銅貨一枚で廃駅舎を買っただけなのに、魔物の荒野で国ができてしまった

はじめての給料

第二窯の点火前、ルミラは誰にも窯へ近づかせなかった。

「先に木枠を通せ」

寸法の合わない素地を、全部選り出す。

ガルドは傍らに積まれた七十三塊を見て、髭を震わせる。

「指半本足りなくても焼ける」

「焼ける。それから半窯がいっせいに、あなたのいびきを覚える」

「前回は風の問題だ」

フィアは十二条の風道に、色の違う布切れを結んでいる。

「もう一度言ったら、髭を風向旗に編むわよ」

最初の大口が失敗してから、晶粉を粘土へ注げば稼げると思う者はいなくなった。

素地の厚さはルミラが統一する。

晶粉の割合はガルドが量る。

フィアは瞬間の勘を使わず、一日三回の観測に合わせて風門を調整する。ベリーの焼き芋も同じ大きさに切り、大きな芋のために火を一口多く吐かないようにした。

僕は工程を記し、在庫を見、唯一の内金を守る。

「石炭はこの窯分しかない」とルミラ。

「わかっている」

「糧食は六日」

「わかっている」

「十日後に五百塊だ」

「それはもう言わなくていい」

「緊張するたびに、部屋番号札を並べ直すでしょう」

カウンターを見る。

一から十二まで、すでに三度、順番どおり並べていた。

「日常の整理だ」

ルミラは、それを暴かなかった。

窯火が夜半まで燃えたところで、南側の温度が突然下がる。

ベリーが窯口へ火を吐くが、炎は風道に北へ引かれる。フィアがすぐ魔力を増やし、ガルドは足すなと叫んだ。足せば晶紋が乱れる。

「三号と四号の風門を閉めろ」と僕は言った。

「中段に熱が溜まる」とガルド。

「なら排煙口を開けろ」

「煙が宿屋へ入る」

ルミラはすでに広間の客を起こし、寝具を新屋へ運ばせていた。

「今夜は有料の客はいない。まずレンガを守れ」

排煙口が開く。

濃煙が広間へ流れ込む。ジェリーは大きな網になり、扉枠と梁柱のあいだに張りつき、埃を層ごとに体へ吞んだ。

浅灰から深灰になり、最後に煤煙の泡を一つ出した。

「ぽ」

「夜勤を記せ」と僕は言った。

フィアは二条の風路を閉じ、さらに細い横風で炎を支える。

今度、方向は偏らなかった。

夜が明けて、全員が庭で開窯を待つ。

一塊目の音は澄んでいた。

二塊目は短笛のようだ。

五十塊目も割れない。

二百塊目も、いびきを伝えない。

最後の検品で、合格の歌うレンガが四百五十二塊、普通の建材が三十九塊、廃品が九塊。

あと四十八塊足りない。

「間に合わん」とガルド。「次の窯は最短三日だ」

注文の商人は午後に着いた。

空車二台と、延期なら減額すると書いた契約を持っている。

四百五十二塊を並べ、普通のレンガで数をごまかさなかった。

「四十八塊足りない。内金は返せる。あるいは三日延ばし、足りない分は八割にする」

商人はレンガを見ず、先に院壁を見た。

壁には試験で残した九塊、配合の違うレンガが嵌っている。風が通り、九種の音色が順に鳴った。

「これもお前たちが作ったのか」

「第一陣の試験品だ」

「壁一面を曲どおりに並べられるか」

ガルドが先に答える。「できる。値段は別だ」

商人は壁を一周する。

「モリスだ。もともと酒場の正面に敷くレンガが欲しかった。今は長期の注文を結びたい。毎月千塊、うち二百塊は楽譜どおりに音を決める」

ルミラが聞く。「延期は」

「四十八塊は三日後に補え。値引きはするな。来月も出せると、先に保証してほしい」

珍しい品を見たからといって、金貨の袋を卓へ投げつける男ではなかった。

長期契約の初月の代金は銀貨十二枚。石炭、粘土の運送、晶料の分配、食事を引けば、四枚余り残る。

多くはない。

だが工房を回し続けるには足りる。

ガルドはその日のうちに窯の側壁を外し、十二条の風道を調整できる石槽へ改めた。ルミラは木枠を五組作り、歌うレンガ、壁用、薄いレンガに分ける。フィアは窯頂に風旗を掛け、初めて観測記録を本当の生産基準にした。

