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泣く鉱洞

ドワーフを呼びに出る前に、僕はまず、宿屋の店主らしいことをした。

部屋割りだ。

東側の客室を二部屋、さっき片付けた。床はまだ堅い。老人と子供が一室、ルミラがほかの灰耳の女性三人と一室。青年たちはこれまでどおり広間で寝る。フィアは階段脇の小さな物置だ。

彼女の部屋への要求は一つだけだった。

「窓は西向きにして」

「そこには窓がない」

「開ければいいでしょう」

「修繕の借金、銀貨二枚追加だ」

「なくてもいい」

十二と刻まれた古い鍵を渡す。

「扉はまだ閉まらない。鍵は先に持っておけ」

「なぜ？」

「住客には鍵があるべきだからだ」

彼女は鍵を朝日にかざして見て、真剣にポケットへしまった。

「屋根は私が償うわ」

「先に、二箇所目の賠償を作るな」

旅館のことはルミラに任せた。

僕とフィアとロックは西の鉱区へ向かう。ジェリーは気づかないうちに背負い袋へ潜り、青い頭をほんの少しだけ出していた。

アランはそれが気に入らない。

「なぜスライムには専用席がある」

「奴には剣鞘がないからだ」

「吾も袋に入れる」

「底を突き破る」

荒野の道は、地図より長かった。

午前はまだ腰までの草だ。午後になると地面が持ち上がり、青灰色の岩が土層から顔を出す。遠くの煙突は煙を吐いていない。鉱車の軌道は、野草に半分埋まっていた。

石背ドワーフの集落は、山麓にあった。

石の家は低くて頑丈で、門前には槌と酒杯の形をした風鈴が下がっている。だが通りには人ひとりいない。炉はすべて消えていた。鉄を叩く音さえ聞こえない。

ロックが声を落とす。

「引っ越したのか」

「カーテンが動いている」と僕は言った。

いちばん近い石屋の窓の隙間に、目が一つ見えた。

フィアが手を振る。

窓はすぐ閉まった。

アランが言う。「危険人物を見たあとの反応として妥当だ」

「誰のことだ」

「屋根を飛ばす方だ」

フィアが剣鞘を叩いた。

「剣も飛ばせるわよ」

集落の果てが鉱洞だ。

洞口に、新しい木札が釘で打たれていた。

|内に悪霊あり。入るべからず。夜間は絶対に入るべからず。とくに、悲鳴をあげる者を連れて入るべからず。|

「最後の一文は、あとから足したな」とロック。

「試したということだ」と僕は言った。

木札の向こうから、低い泣き声が聞こえる。

「うぅ——」

フィアが僕の外套の袖を掴んだ。

「怖がってるんじゃないわ。風術師は接触で隊列の位置を把握する必要があるの」

「今、風はない」

「だからこそ必要よ」

泣き声が、もう一度した。

今度は、岩壁の反対側に顔を押しつけた者のように近い。

「うぅ——うぅ——」

洞口脇の木桶が突然開き、髭の乱れたドワーフが中から立ち上がった。手には鉄槌。

フィアは、本当に悲鳴をあげた。

風が彼女の足元から弾け、木桶ごとドワーフを二歩押し戻す。

「やめろ！」ドワーフが叫ぶ。「吾は門番だ！」

「誰が桶に隠れて門を守るのよ」

「泣くものが外へ出ない。中へ入った者だけがやられる！　だから外に隠れるに決まってるだろ！」

彼はガルドといった。石背鉱区の親方だ。

彼の話では、半年前、鉱洞が藍晶の層を掘り当ててから、毎晩、女の泣き声が響くようになった。松明は理由もなく消え、道具は翌朝、別の場所にある。度胸のいい鉱夫が数人、悪霊を罵りに入ったところ、泣き声が家までついてきて、一晩中鳴り続けたという。

