銅貨一枚で廃駅舎を買っただけなのに、魔物の荒野で国ができてしまった

空から落ちてきた十九人目

宿屋を開いて四日目、僕は十八人の住民を持っていた。

ベッドは一床。

ルミラは、この二つの数字のあいだに少し問題があると考えた。

「少し、ではありません」宿泊簿をカウンターに広げる。「今夜、雨が降るかもしれません。老人が四人、子供が三人、ミロはまだ熱がある。厨房では寝られません。西の倉庫は粮を置きます」

「広間に八人敷ける」

「残りの九人は？」

「僕はカウンターで寝る」

ルミラが顔を上げる。

「陸店主、ご自分を数え忘れています」

これが、昔から会計向きではなかった具体例だ。

午前中、広間を四つに分ける。

炉火のそばを老人と子供に、西壁に荷物、東壁に草筵、カウンター前に油布で仮の着替え場。

部屋札はまだ使い道がない。それでも拭いて、一から十二まで引き出しに並べた。

空白の木札を、広間の中央に掛ける。

|宿泊規則：共同修繕。食料は記帳。退去は自由。|

灰耳の青年ロックが、最後の四字を見た。

「本当に、いつでも出られますか」

「チェックアウトの前に鍵を返せ」

「今、鍵はありません」

「なら、今はもっと自由だ」

彼は笑って、材木を運びに戻った。

ジェリーが灰掃除を担当する。

床を転がる先で、黴まで一層減る。問題は、ゴミと、今置いたばかりの雑巾を区別できないことだ。

口から雑巾を救い出したとき、庭の外で悲鳴がした。

声は、まず空にあった。

それから近づく。

「どいて——まだ急左折、習ってない——」

緑の影が屋根を越える。

直したばかりの瓦が、箒の尾で三枚飛ぶ。

影は裏庭の乾草に突っ込み、草屑が窓から広間へ入ってきた。

アランが壁際で震える。

「敵襲！」

「先に謝る敵は少ない」

裏庭へ走る。

乾草から、まず二切れに折れた箒が出て、古い尖り帽、最後に草の葉だらけの顔が出た。

少女は十九歳くらい、麦色の長い髪、緑のマントのポケットは紙で膨らんでいる。起き上がって最初にしたのは傷の確認ではなく、風に飛ばされた記録紙を掴むことだった。

「踏まないで！　今朝の横風よ」

足を上げる。

「今朝の横風が、煙突を壊しそうになった」

彼女は指差した方を見る。

屋根に、箒型の凹みが一つ増えていた。

「これは制御された着陸よ」

「どこが制御だ」

「着地点が、見える範囲にあった」

アランが小さく言った。「勇者の仲間になる素質がある」

少女は草から這い出し、帽子を直す。

「フィア。青麦飛行工房の見習い風術師。今は実習停止であって、解雇ではない。違いは大きいわ」

「違いは？」

「停止なら、試験に戻れる」

「なぜ停止」

彼女は屋根を見た。

「方向制御に、わずかな誤差がある」

ルミラが後ろから顔を出す。

「瓦、三枚」

「そう、わずか」

広間へ連れていき、水と宿泊簿を渡す。

「まず登録。一晩、銅貨五枚」

フィアはポケットをひっくり返し、銅貨二枚、青い羽根、酸い果乾しの半分、くしゃくしゃの観測紙を七団出した。

「仕事で部屋代を払える」

「何ができる」

「掃除、乾燥、ほこり払い、換気。薪ももっとよく燃やせる」

「戦闘は」

「風刃もできる。標的は、少し広く立ってくれた方がいい」

職業欄に「風術師」と書き、備考に「貴重品は術の風下から遠ざける」と足す。

「なぜここへ」

フィアが、急に真面目になった。

マントの内ポケットから擦り切れた地図を出し、旧風笛のある緩斜面を指す。

「天然の風眼」

「何だ」

「三つの季節風が、ここで向きを変える。西の鉱山から冷たい下降、北の荒野から暖かい上昇、南の青麦鎮は安定した低圧。記録が足りれば、高位術師がいなくても維持できる風路が描ける」

早口で、指が地図を南へ滑る。

「普通の荷車は飛べない。でも羽民と、軽い荷籠と、低位の飛行箒なら行ける。辺鄙な村の実や薬草が、道で腐らなくて済む。子供の頃の村は、毎年半分の収穫を、街へ運ぶ途中でダメにした」

