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10，映像に映った影

　待ち合わせ場所は、駅から少し離れた雑居ビルの二階だった。

　入口の看板には、小さく「喫茶室」と書かれている。昨日の店とは違い、客の姿はほとんどなかった。

　階段を上がると、奥のテーブルに刹那が座っていた。

「やあ、蓮くん。こっちこっち」

「……今度は何なんだよ、この場所」

「静かでいいだろう？」

「人がいないだけじゃないか」

「それも立派な長所だよ」

　刹那は悪びれもせず、向かいの椅子を指した。

　俺が座ると、テーブルの上に黒い端末が置かれた。画面には、見覚えのある地域ニュースの動画が表示されている。

「それで、映像について何か分かったのか？」

「いくつかね。まず、これを見てほしい」

　刹那は動画を再生した。

　夜の道路。街灯。通り過ぎる車。

　俺が何度も見返した映像が、同じように流れていく。

「ここだ」

　刹那が画面を止めた。

　映像が乱れる直前。道路の端に、人影のようなものが映っている。

「……これ、やっぱり人なのか？」

「その可能性は高い。ただ、映像だけでは断定できない」

「黒い服を着ているように見えるけど」

「そうだね。でも、服の色も輪郭も、乱れた映像から推測しているだけだ。これだけで例の男だと決めつけるのは危険だよ」

　刹那は画面を拡大した。

　人影は街灯の届かない場所に立っているように見えた。顔も、体格も、はっきりとは分からない。

　ただ、気になることがあった。

「……こいつ、カメラのほうを向いてないか？」

「僕もそこが気になった」

　刹那の声から、いつもの軽さが消えていた。

「映像が乱れる直前、この人物らしき影はほとんど動いていない。ところが、乱れが起きた直後には、画面の端から消えている」

「歩いていったんじゃないのか？」

「もちろん、その可能性もある。けれど、映像が乱れた時間は短すぎる。少なくとも、普通に歩いて立ち去ったと考えるには、少し不自然なんだ」

　俺は画面を見つめた。

　姉ちゃんが倒れた夜。

　家の近くで起きた異常。

　その現場に、正体の分からない人物がいた。

「……やっぱり、姉ちゃんを襲った男と関係があるのか？」

「まだ分からない」

　刹那は、はっきりと答えた。

「でも、無関係として片づけるには気になる点が多い。だから、セフィラに映像の解析を依頼した」

「解析って、何を調べるんだ？」

「映像が乱れた範囲や時間、音声の途切れ方。それから、周囲で別の異常が記録されていないか。単なる機器の故障なのか、何らかの異知が関係しているのかも含めてね」

　異知。

　昨日、初めて聞いた言葉だった。

　今までなら、映像の乱れを見ても、機械の不調だと思って終わっていたかもしれない。

　だが、今は違う。

　この世界には、自分の知らない力がある。

　そして、その力が姉ちゃんを倒した出来事に関係している可能性がある。

「……俺も、その解析を見られないのか？」

「今の段階では難しいね。記録には事件の情報も含まれているから」

「また、それかよ」

　思わず声が強くなった。

　刹那は反論せず、俺の顔を見ていた。

「昨日も言っただろ。俺は何も知らない。姉ちゃんがどうして倒れたのかも、あの男が何者なのかも。自分の声に何が起きているのかだって分からない」

「うん」

「なのに、いつも『まだ分からない』『今は話せない』ばかりじゃないか」

　口にすると、胸の奥に押し込めていたものが一気にあふれた。

「俺は、ただ待っていろってことなのか？」

　刹那はしばらく黙っていた。

　やがて、椅子の背もたれに体を預ける。

「……そう感じるのも無理はないね」

「だったら――」

「でも、君に何もさせるつもりはないよ」

　刹那は端末を俺のほうへ向けた。

「君が見つけた映像が、調査のきっかけになった。君の記録も、これから原因を探るための情報になる。少なくとも、君は何もしていないわけじゃない」

「それだけで、姉ちゃんが目を覚ますのかよ」

　刹那は答えなかった。

　その沈黙が、何よりも腹立たしかった。

　けれど、刹那が適当な慰めを口にしないことだけは分かった。

「……悪い」

　俺は視線を落とした。

「いや。謝らなくていい」

　刹那は端末をしまい、少しだけ表情を和らげた。

「君が怒る理由は分かるよ。僕だって、すべてを説明できるならそうしたい」

「じゃあ、何か一つくらい教えてくれよ。姉ちゃんは、セフィラで何をしていたんだ？」

　今度は、刹那の目を見て尋ねた。

　刹那はすぐには答えなかった。

　窓の外を一度だけ眺め、それから俺に向き直る。

「お姉さんは、セフィラにとって重要な人だった。能力が優れていたのはもちろんだけど、それだけじゃない」

「……どういうことだ？」

「現場での判断力が高かった。自分の能力をどう使えば被害を抑えられるか、誰を優先して守るべきか。そういうことを、常に考えていた人だよ」

　姉ちゃんの姿が頭に浮かんだ。

　家では、だらしないところもあった。

　俺をからかっては笑い、面倒なことを押しつけてくることもあった。

　それでも、困っている人を見つければ放っておけない人だった。

「……姉ちゃんらしいな」

「うん。そういう人だった」

　刹那は静かにうなずいた。

「だからこそ、今回のことは僕も気になっている。お姉さんが簡単に倒されるとは思えないからね」

　その言葉に、俺は顔を上げた。

「姉ちゃんは、そんなに強かったのか？」

「強かったよ」

　刹那は即答した。

「ただ、強ければ負けないというわけじゃない。相手の能力や条件によっては、どれほど優れた人でも不利になる」

「……姉ちゃんより強い奴がいるってことか？」

「いるだろうね。能力の相性もあるし、戦い方もある。単純に強さを比べるだけでは分からないことも多い」

　黒衣の男の姿が脳裏によみがえった。

　姉ちゃんが倒れる直前、あの男は何かを求めていた。

　コアをもらいに来た、と。

　あの言葉の意味を、俺はまだ知らない。

「刹那。姉ちゃんを襲った男を見つけたら、俺にも教えてくれ」

「分かった。確かな情報があれば、君に伝える」

「約束だぞ」

「約束するよ」

　刹那は、今度は冗談めかさずに答えた。

　　　　　＊

　店を出ると、外はすっかり暗くなっていた。

　駅へ向かって歩きながら、俺はさっきの話を考えていた。

　姉ちゃんは、セフィラにとって重要な人だった。

　現場で多くの人を守ってきた。

　そんな姉ちゃんが、どうして突然倒れたのか。

　答えはまだ見つからない。

　それでも、映像に残っていた影は、調べる価値のある手がかりだった。

　俺はスマートフォンを取り出し、ノートの記録を読み返した。

　自分の声が聞こえなくなったこと。

　姉ちゃんが倒れた夜に、映像と音声が乱れていたこと。

　どちらも、まだ原因は分からない。

　ただ、無関係だと決めつける理由もなかった。

　俺は画面を閉じ、歩き出した。

　家に帰ったら、今日聞いたことも記録しておこう。

　今はまだ、何もできないかもしれない。

　それでも、知らないままにしておくつもりはなかった。