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普通の整備員

故郷の能力を失ってから、帝国中枢への潜入でいちばん困ったのは戦闘ではなかった。

整備手帳が読めないことだ。

現地の共通語で、献立、契約、道標は読める。

帝国黒日中枢の専門術式は、明らかに無料の範囲外だった。

「この行は何だ」と声を落とす。

インクが帽子の鍔を鼻先まで下げる。

「高圧魔力管。打撃禁止です」

ガンドが、管を叩こうとしていたレンチを引っ込めた。

「これは」

「漏洩を見つけたら即時退避」

「向こうが漏れている」

「だから急いで歩きましょう」

炉灰を運ぶ魔導車が検査門を三つ抜け、僕たちを黒日塔の地下へ送った。

地下牢のようではない。

きれいすぎる。

壁煉瓦の寸法はすべて同じ、灯の間隔も同じ、どの扉も同じ灰色だ。帝国は、十二城が塩一匙の統一で争った面倒を、全部消していた。

代価は、扉に名前がないことだ。

番号だけがある。

第一検査所の役人が手を出す。

「通行札」

セインがインクの作った点検札を渡す。

役人は一瞥した。

「旧式だ。新標準は昨夜発効した」

計画は、三枚目の扉の前で期限切れになった。

フィアが道具箱を机へ置く。

「新標準だからこそ、七号の風圧弁と旧軌距にずれが出ている。僕たちを止めたいなら止めていい。そのあと黒日がこの階を真空にするのを待ってくれ」

彼女は速く、確信を持って言った。

役人が壁の圧力針を見る。

針が、ちょうど一度揺れた。

インクが箱に隠した唱歌煉瓦が管を叩いたせいだ。

「どれくらいかかる」

「十九分。質問が一つ増えるたびに、一分増える」

役人はすぐ扉を開けた。

検査所を出たあと、僕は彼女を見る。

「七号弁がどこか、知らないだろう」

「方向はだいたい合っている」

「だいたいか」

「黒日はこれだけ大きい。七号弁はある」

炉灰の管に沿って中心へ歩く。

管の中は火ではない。

多くの人間の生活の痕だ。

割れた部屋札、抹消された地方印章、回収された種族文字の教科書、宿の名簿、使い切っていない種子の袋。黒日はそれを均一の灰粉にし、同じ管へ流し込む。

オードランは家を焼いているのではない。

先にどの家も帝国の同じ資産だと登記し、もともと区別がなかったと証明している。

前方に分岐が出た。

アランは鞘の中で黙っている。

「どちらだ」と聞く。

「わからん」

「路が見えるんじゃないのか」

「どちらも本当に核心へ通じている。一方は軍営、一方は高圧炉灰倉だ」

「どちらが安全だ」

「吾を宿の避難図だと思っているのか」

以前の帰途は、住民、危険な建物、最短路を示してくれた。

今あるのは選択だけだ。

セインがしゃがみ、地面を見る。

左の軌道は摩耗が強く、軍靴の黒い泥が残っている。右の壁際には細い灰が溜まり、通風は内側へ向かう。

「右だ」と彼は言った。「炉灰倉は兵士の合言葉を検査しない」

「爆発はします」とインクが補う。

「二択だ」

「ガルドなら三つのうち二つをくれる」

「彼はいない」

炉灰倉は、旧風笛の庭全体より広かった。

巨大な灰罐が百以上、空中に懸かり、管で黒日と繋がっている。どの罐にも都市番号、人口、移住回数、抽出可能な魔力が書いてある。

ガンドが一罐の前で止まった。

札には、彼の生まれた牛角牧場とある。

「全員、帝都へ自発移住、と書いてある」と彼は言った。

「本当か」

「母は晴風へさえ引っ越さない。城門が狭いと言う」

セインが携帯の記録煉瓦を出す。

「証拠を持っていく」

「一分しか録れない」

「なら札、管、総登記印を録る」

四十息まで録ったところで、警報が鳴った。

偽造書類のせいではない。

フィアが言った七号風圧弁が、本当に壊れた。

激しい気流が倉頂から逆流し、灰罐が揺れ始める。最初の管が裂け、炉灰が黒い暴雪のように噴いた。インクが制御台へ飛びかかるが、帝国が新しく替えた統一ボタンが読めない。

