異知 〜世界の理を識る者〜

1章 プロローグ

19，気まぐれな協力者

　翌日の放課後。

　俺は、刹那さんから届いたメッセージを確認していた。

『明日、セフィラに来られるかな。君の今後について、少し話を進めたいんだ』

　昨日の会話の続きだろう。

　候補生として、これから何を学ぶのか。自分の能力について、どこまで調べていくのか。

　まだ分からないことばかりだったが、今の自分に必要な話であることは間違いなかった。

『分かりました。放課後なら行けます』

　返信を送って、スマートフォンをしまう。

　セフィラに通い始めてから、少しずつ日常が変わってきた。

　学校では今までどおりに過ごしている。佐伯と話すこともあれば、授業で頭を悩ませることもある。

　それでも、放課後になると、俺の知らなかった世界が待っている。

　自分の声が聞こえなくなる現象も、姉のことも、まだ答えは出ていない。

　だからこそ、できることを一つずつ進めていくしかなかった。

　　＊

　セフィラに到着すると、受付の職員が俺の名前を確認した。

「雲ヶ谷蓮さんですね。神楽坂執行官から話は聞いています。こちらで少しお待ちください」

「分かりました」

　案内された待合スペースで、俺は椅子に座った。

　壁に設置されたモニターには、各部署からの連絡事項が表示されている。職員たちはそれぞれ忙しそうに動き回っていた。

　そのとき、受付の向こうから声が聞こえた。

「えー、今日の分はもう終わったんだけどなあ」

「終わったのは報告書の提出だけです。確認事項が残っています」

「細かいなあ。世の中、もう少し適当でも回ると思うんだけど」

「あなたが適当すぎるんです」

　どこか気の抜けた会話だった。

　やがて、廊下の角から一人の男が姿を現した。

　黒い髪に、気負いのない表情。

　両手をポケットに入れ、歩き方にも緊張感がない。

　職員に小言を言われているのに、本人はまるで気にしていない様子だった。

「じゃ、俺はこれで」

「待ってください。まだ確認が――」

「また今度な」

「今度では困ります！」

　男は軽く手を振り、そのままこちらへ歩いてきた。

　俺の前を通り過ぎようとしたところで、ふと足を止める。

「ん？」

　男の視線が、俺に向いた。

「君、見ない顔だね」

「あ、はい。候補生として、こちらにお世話になっています」

「へえ、候補生」

　男は俺の顔を眺め、それから受付の職員に目を向けた。

「この子が例の？」

「……はい。ただし、詳細については神楽坂執行官から説明があるはずです」

「なるほどねえ」

　男は納得したようにうなずいた。

　特別なことを聞いたわけでもないのに、妙に引っかかる。

　この人は、何者なんだろう。

「俺はジークヴァルド。ジークでいいよ」

「雲ヶ谷蓮です。よろしくお願いします」

「蓮君ね。よろしく」

　ジークは気軽に手を上げた。

　そのまま通り過ぎるかと思ったが、彼は俺の隣の椅子に腰を下ろした。

「で、候補生ってことは、これからいろいろ勉強するわけだ」

「そうですね。まだ分からないことだらけですけど」

「そりゃそうだ。最初から何でも分かってたら、教える側が失業しちまう」

　ジークは笑った。

　俺も、つられて少しだけ笑う。

　話しやすい人だ。

　少なくとも、初対面で緊張していた俺にとっては、ありがたかった。

「異知のことを学んでるのか？」

「はい。自分の能力についても、調べてもらっています」

「自分の能力？」

　ジークは興味を示したが、すぐに深く聞こうとはしなかった。

「まあ、焦らないことだな。分からないものを、分かったことにするのが一番危ない」

　その言葉は、思っていたよりも真剣だった。

「……そうですね」

「お、素直だね。もっと反発されるかと思った」

「初対面の人に反発する理由もないですから」

「ははっ、確かに」

　ジークは楽しそうに笑った。