「仕事を探しに来たわけじゃないんだな」

「仕事も探す。観測に一ヶ月要る。金がない」

正直だった。

銅貨二枚を押し戻す。

「一日試用。夕食前の濡れた服を乾かせば、今夜の宿泊に充てる。破損は別」

「決まり！」

ルミラが言う。「まずは一件から」

フィアはもう長机に立っていた。

広間にはマント十六、布団七、僕の着替えシャツ一枚。杖を上げたとき、灰耳族は手を止めた。

「緊張しないで。乾燥の呪は、いちばん基礎の風の生活術よ」

短い呪を唱える。

温風が杖先から出る。

一枚目のマントが膨らみ、水気がすぐ消えた。

「成功した」とロック。

フィアが得意げになる。

「基礎術に問題はないって言ったでしょ」

二枚目も乾く。

三枚目が縄のまわりを半周した。

四枚目で、温風が広間の梁にぶつかり、階段を巻いて上がる。

屋根の傷んだ一帯が、同時に締まるのを感じた。

「止めろ」

「すぐ。風路がちょっと——」

「フィア、止めろ」

逸れた気流を引き戻そうとする。

勘は、魔力を増やせと教えていたらしい。

濡れた服が一列、横に飛んだ。

布団がアランに貼りつき、マントがロックを包む。ジェリーは雑巾を追って階段を上がった。

風は三階で出口を見失う。

次の瞬間、屋根の半分が揃って「かちゃ」と鳴った。

瓦、木片、昨日敷いた油布が、空へ昇る。

巨大な欠けから、陽が広間へ落ちた。

濡れた服は、すべて乾いていた。

フィアは杖を上げたまま。

「乾燥の成果としては——」

ルミラが宿泊簿を胸に抱える。

「屋根が二分の一ない」

「古い梁が先に悪かったのよ」

目を閉じ、宿屋を感じる。

帰巣炉が傷みをはっきり見せる。垂木三本が折れ、北側の瓦面がずれ、煙突のそばにひび。倉庫の材では主梁を替えられない。

飛んだ屋根は林檎の木に落ち、どうにか回収できそうだった。

「賠償は」フィアが小さく聞く。

「まず服を拾え」

「それから？」

「一ヶ月、観測しろ」

顔を上げる。

「残っていいの」

「宿泊と修理は仕事から引く。毎日、本物の風を記録する。勘は禁止。術の前に風下を空けろ」

簿を指す。

「いいなら長期の試住にサイン。工房に戻るなら、いつでもチェックアウト」

フィアは筆を握ったまま、なかなか下ろさない。

「私、禍ばかりだと思わない？」

「少なくとも銀貨二十枚分の屋根を飛ばしたとは思う」

「……直球ね」

「でも、何を探しているかはわかっている。方向は練習できる。屋根も直せる」

紙に名前を書く。

夜、帰巣炉の金火が、小さく膨らんだ。

住民十九。

フィアはその数字に気づかなかった。

院の塀に座り、片手で帽子を押さえ、片手で今日の風を描いている。空白の小旗が三十七、足元に重なり、明日から緩斜面へ立てるつもりらしい。

拾った瓦を積み、顔を上げると、まだ書いていた。

「夕食だ」

「この一枚」

「スープが冷める」

「風は、食べ終わるまで待たない」

「厨房は八時までしか残さない」

彼女はすぐ塀から降りた。

夢は遠いかもしれない。夕食の時間は、比較的近い。

最後に大門を確認し、鍵を下ろす。

北西の風が、屋根のない三階を通り、低い嗚咽を出す。

ルミラが階段の口に立っていた。

「今の人数では、主梁は直せません」

「わかっている」

「あと二度雨が来れば、東壁もやられます」

古い倉庫で見つけた荒野図を広げ、西の山地を指す。

「石背ドワーフがそこで掘っています。石壁と梁がわかります」

地図の鉱洞のそばに、黒い墨で泣き顔が描いてあった。

フィアが覗き込む。

「工房で聞いた。半年前、鉱洞で悪霊が出た」

外の風が破れた頂を抜け、また嗚咽する。

アランは今夜、鞘の中で寝ると要求した。

頭上の二つの月を見る。

十九人目が泊まって一日も経っていない。

最初の外出依頼ができた。

幽霊の出る鉱洞へ行き、人を呼んで、屋根を直してもらう。