さらに細い晶紋も試した。

叩くと、いま聞いた短い文を繰り返す。

一塊目が記録したのはアランの声だった。

「吾はグランセル——」

一分後、自動で止まる。

「欠けている！」アランが怒った。「全名すら録りきれん！」

「それが利点だ」

この反響レンガのコストは歌うレンガの十倍だ。晶粉は欠けていてはならず、刻紋も手間がかかる。モリスは五塊だけ注文し、遠途の注文の記録に使うという。

製品簿に明記する。最長一分保存。期限を超えた内容は保証しない。

第三窯は期日どおり数を補った。

貨車が去るとき、宿屋の門前の荒野の道に、初めて二筋のはっきりした轍が残った。

その後の数日、青麦鎮から歌うレンガを見に来る者が続いた。

ドアベルにする者、庭へ敷く者、そして厳粛な巡察官が反響レンガを六塊注文し、口供を保存すると言った。

彼はセインといった。銀髪、二十二歳。製品を検査するとき、一塊ごとの縁をきちんと揃える。

「記録は改変されるか」

ガルドが言う。「壊せば声は出ない」

「内容を聞いている」

「改変されない。晶紋は最初に封じた声だけを認める」

セインは番号を一つずつ登記し、包装の紐結びまで表に描き入れた。

こういう客は好きだ。

値切りをせず、自分で表を持ってくる。

工事が終わったとき、ドワーフ十二名は仮の宿泊を清算した。

三人は鉱洞へ戻り晶層を守る。九人は荷物を新しい工匠房へ運び込んだ。

「鉱洞は今、静かすぎる」とガルド。「ここは毎日誰かが争っている。仕事向きだ」

帰巣炉の住民数は、三十二から二十九へ一度下がり、それから安定して止まった。

ベリーもいる。

鈴の音で窯火を制御することを覚えた。厨房の鈴を聞いても一緒に吐いてしまうが。

帳簿に、やっと余りが出た。

皆を広間へ呼ぶ。

卓上に小さな布袋が二十九。

フィアが自分の袋を手に取り、振ってみる。

「何これ」

「給料だ」

「屋根の借金、まだあるんじゃないの」

「修繕の分割を引いて、銅貨三枚残った」

「三枚だけ？」

「半辺の屋根を飛ばした」

掌に銅貨を空けても、彼女は笑った。

ルミラはすぐ受け取らない。

「灰耳族は労働で宿泊を相殺すると約束していた」

「宿泊は相殺した。これは素地作りと記帳の工賃だ。公共の糧食は公共の糧食、個人の労働は混ぜるな」

ガルドが自分の取り分を数える。

「銅貨が半枚足りない」

「道具の摩耗は工房が半分持った」

「じゃあ酒代は——」

「食事代からすでに引いてある」

もう一度数え、満足して袋口を縛った。

ロランシアで、他人に給料を出したのはこれが初めてだ。

額は小さく、いい外套一枚も買えない。

だが布袋の一つひとつに氏名、工時、控除がある。最初に収容されたからといって、永遠に無料で働けという話ではない。

夜、フィアは銅貨三枚で酸っぱい実の大袋を買った。

一つ分けてくれる。

一口嚙むと、酸っぱくて歯が痛む。

「あなたは緊張すると部屋番号札を並べる」彼女は言った。「私は嬉しいとこれを食べる」

「わかった」

「これでやっと安心して風路を直せる」

門外から車鈴が聞こえる。

モリスがまた戻ってきた。後ろは貨車二台だけではなかった。

糧食、布、道具を満載した馬車が十二台、旧風笛の前に停まる。御者たちは歌う院壁を見て、しきりに話し合っている。

商会の印を押した契約を、カウンターへ置いた。

「青麦鎮の北行商隊だ。ここを長途の中継にしたい」

「何人泊まる」

「毎月最低四十人回。レンガの長期注文は別だ」

新たに綴じた入居簿を開く。

最初の長期商隊の注文は、はじめての給料を出し終えた同じ日に落ちた。

旧風笛は、もう仮の雨宿り小屋のようではなかった。

本当に、一軒の宿屋になり始めていた。