どのボタンも、まったく同じ形だ。

「標準化の欠点です！」彼が叫ぶ。「事故のとき、どれを叩けばいいかわからない！」

フィアが風障を開く。

魔力が埃に触れた瞬間、黒日が術式を伝って引き返す。風障が半分崩れ、彼女はよろけて下がった。

「大魔法はだめ！　食べられる！」

二罐目が外れる。

ガンドが罐底を支え、靴が地面に裂けを作る。

「長くは持たない！」

アランを抜く。

金紋が灰霧を照らす。

「管を斬るか」と聞く。

「だめだ。ここの管はすべて本物の都市に繋がっている。不用意に切れば灰火が逆流する」

「なら出口を探せ」

「出口は上の点検橋だ」

二十丈の高さ。

以前なら羽民の視界、フィアの風感、牛角の力を借り、三つの融合で上がれた。

今あるのは四年で鍛えた剣術、二本の脚、痛む肩だけだ。

「ガンド、罐を左へ押せ！」

「軌道が壊れる！」

「今は弁償しなくていい」

彼が吠え、巨罐を左へ押す。罐体が吊鎖に当たり、坂になる。セインが先に走り、縄鉤を点検橋へ投げる。インクが縄を登り、フィアが魔力のない折り畳み風帆で気流を受ける。

僕の番で、巨罐が滑り始めた。

領域が足元を安定させてくれない。

五歩走り、四歩目で踏み外し、肩が罐壁へ強く当たる。アランが手から外れ、剣先が上の継ぎ目へ刺さった。

「掴め！」とそれが叫ぶ。

柄を掴む。

「痛い痛い痛い！　全身の重さを吊るせとは言っていない！」

「今のお前は僕より強い」

「強いことと、吊り荷重の上限がないことは違う！」

セインが手を掴み、点検橋へ引き上げた。

下で灰罐が次々に壊れる。

フィアは埃を止めず、自然通風の方向を変え、黒日の中央抽出管へ流し込んだ。

黒日が過剰な炉灰を呑み、塔全体が一度震えた。

警報がすべて赤へ変わる。

整備扉を衝き、後ろから帝国守衛の足音が来る。

インクが記録煉瓦を、外へ向かう廃材管へ押し込んだ。

「どこへ着く」

「わかりません。外へ出る唯一の路です」

煉瓦には一分の証拠しかない。

誰かが拾えば、黒日の自発登記が全部偽造だと証明できる。

拾われなければ、二枚目はない。

前方の扉が自動で開く。

向こうは核心ではなかった。

軍隊の食堂だ。

数百人の帝国兵が、同じ大きさの黒パンを持ったまま、揃って僕たちを見ている。

整備員の外套を見下ろす。

「七号風圧弁の点検だ」と僕は言った。

老兵が一人、パンを噛んだ。

「七号弁は反対側だ」

「あるとは言った」フィアが小さく言う。

老兵は守衛を呼ばなかった。

ガンドが持っている牛角牧場の偽移住札を見、東の黒日の牽引管を見た。

「俺の故郷も自発移住に登記されている」と彼は言った。「女房の手紙では、行きたくないそうだ」

「手紙は」とセインが聞く。

「士官が取り上げた」

「なぜ教える」

老兵が盆を横へ押す。

「軍令では、この戦いが終わってから帰れと言われている」

食堂の後ろ、番号のない小さな扉を指す。

「核心はあっちだ」

「一緒には来ないのか」

「まだ決めていない」

「いい」

僕は代わりに決めなかった。

小さな扉を抜ける。

向こうの路は真っ直ぐ上へ向かい、先に黒い太陽がすぐそこまで来ていた。

太陽の下で、一人が待っている。

衛兵も王冠もない。

アランより完全な黒い長剣が一本あるだけだ。

曜石皇帝オードランが、僕を見ていた。

「予想より遅かったな、天野陸」