　そのとき、廊下の奥から刹那さんが現れた。

「ジーク。こんなところにいたんだ」

「お、刹那。ちょうどいいところに」

「ちょうどいいところじゃないよ。さっきから君を探していた職員がいたけど？」

「気のせいだろ」

「本人が目の前にいるのに、気のせいは無理があるね」

　刹那さんは呆れたように息をついた。

　けれど、その表情には普段の軽い笑みが残っていた。

「それで、蓮君ともう話していたの？」

「まあね。いい子じゃないか」

「まだ会って数分でしょう」

「数分あれば、挨拶くらいできるさ」

　ジークは立ち上がり、刹那さんの肩を軽く叩いた。

「それじゃ、俺は仕事に戻るか」

「本当に？」

「……戻る戻る。たぶん」

「最後の一言が余計だよ」

　刹那さんがそう返すと、ジークは笑いながら廊下の向こうへ歩いていった。

　その背中が角の向こうに消えるまで、俺は何となく目で追っていた。

　　＊

「……あの人、何をしている人なんですか？」

　俺が尋ねると、刹那さんは少しだけ考えるような顔をした。

「一言で説明するのは難しい人だね」

「それ、説明になってませんよ」

「はは。そうだね」

　刹那さんは笑ったあと、少しだけ声の調子を変えた。

「ただ、セフィラにとっての重要人物であることは確かだよ」

　その言葉に、俺は廊下の奥を見た。

　さっきのジークは、仕事を面倒くさがっているようにしか見えなかった。

　けれど、刹那さんがそう言うのなら、単なる気まぐれな職員というわけではないのだろう。

「君も、これから顔を合わせる機会があるかもしれないね」

「そうなんですか？」

「彼が気まぐれを起こさなければ、だけど」

「……本当に、どういう人なんですか」

「それは、君自身で確かめていくといいよ」

　刹那さんはそう言って、会議室へ向かって歩き始めた。

　俺はその後を追った。

　今日の本題は、俺の今後についてだ。

　ジークという人物について考えるのは、そのあとでもいい。

　　＊

　会議室では、候補生としての今後について説明を受けた。

　当面は、異知に関する基礎知識や安全管理について学ぶこと。

　能力の調査は、俺自身の感覚だけでなく、可能な範囲で客観的な記録も残しながら進めること。

　そして、許可なく現場へ立ち入らないこと。

　どれも当たり前のことだった。

　けれど、今までの俺は、異知について知りたいという気持ちばかりが先に立っていた。

　学ぶことと、実際に行動することは違う。

　その違いを、これから理解していかなければならない。

「何か質問はある？」

　刹那さんに尋ねられ、俺は少し考えた。

「……ジークさんも、候補生の指導をするんですか？」

「さあ、どうだろうね」

「知らないんですか？」

「知っていても、今は答えないほうが面白そうだからね」

「……刹那さんまで」

「冗談だよ。彼が協力してくれるかどうかは、本人次第かな」

　刹那さんは笑っていたが、その言い方には含みがあった。

　ジークは、セフィラにとって重要な人物。

　けれど、誰かの命令に素直に従うような人にも見えなかった。

　俺は、初対面の彼を思い出した。

　気さくで、冗談好きで、どこかつかみどころがない。

　それでも、分からないものを分かったことにするな、という言葉だけは、妙にはっきりと耳に残っていた。

　会議室を出ると、窓の外はすっかり夕暮れになっていた。

　セフィラには、俺の知らない人が大勢いる。

　その一人一人が、異知に関わる事情や経験を持っているのだろう。

　ジークヴァルドも、その一人だ。

　今日の出会いだけでは、彼がどんな人物なのかは分からない。

　けれど、また会うことがあるなら、そのときはもう少し話をしてみたいと思った。

　俺は受付を通り、セフィラの建物を後にした。

　まだ、何も始まったばかりだ。

　それでも、俺の知らない世界は、少しずつ広がっていた。