「だから採掘を止めたのか」と僕は聞いた。

「まず七日止めた。そのあと祓魔師を呼んで銀貨十二枚使った。それから今まで止まっている」

「晶層はどこだ」

「主坑道のいちばん奥だ」

「案内してくれ」

ガルドの髭が、一度揺れた。

「お前たちは何をしに来た」

「屋根の壊れた宿屋がある。そちらが直せるときいた」

「だから先に悪霊を片づけるのか」

「少なくとも、外へ出る気になってもらいたい」

ガルドは僕を値踏みし、フィアを見る。

「彼女は大丈夫か」

「方向は保証できない。風は大きい」

「ちょっと」

ガルドは結局、ドワーフを三人集めた。

それぞれ鉄兜をかぶり、松明と槌を持つ。僕とフィアにも一つずつ渡された。

アランにも一つ。

「吾に兜は不要だ」

「鉱の中は落石がある」とガルド。

「剣に頭はない」

僕は鉄兜を剣柄にかぶせ、紐で締めた。

「今はある」

入洞すると、光はすぐ闇に吞まれた。

古い軌道が坑道を下り、空気は湿り、足元には時おり砕石が転がる。壁には十歩ごとに魔法灯がある。すべて消えていた。

フィアが杖で微光を灯す。

光は左へ半尺ずれた。

「照明まで偏るのか」

「左の人への配慮よ」

左にいたガルドが、右へ寄った。

泣き声が、さらに奥から来る。

「うぅ——」

ドワーフの一人が、すぐ足を止めた。

「また来た」

アランが鞘の中で、厳粛な剣鳴を出す。

「天野陸、吾を抜け」

「悪霊を斬れるのか」

「お前が先を歩くときの自信は増やせる」

奥へ近づくほど、泣き声は混ざる。

前にいることも、頭上にいることも、たまに背後から響くこともあった。ジェリーは背負い袋へ縮み、丸い気泡を二つ、布の縫い目に貼りつけている。

曲がり角を一つ過ぎたところで、フィアの杖が突然消えた。

闇が落ちてくる。

ガルドの後ろで、誰かが息を吞んだ。

岩壁の向こう側からも、同じ息吞みが聞こえた。

「真似している」とロック。

「声を出すな」ガルドが小さく言う。

僕たちは同時に息を止めた。

岩壁の向こうが、しばし静かになる。

それから、三度の打撃が響いた。

どん。

ガルドが槌を握りしめる。

「以前は叩かなかった」

僕はアランを抜いた。

銀白い剣身が闇の中に微光を浮かべる。坑道全体は照らさない。だが右側の岩壁に、細い金線が現れた。

扉の隙間のようだ。

「この後ろに道がある」とアラン。

「地図にはない」

「封じられているだけだ。存在しないわけではない」

僕は岩壁に顔を寄せる。

内側がまた三度叩いた。今度はずっと急だ。

ロックが耳を貼りつける。

「残響じゃない。人がいる」

ガルドの顔色が変わった。

「旧通気坑だ」

半年前、藍晶層を開いたとき、主坑道が一度崩れた。行方不明は出なかった。それで脇の小さな通気坑を行き止まりとして封じたのだ。

だが今、壁の向こうには確かに何かが叩いている。

金線を辿り、いちばん薄い位置を探す。

ガルドが槌を振り上げた。僕も予備の短い鶴嘴を握る。

帰巣炉は宿屋に遠く、確かに助けにはならない。

ガルドが先に一打。足は安定し、力は肩背から槌頭へ落ち、無駄がない。

僕は彼の姿勢に合わせて両足を直し、鶴嘴を振り下ろした。

石屑が飛ぶ。

ガルドが僕を一目見る。

「練習したか」

「していない」

「さっきの打ち方だ」

「盗み学びか」

「なら、料金だ」

二打目はそれほど正確ではなかった。親指の付け根が痺れる。

これは帰巣炉の新しい能力ではない。

見よう見まねだ。本当に使える域には、まだ遠い。

交代で岩壁を掘る。

最後の石板が倒れたとき、冷風が割れ口から猛然と噴き出した。

泣き声が突然大きくなる。

百を超える声が闇の中で同時に嗚咽した。

フィアの照明が再び灯る。

割れ口の向こうに、閉じ込められた鉱夫はいなかった。悪霊もいなかった。

岩壁一面に、半透明の青い結晶が生えている。

冷風が結晶の群れを抜け、晶片が互いに震え、高低の違う泣き声を出す。先ほどの打撃は、風に押されて壁へ往復していた旧鉱車だった。

ガルドは、長いあいだ立っていた。

「半年、石に脅されていたのか」

アランが言う。「正確には、音楽の才能がある石にな」

フィアはもう袖を離し、晶壁の前へ歩いていた。

目を閉じてしばらく聴き、ポケットから観測紙を一枚出す。

「石の問題じゃない」

「では何だ」とガルド。

「風口が狭すぎて、向きも乱れている。少し時間をくれれば、声を変えられる」

彼女は杖を上げた。

僕はすぐ押さえる。

「先に言え。崩れるか」

「崩れない」

「飛ぶか」

「鉱洞は飛ばない」

「昨日も屋根は飛ばないと思っていた」

彼女は考えた。

「じゃあ、いちばん小さな風からにする」

今度は、勘で魔力を増やさなかった。

地面にしゃがみ、紙片で風を一箇所ずつ試し、ガルドに指二本幅の小孔を二つ掘らせる。

最初の風を送ると、泣き声はしゃっくりになった。

二番目の風で、晶壁全体が金切り声をあげる。

フィアは耳を押さえ、孔をやり直した。

三度目、低い泣き声がゆっくり伸びる。

晶片が一枚、先に鳴った。

次いで二枚、三枚。

澄んだ音符が岩壁を層ごとに伝い、誰かが地底で巨大な竪琴を弾いているようだった。

鉱洞の外から、さらに多くのドワーフが音を辿って走ってくる。

ガルドは藍晶を撫で、目が少しずつ明るくなる。

「風鳴晶だ」

「高く売れるか」と僕は聞いた。

「先に金の話はするな」

彼は振り返り、僕の肩を掴んだ。

「お前の宿屋は、どれほどの屋根を直す」

「半分だ」

「塔は」

「半分崩れている」

「塀は」

「穴もある」

ガルドの笑みが、だんだん濃くなる。

「職人十二名。明朝着く」

僕も笑った。

「費用はどうなる」

「鉱を救った。工賃は無料だ」

宿屋の経験から言えば、相手が特定の項目を無料だと強調したときは、ほかの項目をすぐ確認した方がいい。

だが鉱洞の奥でまた音楽が響き、ドワーフたちはすでに歓声をあげていた。

ガルドが胸を叩く。

「屋根どころか、五十年立つ塔を建ててやる！」

翌日の朝、石材と道具を積んだ小車が十二台、旧風笛の門外に停まった。

ガルドはまず宿泊名簿を渡した。

それから、もっと長い紙をもう一枚。

いちばん下に太い筆でこうあった。

材料費、道具摩耗費、運送費、食費、酒代前払い。

合計、銀貨四十七枚。