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アラン、砕ける

帝国主砲が旧風笛亭を狙ったとき、宿屋の中に六百四十二人がいた。

負傷者百九、子供と老人二百七十。残りは医師、料理人、登録係、転送工だ。

避難には二十分要る。

晨鐘の装填は八分で足りる。

「炉門を開け」と僕は言った。

当直員が首を振った。

「戻ったのは七座だけです。月泉城も断橋鎮も自分の負傷者を受けている。一回で通れるのは百二十人が上限です」

「先に歩けない者を送れ」

旧風笛亭に混乱はない。

過去三日、誰もが自分の避難色を知っている。赤札の負傷者は一号炉門、子供連れの家庭は二号、歩ける人間は裏庭の旧路から退く。間者が点呼を担当し、ヴィザーが河民の負傷者を一人背負う。身分を議論する暇は誰にもない。

フィアが屋根に立っていた。

「主砲の冷却風が集まり始めている。六分」

セインが僕にも一緒に退けと言う。

「お前は砲撃人員じゃない」

「都市領域の錨点は炉庁にある」

「錨点は失える。人は失えない」

「炉庁が撃ち抜かれれば、七座の炉門が同時に切れる。まだ門を通っていない人間はどうする」

彼は二息、僕を見つめて、もう争わなかった。

「連合軍が砲位を突撃する」

「破壊は間に合わない」

「なら、気を散らさざるを得なくする」

この突撃を指揮するのは僕ではない。

セインが魔導車で来た連合軍を率い、三面から許可道路を攻める。断橋鎮水隊が水を放って砲台の退路を切り、羽民が急降下して隔魔粉を投下し、石梯堡爆破手が狙うのは砲身ではない。晨鐘を支える四本の路権柱だ。

主砲は落とせないかもしれない。

だが帝国に一隊でも多く割かせれば、旧風笛亭に一息増える。

僕は炉庁へ戻り、アランを十二炉道路の中心へ挿した。

「何をするつもりだ」とアランが聞いた。

「砲撃を空路へ導く」

「本物の道路には終点が要る。砲撃は旅客じゃない。自ら進路は変えない」

「そいつの魔力は許可印に沿って炉門を探す。七座の炉門を一時的に領域へ繋ぎ、中心が荒原の旧駅にあると思わせる」

「七条の道路を維持することになる」

「そうだ」

アランはしばらく黙った。

「天野陸、お前はまだ高級剣油を一瓶、借りている」

「二瓶だ」

「成立だ」

僕は柄を握った。

七座の炉火が視界から上がる。月泉城ガラス職人の構造感覚が炉環の承圧点を見せ、フィアの風感覚が屋根から主砲の魔流を送り、牛角工の力が剣先を安定させる。三つの技能はもう臨時に奪った手ではない。長いあいだ使った道具のように、同じ方向で層ごとに噛み合う。

金色の道路が北西の廃駅へ敷かれた。

晨鐘が発砲する。

世界が先に、とても明るくなった。

黒い光柱が城壁を越え、通った空気がガラスのように裂ける。連合軍は路権柱を二本押し倒し、砲線は半度ずれた。なお宿屋を真っ直ぐ指している。

フィアが屋根から風をすべて下ろした。

砲撃を吹き飛ばせない。光柱を包む冷却気流を剥くことしかできない。晨鐘の黒光が高温で膨らみ、縁に初めて導ける魔力流が現れた。

「いまよ！」と彼女が叫んだ。

僕はアランを振り下ろした。

金色の道路が黒光を受ける。

止めたのではない。

もう一つの、本当に存在する終点を見せたのだ。

旧風笛亭の壁、ベッドの一枚一枚、門を通っている人間の一人ひとりが、家園感知の中で震える。砲圧が剣身に沿って押し寄せ、アランの古いひびが一条また一条、灯る。叫んでいるのは聞こえる。命令なのか痛みなのか、区別がつかない。

第一条の炉路が切れた。

第二条が暗くなる。

黒光は引きずらされ、宿屋の北塔を擦った。三階の客室が一瞬で消え、煉瓦が広間へ落ちる。

ジェリーが巨大な青膜に広がり、砕石を包んだ。

全部は受け止められなかった。

転送工二人が階段の下に埋まり、厨房から火が出る。ボニーが料理人を率い、スープ鍋と水桶で消し、ヴィザーが最後の負傷者を炉門へ押し、また戻って石を運んだ。

僕はなおアランを握っている。

光柱の本体が金路に沿い、荒原へ曲がった。

第三条、第四条の炉路が崩れた。

剣脊から銀白い破片が一枚落ちる。

「もういい！」と僕は剣を収めようとした。

アランが鍔をロックした。

「道路はまだ——終点に着いていない」

痛さで正式な口調すら切れている。

「離せ」

「持剣人は剣に閉門を命じるな」

荒原旧駅の旅灯が灯った。

黒光はようやく無人の廃墟へ着いた。遠くで黒い半球が一つ上がり、土浪が丘三座を越え、旧駅と周囲二里が同時に削り取られた。

晨鐘が消える。

アランも僕の手の中で裂けた。

先に剣先が落ちる。

続いて剣身が、三巻以来いちばん古いひびに沿い、二つに分かれた。金光が断口から噴き、すぐ暗くなる。鍔はなお掌に残り、普通の金属のように重い。

「アラン」

返事はない。

僕は炉辺に跪き、外でまだ戦闘があるのを聞き、負傷者が叫ぶのを聞き、ルミラが人を呼んで僕を運ばせるのを聞いた。

セインの突撃隊は主砲の過熱に乗じて砲位へ入った。ベリーが龍運隊を率い、弾薬吊索を切り、総ギルド解除員が最後の路権柱二本を外した。帝国指揮官は後退を命じた。一太刀で消されたのではない。主砲が失効し、道路優位が切れ、十二都市がなお互いを補給していたからだ。

黄昏、先遣軍は境界の外へ退いた。

追撃する者はいない。

連合軍は行方不明者を探し、火を消し、負傷者を運ばねばならない。断橋鎮の洪水はまだ完全には引いていない。羽民高地の住居塔はなお煙を上げている。

旧風笛亭の北塔がなくなった。

確認死者は八十三人まで増えた。階段の下に埋まった転送工二人のうち、救えたのは一人だけだ。ジェリーは火傷し、拳大に縮んで井戸水に浸かり、出てこない。

僕は広間に残った半卓のそばに座った。

前に、きれいなシーツが敷いてある。

シーツの上はアランの剣身三段、鍔、取り戻した破片七枚。

ガルドが帽子を脱ぎ、一枚ずつ調べた。

「直せるか」

「今日は無理だ」

「以後は」

「十二都市各自の工芸なら、あるいは」

鍔の中から、ごく小さい一声が突然届いた。

「……剣油」

僕は頭を下げた。

「二瓶だ」

「高級の」

「高級のだ」

声は再び沈んだ。

窓の外で、十二都市の反響レンガが戦後の数字を報告し始める。

歓声はない。

行方不明、損壊、余糧、あと何台のベッドが要るか、それだけだ。