月の剣：奪われた王家本流への返り咲き

第七話 サムの店

　目が覚めるとベッドの上だった。

（ここは？）

　薄っすらとした蝋燭明かりに、部屋の中のベッドで寝ていたのが分かった。

　窓から見える外は真っ暗だった。

　テーブルと椅子が一つずつあった。

　棒がその上に置かれてあった。

　触れる柔らかい肌ざわりに、部屋の空気感に安心な場所だと思えた。

（こんなふかふかしたところで眠ったことないな……）

　少し名残惜しい気もしながら、ベッドから降りた。

　靴を履いて棒を取ると、ドアノブを静かに回した。

　廊下を覗いてみると、建物の二階にいるようだった。

　階段の方から下の話声が聞こえてきた。

「それにしても……こんな街の近くまで、魔獣が出るなんて……」

（ケイトの声だ……）

　階段を下りていくと、ケイトと大柄の男性が座っていた。

「ショウ！大丈夫か？」

　ケイトが立ち上がった。

「あぁ。俺、どうしてここに？」

「気絶して倒れたんだよ。覚えてないのか？」

「……馬車で街の中に入って……それから……気がついたらベッドだった」

　ケイトと大柄の男性は顔を見合わせた。

「魔獣のこと、覚えてないのか？」

「魔獣？なんだそれ」

「……お前が、魔獣を止めたんだよ。逃げてきた商人に話を聞いたら、森を抜ける際に、偶然出くわした魔獣に驚いて、矢を射てしまったそうだ。それで魔獣に襲われてたそうだ。本当に覚えてないのか？」

「うん……」

　まるで噂話でも聞いているかのようで現実感がなかった。

「ケイト、まぁそこまでにしておけ。それより、痛みとかはないか？」

　大柄の男性が、気遣うように傍に来た。

「あ……はい。大丈夫です」

「そうか。サムだ」

　手を差し出してきた。

　その手を握ると、大きなあったかい手だった。

「ショウ……です」

「サム親方は、俺の商売の師匠だ。ここで世話になっているんだ」

　ケイトがニコニコしながら続けた。

「親方に頼んだんだ。俺と一緒にここにしばらく置いてもらえることになった」

「え……」

「商売の手伝いをする替わりに、いろいろ教えてもらえるから」

「事情は知らないが、ケイトが頼みごとをするのは珍しい。それに、これからの繁忙期、こちらも人手がいると助かる」

　なんて言っていいか分からなかった。

　だが、村を出た時にケイトが言った「協力」ということに頼るしかない状況だった。

「……よろしくお願いします」

　ペコリと頭を下げた。

「ケイト、風呂に連れていってやれ」

「分かった。ついでにそのボサボサの髪も切ってやるよ」

　ケイトに促され、部屋の奥の扉の方へ歩いていった。

「そうだ。ショウ」

　サムがポケットから丸い容器を出して、投げた。

　ショウは振り向いて、それを両手で受け取った。

「背中の傷に塗っておくといい」

「あ、ありがとうございます」

　再び、ペコリと頭を下げるとケイトと部屋を出ていった。

　サムはショウの後ろ姿をじっと見ていた。

（あの時の言葉は何だったんだ？魔獣を操る異国の魔術があると貿易街で聞いたことがあるが……）

　翌朝、雲一つない青空が広がっていた。

　ケイトが短く切った短い髪のせいで、首筋に日が当たりくすぐったかった。

　食べたことのないあったかい食事を済ますと、洗濯をして、それから、店の掃除をしたり、荷物を運んだりした。

　忙しかったが、農奴の仕事や暮らしとは違う明るさや清潔さがあった。

　全てが、生き生きとしていて楽しかった。

　夕食後、サムが大きな紙をテーブルいっぱいに広げた。

「まずは、自分がいるところを知ることだ。これがこの国の地図だ」

「地図……」

「この真ん中が、国王の住む城だ。俺たちの住むマーケット街は、城から離れた西側のここだな」

　サムが地図を指差しながら教えてくれた。

　真ん中の城には、星と王冠の絵があった。

　その他にも、地図には様々な絵や数字が書かれていた。

「ショウがいた村は、ここ十三番村だよ」

　ケイトが左の一番端を指差した。

　そこには十三と書かれていた。

　十三番村は海崖の横で、周りは険しい山だった。

　岩のある森を抜けていったとしても、その先は海崖で逃げられるところはなかった。

「ここには逃げ場はないから、『監獄村』とも言われているんだ」

　改めて酷いところに居たんだと、ぞっとした。

「ここに……」

　地図の真ん中を指差した。

「この中に入るには、どうしたらいいですか？」

「城の中へ？」

　サムは怪訝な顔をしたが、答えてくれた。

「商人では、城下街までしか行くことができない。城の中に入るには……騎士か貴族以上の身分じゃないと無理だろうな」

「どうやったら騎士や貴族になれますか？」

　サムは驚いた顔をした。

「そんな野心を持っているとは思わなかった……いや、子供だからといって、野心を持ってはいけないということではないな。それは俺の勝手な思い込みだな」

　小声でぶつぶつ言いながらも、真面目に答えてくれようとしているのが分かった。

「まずは学ぶんだ。知識、教養はあればあるほど、お前を助けてくれるだろう。城の中を目指すならなおさらだ。それから騎士の住む街へ行くといいだろう」

「サムさん、ここで学ぶことはできますか？」

「あぁ、もちろんだ。商売についても学んでおくといいぞ」

　――必ず、あそこへたどり着いてやる。

　地図の真ん中で堂々と大きく描かれている城の絵。

　それをじっと見つめた。

　サムもケイトも黙って、ただ佇んでいた。

　それから毎日、ケイトと店で働き、学んだ。

　サムの店はなんでも売っていたから、物についてもたくさん知ることができた。

　本もたくさん読んだ。

　夜は多くのことを教えてもらった。

　言葉、料理、礼儀、商売の仕方など……ケイトはそれらを常識と言っていた。

　こうして、知識を得、俯瞰して自分の立ち位置を知ることは、決してつまらないことではなかった。

　寧ろ、知れば知るほど、村から出てきたことが正しかったと確信が持てた。

　そして、三か月が過ぎた。

　初夏の風は、初秋の風へと変わっていた。

　自分が何者かを知る時がこんなに早く訪れるとは、知りようもないくらい爽やかな風だった。