銅貨一枚で廃駅舎を買っただけなのに、魔物の荒野で国ができてしまった

斬るのは路、人ではない

オードランの第一撃で、僕は一つのことを理解した。

彼は僕より強い。

少し強い、ではない。

アランを横に構えても、黒剣は護手を押し、剣背が胸へ当たる。体が十数歩滑り、背が許可柱にぶつかり、ガンドが横から支えてようやく止まった。

「肋骨は」とフィアが聞く。

「まだあるはずだ」

「戦えるか」

「戦えない」

オードランは追わなかった。

黒日の核心の前に立ち、剣先を下げ、話を終えるのを待っているようだった。

「都市領域内での記録は驚くべきものだ」と彼は言った。「噂は、個人の部分を誇張していたらしい」

「宣伝部門も飯を食わねばならない」

再び立つ。

虎口は裂け、右腕が痺れている。

アランだけが、目に痛いほど明るい。

「吾に任せろ」とそれは言った。

「脚がない」

「持剣人を替えればいい」

ガンドが一歩出る。

オードランが剣を上げた。

一つの動作だけで、彼は止まった。

恐れではない。

黒剣のまわりに、数百条の命令道路が浮かぶ。進む、退く、受け、撃つ。持剣者の取りうる方向を、先に封じている。生涯をかけて秩序を剣術へ練り込んだ人間だ。

「五十七年前、生まれた行省で九年戦った」オードランは言った。「通貨が七種、地方法が十二、領主が三十一人、それぞれが路を封じた。糧車は関所で腐り、兵士は隣県へ行けば盗賊になった。母は病院から三里のところで死んだ。二都市が互いの通行証を認めなかったからだ」

「だから大陸の誰も拒めない通行証を作った」

「少なくとも三里先で止められる者は、もう出さない」

「他所へ行く選択も、もうできない」

「選択か」彼が後ろの炉灰管を見る。「飢えた者に選択はない。弱い都市に選択はない。地方の習いで縛られた異族にも選択はない。法を統一し、通貨を統一し、道路を統一して、はじめて誰もが同じ秩序を得られる」

「同じ部屋は、家ではない」

「家とは、管理に失敗したあと、自分を慰める言葉だ」

再び剣を出す。

今度の標的はフィアだった。

黒い光が向きを変えるのが見えただけだ。アランが自分で僕の手を引き、剣身の羽民紋が高所の視点を捉え、牛角の槌印が衝撃を受け、樹霊の活木膠が剣脊を曲げても折らせない。

十二城が、この一撃を止めた。

僕は止められなかった。

手首が外れたような痛みで、膝が地面へ落ちる。

「言ったはずだ、替えろ！」アランが叫ぶ。

セインが柄を受けた。

剣術は僕より厳密だ。三合のあと、それでもオードランに挑ね飛ばされる。ガンドが剣を受け、力で正面から押す。オードランが身をかわし、彼を黒日へぶつける。フィアが魔力のない風帆を二枚開き、核心の上昇気流で引き戻した。

一人では勝てない。

交代を始めた。

僕は路を見る。セインは規則を判断する。ガンドは重撃を受ける。フィアは立ち位置を変える。インクは許可柱の底の固定栓を外す。アランは各人の手で、違う再鍛の技術を使う。

オードランは、なお優勢だった。

黒剣がガンドの肩甲を裂き、セインの左脚を傷つけ、フィアの風帆まで二つに斬った。

僕たちは、彼に触れていない。

「無能を協働と呼ぶのか」オードランが言う。

「宿でもそうだ」息を切らしながら答える。「一人では料理も、屋根直しも、シーツ洗いも、夜番もできない」

「だから管理者が要る」

「勤務表が要る」

インクが、ようやく最初の固定栓を抜いた。

許可柱が半寸傾く。

黒日の内部に、極細い金線が見えた。

アランが急に静かになる。

僕も見えた。

核心へ通ずる路ではない。

核心がすべての都市へ強いた路だ。無数の地方道路が同じ方向へ押し潰され、最終的にオードランの足元の帝都印章へ集まる。

印章がある限り、黒日には唯一の主人がいる。

「アラン」

「見えている」

「斬れるか」

「斬れる。だが彼が遮る」

オードランにも、聞こえたらしい。

黒剣が初めて許可紋をすべて点け、力はこれまでのどの一撃より重い。核心のまわりの壁、扉、風、炉灰が、すべて僕たちへ押せと命じられる。

出口が後ろで閉じる。

金色の道路が闇に呑まれる。

アランを握り、左へ踏む。

オードランが左路を先に封じた。

セインが右から飛びかかり、黒剣が横に払い、彼を盾ごと壁へ叩き込む。ガンドが許可柱を抱え、全身の重さでさらに傾ける。フィアは術を使わず、残った半枚の風帆を開き、核心の熱流を僕の足元へ送った。

風を借りて上がる。

オードランの剣のほうが速い。

黒刃が外套を貫き、肋の脇を長く裂く。バランスを失い、アランが手から飛んだ。

落ちなかった。

再鍛した剣鍔の人狼の夜路紋が点き、羽民の校正線が核心を狙い、反響煉瓦の粉が澄んだ一声を出す。アランは自分で、十二城が共に示した方向へ一間ほど飛んだ。

ガンドが一握りでそれを掴む。

剣を振り、オードランへ斬る。

黒剣が防御へ戻る。

アランは最後の一瞬で方向を変えた。

剣鋒がオードランの肩を掠め、肉には触れず、背後の帝都印章へ落ちる。

金光が爆ぜた。

帝都印章の一角が裂ける。

黒日は激しく震えた。崩れはしなかった。

オードランが返しでガンドの胸を撃つ。彼は飛ばされ、アランが再び落ちた。

「俺を殺す機会はあった」オードランが、金光で切られた肩の生地を見る。

アランを拾う。

「斬りに来たのは路だ」

「俺を殺さねば、黒日は動き続ける」

「殺しても、次の誰かがこの位置に座る」

「それがお前たちの軟弱だ」

「修繕の経験だ。漏りを管から直さず当直を替えても、意味がない」

オードランの顔に、初めて怒りの色が出た。

両手で剣を握り、黒日が道路の所有権をすべて剣身へ押し込む。

この一撃は、受けられない。

アランも受けられない。

二人とも、わかっている。

「天野陸」フィアが後ろから呼ぶ。

振り返らない。

彼女が風向紙を一枚、背中へ貼った。

「今のお前は風路の総責任者ではない」と僕は言った。

「あなたも総管理人ではない」

「正式に辞めていない」

「先に慣れろ」

核心の上に風の音がする。

フィアの魔力ではない。

遠く多くの場所から来る気流が、自ら点いた分火を一つずつ伝い、ここを探している。

最初の一筋が、封じられた核心へ吹き込む。

オードランが顔を上げた。

漆黒の壁面に、ごく小さな火が一つ点く。

次いで二つ目。

三つ目。

それらは僕の命令を聞かない。

どこから来たかさえ、わからない。

だが大陸の各地で、人が自分で扉を開けると決めている。