銅貨一枚で廃駅舎を買っただけなのに、魔物の荒野で国ができてしまった

工賃は無料、ほかは別途

「銀貨四十七枚？」

請求書を裏返す。

裏にも半頁あった。

「四十九枚だ」ガルドが訂正する。「墨が乾いていなかった。その二枚は足場保険だ」

「昨日は無料だと言った」

「工賃が無料だ」

短い太い指で、項目を一つずつ叩いていく。

「石材十六銀、木梁九銀、運送五銀、道具摩耗三銀。十二人が十日泊まる。食費と酒代——」

「宿泊費は相殺できる」

「なら三銀減らす」

「一晩、銅貨三枚の価値か」

「屋根が開いている」

料金の話で、客に設備状況を反撃に使われたのは初めてだ。

もっともだった。

とても傷つく。

ガルドが連れてきた職人十二名は、すでに広間を埋めている。道具箱は寝具より整列し、酒樽は帰巣炉からいちばん近い位置に置かれていた。

ルミラが宿泊簿を持ち、一人ずつ聞く。

「氏名、職種、何泊の予定か、食べられないものはあるか」

「石槌、左官、十泊、発酵していないものは食べん」

「銅釘、木工、十二泊、甘い豆は食べん」

ガルドの番になる。

「ガルド、なんでもやる、直るまで、水割りは飲まん」

ルミラは書き終え、穏やかに言った。「厨房に酒はない」

ガルドが僕を見る。

「請求書に酒代前払いがある」

「取り消す」

「工事の質に影響する」

「危険なところでは絶対に手を抜かないと言ったな」

彼は二秒黙った。

「なら工期に影響する」

この交渉は、毎晩の夕食後に月豆酒を一壺出すことで終わった。酒は灰耳の老人が持ってきた麹でその場で醸し、コストは共同の食事帳につける。

銀貨四十七枚については、僕たちに一枚もなかった。

「分割だ」と僕は言った。

「いい。頭金二十枚」

「頭金も分割だ」

ガルドが僕を睨む。

僕も彼を見る。

帰巣炉は傍らで静かに燃えていて、どちらにも金を出す気はまったくなかった。

最後に、いちばん危険な屋根と耐力壁から直すことにした。材料はドワーフが掛け売りし、宿屋は三ヶ月以内に返済する。期限を過ぎれば、ガルドは新しく付けた銅の排水樋を運び出す権利がある。

「なぜ排水樋だけだ」

「ほかを外すと構造を傷める」

専門的で、しかも筋が通っている。

ドワーフが泊まった初夜、金火の範囲は旧馬小屋まで広がった。

住民数は、一時三十一まで上がる。

彼らは永住の住民ではない。だが炉辺で食事をし、翌日も屋根を直し続ける気は本当にあった。炎は種族を問わず、滞在の長さも問わない。本物の選択だけを見る。

頭の中の宿屋の輪郭が、それに合わせてはっきりした。

どこに梁を足すべきか、どの石の内側にひびがあるか、どの壁の後ろに古い配管が隠れているか。すべてが、あるかないかの手触りになる。

翌日、ガルドが槌を一本渡してきた。

「金が出せないなら、働け」

足場に上がる。

「どこを叩けばいい」

「昨日は得意だったじゃないか」

槌の柄を握る。

ガルドの正しい手触りが、また来る。

知識が頭へ直接詰め込まれるわけではない。石の名前はまだ呼べないし、梁の角度も計算できない。だが槌頭をどこへ落とすか、力を何分収めるか、掌が先に感じ取る。

一打目は正確だった。

二打目も、石の縁を割らなかった。

ガルドの眉が、ゆっくり上がる。

「俺の技を盗んだのか」

「借りた」

「料金は」

「帰巣炉は見積書をくれなかった」

「素人だ」

意識を、庭のルミラへ向けてみる。

手触りが変わった。

槌はまだ手にある。なのに足場脇の土が湿すぎること、月豆には向くが材木を積むには向かないことが、突然わかる。フィアを見ると、彼女は風向旗に番号を振っていた。不規則な横風だけが伝わってきて、足場から落ちそうになる。

