今日は何も言い返す気になれなかった。

　休み時間、友人が机の横にやってきた。

「まだ大変そうだな」

「まあな」

「無理すんなよ。俺らにできることがあったら言えよ」

「……ありがとな」

　その言葉は、本心だった。

　心配してくれる人がいる。それはありがたい。

　でも、誰かに相談したところで、姉が目を覚ますわけではない。

　俺が知りたいのは、慰めの言葉じゃなかった。

　あの男の正体だ。

　姉が何に巻き込まれていたのか。

　そして、今度こそ自分に何ができるのか。

　　　＊

　放課後、俺は病院へ向かった。

　姉の病室には、誰もいなかった。

「姉ちゃん、来たよ」

　返事はない。

　いつもどおりの光景だった。

　ベッドの脇に鞄を置き、椅子に座る。姉の顔を見ていると、どうしてもあの夜のことを考えてしまう。

　俺は、あの男の名前を思い出そうとした。

　姉が呼んでいた名前。

　確かに聞いたはずなのに、記憶の中ではひどく曖昧になっている。

「……くそ、なんでだよ」

　額を押さえる。

　あの夜のことは、何度も頭の中で繰り返した。なのに、肝心なところだけがうまく繋がらない。

　男の顔は覚えている。

　声も覚えている。

　それなのに、名前だけが遠い。

　俺は顔を上げ、姉の手を握った。

「なあ。俺、どうすればいいんだよ」

　当然、返事はなかった。

「姉ちゃんが起きるまで、何もするなってことか？」

　自分でも、無茶なことを言っていると思った。

　相手の居場所も分からない。名前すら確かではない。警察に話しても、あの夜に起きたことをどこまで信じてもらえるか分からない。

　今の俺にできることなんて、ほとんどない。

　それでも、何もしないまま待つのは嫌だった。

　俺は鞄からスマートフォンを取り出し、検索画面を開いた。

　入力したのは、あの男が口にした言葉だった。

『コアをもらいに来た』

　検索結果には、無関係な記事や商品のページばかりが並んだ。

　当然だ。

　人間から何かを引き抜く話なんて、普通に考えれば現実にあるはずがない。

　それでも、いくつか言葉を変えて検索してみた。

　何も出てこない。

　やがて、画面を見つめていた指が止まった。

「……何やってんだ、俺」

　こんなことをしても意味はない。

　そう思ってスマートフォンを閉じようとした、そのとき。

　画面の端に、一件の投稿が表示された。

　地方の小さなニュースサイトだった。

　数日前、住宅街で発生した不可解な事件についての記事。

　見出しには、こう書かれていた。

『原因不明の建物損壊　目撃者の証言に食い違い』

　俺は思わず画面を開いた。

　記事によれば、ある住宅で突然、玄関扉と周辺の壁が大きく破損したという。けが人は確認されていないが、現場にいた住人の証言には不自然な点が多く、詳しい原因は分かっていないらしい。

　写真に写っている建物を見て、息が止まった。

　見覚えがあった。

　俺の家だった。

「……は？」

　記事の日付は、姉が倒れた翌日。

　写真は遠くから撮影されたものらしく、玄関周辺しか写っていない。それでも、間違いなかった。

　俺は記事を何度も読み返した。

　なぜ、こんな記事が出ている？

　あの夜のことは警察に話した。けれど、ニュースになるような話は聞いていない。

　しかも、記事には妙な一文があった。

『現場周辺で撮影された映像には、破損が起きる直前の数秒間、映像と音声の乱れが確認された』

　指先が冷たくなった。

　あの夜、玄関が歪んだ瞬間。

　空気が揺らいだように見えたこと。

　そして、姉の周囲に浮かび上がった奇妙な光。

　記憶の断片が、次々と蘇ってくる。

　俺は記事の下にある問い合わせ先を確認した。

　小さな地方ニュースサイトの編集部。連絡先は公開されている。

　ここに連絡すれば、何か分かるかもしれない。

　そう考えて、スマートフォンを握り直した。

　けれど、すぐに指が止まった。

　何と説明する？

　自分の家が壊された。姉が襲われた。犯人は人間離れしたことをした。

　そんな話をして、信じてもらえるはずがない。

　それでも。

　ここには、少なくとも一つの手がかりがある。

　俺は記事を保存し、立ち上がった。

「……待ってろよ、姉ちゃん」

　眠る姉に向かって呟く。

「今度は、俺が調べるから」

　　　＊

　病院を出た頃には、空が赤く染まっていた。

　駅へ向かう途中、俺はふと足を止めた。

　道路の向こう側。

　人通りの少ない歩道に、一人の男が立っていた。

　黒いコート。

　細身の体格。

　顔はよく見えない。

　なのに、心臓が嫌な音を立てた。

　知っている。

　あの姿を、俺は知っている。

　男がこちらを向いた。

　その瞬間、頭の中が真っ白になった。

　あの夜と同じ目。

　忘れられるはずのない、あの男の目だった。

「……お前」

　声が漏れた。

　男は何も言わなかった。

　ただ、こちらを見ていた。

　人々が二人の間を通り過ぎていく。誰も男に気づいていないようだった。

　俺は一歩踏み出した。

「待て！」

　男は背を向けた。

「おい、待てって！」

　走り出す。

　人混みを抜け、横断歩道を渡る。男の背中はすぐそこにあるはずなのに、距離が縮まらない。

　信号が変わり、車がクラクションを鳴らした。

　俺は足を止めざるを得なかった。

　その一瞬。

　男の姿が、路地の向こうへ消えた。

「くそっ……！」

　急いで路地に入ったが、そこには誰もいなかった。

　行き止まりではない。先には別の通りへ抜ける道がある。

　それでも、あの短い時間で姿を見失うなんておかしい。

　俺は壁に手をつき、荒い息を整えた。

　見間違いだったのだろうか。

　いや、違う。

　確かに見た。

　あの男だった。

　姉を襲い、俺の目の前からすべてを奪った男。

　拳を握る。

　何もできなかった夜が、頭の中をよぎった。

　また、逃げられた。

　結局、今回も何もできなかった。

「……次は、逃がさない」

　口にした言葉は、自分でも驚くほど弱々しかった。

　それでも、言わずにはいられなかった。

　俺はまだ何も知らない。

　あの男の正体も、姉が倒れた理由も、自分の身に起き始めている異変も。

　ただ、もう一つだけ分かったことがある。

　あの夜の出来事は、偶然でも、夢でもない。

　そして、あの男は今もどこかで動いている。

　俺が知らない世界で。

　俺の知らない何かを巡って。