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死守を目標にしない

フィアが描いた国境越えの風路は、第一版で負傷者の一車を酸性雨の雲へ送った。

重傷者は出なかった。

雲毛の毛布が防水だったことと、ベリーが吊車ごと引き出したことが大きい。

着地したとき、車輪はまだ酸の泡を吹いていた。

フィアが運転架から跳び下り、三つ穴の開いた帽子を脱ぐ。

「路線は間違っていない」と彼女は言った。

僕は彼女を見る。

「雲が臨時に南へ半里動いた」

「車を弁償しろ」

「戦争中は修繕費を止めているんじゃなかった」

「止めているのは屋根だけだ」

びしょ濡れの観測紙を駅の長机に広げる。

風路は、もう晴風から前線へ通ずる一本の太い線ではない。

切り刻んで組み直した網のようだ。三十里ごとに退出できる降下点があり、各区間は現地の羽民、術師、あるいは普通の山風が独立して維持する。黒日は魔法の航標を抜ける。谷が風を起こすのを命じることはできない。

「第二版は酸性雨雲を迂回する」フィアは言った。「ただし赤盾公国の領空を通る」

セインが眉を寄せる。

「相手が開放国境協定に署名したのは三年前だ。軍事輸送は含まれていない」

「運ぶのは負傷者だ」

「護衛の竜も軍事単位になる」

ベリーが頭を上げた。

「鎧を着なければいい」

「お前自身が軍事単位だ」

赤盾公国の返答は、三十分後に届いた。

負傷者、医師、糧食の通過は許可。武装部隊は不可。各回、人数と目的地を提出すること。風路が十里以上逸れたら即時閉鎖。

ヴィクトル将軍は挨拶を添えていなかった。

彼は、まだ僕たちを好きではない。

自発的な道路は、互いに好きであることを要求しない。

二回目の竜運が飛び立つとき、フィアはいちばん高い航標塔に立っていた。

自分ですべての風を押してはいない。

東区間は赤盾の気象官、谷区間は樹霊二人が雲根を観察し、北区間は羽民の航法隊へ渡す。彼女は境目で方向を合わせ、違う術式の風がうまく繋がるようにした。

「以前は全行程を自分でやると言った」僕は反響煉瓦で言う。

「以前、あなたも宿泊客を全部自分で登記すると言った」

「だから二人とも老いた」

「あなたは二十五歳から変わっていない」

「精神年齢だ」

「それは確かに古い」

百三輛目の吊車が、無事に国境を越えた。

午後、黒日塔が中央防衛線まで進んだ。

セインは城壁に整った盾陣を並べなかった。

連合軍を、独立して退ける小隊へ分けた。ドワーフは許可印に占領された軌材を壊し、河妖は沿線の貯水池を先に放水し、ゴブリンの信号隊は十分ごとに信号位置を替え、牛角隊は最後の民間人が橋を渡るまで守る。

「防衛線は見栄えが悪い」と彼は言った。

「宿泊客の避難路も見栄えは悪い」

「軍学校の教科書に、戦いながら共同厨房を運ぶ項目はない」

「次版で入れろ」

帝国中央軍が初めて旧王道を突破したとき、得たのは空の駅一つだった。

ホームに反響煉瓦が十六枚残されていた。

彼らは晴風の降伏公告を流そうとした。煉瓦から出てきたのは、ゴブリン劇団が録っておいた宿の広告だった。

「旧風笛、湯は安定、ベッドは清潔、帝国の間諜も七日泊まれば登記を覚えます——」

帝国兵が三枚目を砕き、ようやく中身が全部同じだと気づいた。

戦争にはあまり必要のない勝利だ。

だが劇団は、士気を削げると主張した。

本当の厄介は南線にあった。

川が黒日塔の許可印で帝国輸送路に固定された。水は止まらない。東へしか流れない。銅湾外の退避船団が追手の方向へ押し戻され、六千人の難民が河原に詰まった。

着いたとき、シズは河妖を率いて許可術式に逆らい、水を上げていた。

一尺上げるたび、黒日が二尺押し戻す。

「斬れないのか」と彼は聞いた。

アランが手の中で鳴る。

「許可印は斬れる」と僕は言った。「だがこの川は三十七基の塔で一本の帝国道路になっている。一箇所斬っても、数分しかもたない」

「数分あれば三十隻だ」

「ここには百九十隻ある」

「なら六回に分ける」

アランは答えを待たなかった。

自分で剣紋を点ける。

「言ったはずだ。今の吾はお前より強い。お前は握っていろ」

第一撃が落ちる。

水しぶきが天を衝くことはなかった。

川面に黒い鎖のような許可紋が浮かび、アランがその一節を斬った。金光が水面を伝い、本当に西へ向かう水路が再び現れた。

「出せ！」

三十七隻が河道の曲がりを衝き出す。

許可紋はすぐ閉じた。

二度目、虎口から血が出始めた。

アランが耐えられないのではない。

僕がついていけない。

再鍛した剣は十二城が共に認めた道路を見られ、力が柄から肩と腕を逆に引っ張る。四撃目で、右手はほとんど上がらなかった。

「替えろ」とアランが言った。

「誰だ」

「セイン。あるいは力のあるあの牛角の娘」

「以前は僕だけを認めていた」

「以前の吾は便所の扉軸も仕込んでいなかった。剣も成長する」

ガンドがアランを受け取った。

彼には僕の開路感知はない。アランが示す角度で斬る力はある。五本目の許可鎖が切れ、最後の六十隻が揃って川を渡った。

天野陸は、もうアラン唯一の剣士ではなかった。

虎口より、少し痛かった。

同時に、少し楽にもなった。

夕方、中央、北、南の三戦線はすべて後退した。

旧王道二百里、駅四つ、倉庫九箇所を失い、民間人四万三千、負傷者二千七百、そしてまだ動ける七盟軍を取り戻した。

セインが結果を防衛庁の掲示壁へ貼る。

誰かが「失地」の欄の横に二字書いた。

惨敗。

セインは消さなかった。

下に補った。

|空城を守って死んだ者はいない。|

その夜、黒日が吸い取る方向を変えた。

もう道路沿いの旅灯を一つずつ消さない。

すべての黒日塔が、十二の帰巣炉へ同時に向いた。

旧風笛の広間で、主炉の焰が初めて炉底から引き抜かれ、空中へ上がった。