「今、私の技能を借りた？」フィアが仰いで聞く。

「たぶん」

「効果は」

「危険だ」

「風術師の素質がないからよ」

言い終えたところで、一陣の風が彼女の帽子を井戸へ飛ばした。

ジェリーが帽子を押し戻してくる。

宿屋の修繕は五日続いた。

主梁は鉱区から届いた黒松に替え、瓦面を張り直し、東壁に石基を足す。旧馬小屋から外した板で二段ベッドを六台作り、初めて本当に料金を取れる客室も片付けた。

部屋番号は三号だ。

一号と二号には、まだ床がない。

フィアはそれが不思議だった。

「なぜ一号から始めないの」

「三号の錠前がいちばんいい」

「じゃあ三号は一晩いくら」

「屋根が漏れなくなってから、銅貨五枚」

「私が住んでる十二号は」

「マイナス五銅貨。毎日、借金を相殺し続ける」

彼女は鍵を少し強く握り、もう聞かないことにした。

六日目、新しい住居が着工する。

ルミラは、灰耳族を全員本館へ押し込むことに反対した。宿屋は短期の客に残すべきで、長く暮らすなら厨房と物置と、ものを植えられる窓台が要る。

ガルドはもともと、二階建ての石楼を設計していた。

「頑丈だ。十戸住める」

ルミラが首を振る。

「地下の貯蔵が足りない。冬の暖房も薪を食う」

ロックが半地穴構造を出した。上半分は木壁、下半分は搗き土。ガルドは威厳が足りないと言い、二人は壁の厚さで半日争った。

僕は代わりに決めなかった。

帰巣炉は建築の問題を感じさせてくれる。中に住む人が何を望むかは、教えてくれない。

最後に、彼らは院の外で見本の家を一つ掘った。

最初の掘削位置は、排水溝の下流だった。夜に小雨が降り、地穴の半分が水で埋まる。

ガルドが水際に立ち、髭を怒らせて逆立てる。

「誰が場所を選んだ」

ロックが彼を指す。

「地盤が硬いと言ったのはそっちだ」

「硬いのと乾いてるのは違う！」

ルミラは裾を捲り、水の深さを測った。

「争うな。南へ八歩ずらして、盲溝を一条足す。窓台は高くする。種を干す場所が要る」

二度目の見本の家は、水を入れなかった。

石基は膝までで、石材は半分で済む。沈んだ部分は保温し、木壁は全石の家より風が通る。ガルドはそれでも門枠に山紋を一回り刻み、これが工事の尊厳だと主張した。

落成の日、灰耳族六戸が交代で中を見る。

ミロが新しい窓台に伏せ、風鈴草の鉢を真ん中に置いた。

ルミラが壁を撫でる。

「住める」

ガルドが訂正する。「五十年住める」

「屋根は」

「中で風術師が服を乾かさなければな」

フィアは十二面目の観測旗を挿しているところで、聞いていないふりをした。

夜、長机を新屋の門前へ運び、食事をする。

帰巣炉の火光が宿屋の広間から伸び、地面を辿って新屋の敷居まで落ちる。鎖ではない。門前で、帰りが遅い者のために誰かが灯を残したようなものだ。

槌を手に取る。今度は、ガルドを探そうとしなかった。

掌は、最後の木楔をどう締めればいいか、まだ知っていた。

借りた手触りは、一晩で職人にはしてくれない。

だが繰り返した動作は、本当に手へ残り始めていた。

アランが壁際に寄りかかり、口調はフィアのポケットの果乾しのように酸っぱい。

「伝説の開路剣を持ちながら、壁を積むのに夢中か」

「壁は自分から噛みつかない」

「道こそが英雄の栄光だ」

「部屋がなければ、道の先の人はどこに住む」

アランはしばらく黙った。

「なら少なくとも、目立つ位置に掛けろ」

新屋の門脇に掛ける。

ミロがすぐ剣柄に小さな黄花を結んだ。

アランは抗議しようとして、結局声を出さなかった。

翌日、鉱区から端材の藍晶がまた一車届く。

ガルドは、風鳴晶層から掃き出した砕料だと言った。音色が純でなく、値がつかない。

一片を手に取る。

風が結晶を抜け、短い音符が一つ鳴る。

同時に、ルミラがガルドの請求書を再び僕の前へ置いた。

「屋根は直った。新しい家もできた。第一期の返済まで、あと二十日」

「今の収入は」

「零」

「備蓄は」

「十九人と職人十二名で十一日分。ドワーフが酒を水代わりに飲まない前提だ」

ガルドが酒壺を抱える。

満車の売れない晶石の砕料を見る。庭に積んだ粘土も見る。

「レンガは歌うか」と僕は聞いた。

フィアが晶片を一つ、煉瓦の素地の傍らに置き、軽く風を吹く。

レンガは、もちろん答えなかった。

ガルドはゆっくり酒壺を下ろした。

「晶粉を混ぜるつもりか」

「まず一塊」

「窯を改める必要がある。温度も試す。晶粉の割合もわからない」

「できるか」

ガルドが髭を撫でる。

「できる」

少し止まり、いつものように補足した。

「金は」

銀貨四十七枚の請求書を押し返す。

「できてから返す」

ガルドは長いあいだ、僕を見ていた。

それから請求書の下に一行足す。

|試験窯改造費：仮記帳。|