銅貨一枚で廃駅舎を買っただけなのに、魔物の荒野で国ができてしまった

第二の炉火は朝食を売らない

第二炉が灯った最初の出来事は、奇跡ではなかった。

鍋が焦げたことだ。

炎が竈の下から上がったとき、マーサは翌日の豆を煮ていた。炉火はより熱くはならなかったが、彼女は驚いて掻くのを忘れた。

焦げた匂いがしたころには、豆一鍋が黒い煉瓦になっていた。

ガルドがいれば、道に敷けと勧めたかもしれない。

「聖火は食材を弁償するか」とマーサ。

「しない」

「なら今夜、竈を占領するな」

食堂の者は夜通し古い煉瓦で独立した炉架を積んだ。

僕は帰巣炉から届く構造感で手伝ったが、最初の層から歪んだ。老石工が煉瓦をこじり、遠慮なく言った。

「剣が使えるなら、左官の仕事を奪うな」

アランは壁際で賛同した。

「専門精神は尊敬に値する」

「さっき煉瓦の角を削れると言ったのは誰だ」

「吾は指導する」

明け方、炉火は安定した。

範囲は広くない。食堂、浴場、周囲の狭い巷四本を覆うだけだ。だが範囲内の漏水、割れ壁、詰まった溝が一気に感知へ押し寄せた。

僕は卓縁を支える。

旧風笛亭がいちばん壊れていたときも、こんなに同時に漏れた場所はなかった。

南区の住民はだが、すぐ実用を見つけた。

洗濯女が壁内の壊れた熱水管を見つけた。

石工たちが地下から封じられた旧穀倉を掘り出した。

湿った地下室に住む三戸は移る前に、穀倉は公共倉庫か仮住まいかで半日争った。

マーサが決めた。

「昼は豆を置き、夜は床を敷く。いちばん遅く起きた者が布団を運ぶ」

午前、ヘルマーが教団執事を連れて来た。

後ろに炉解体車が二輛、護教士が二十名、摂政院印の徴収令が一枚。

食堂の入り口では朝食を配っている。

マーサは命令を読み終え、木札を裏返した。

こう書いてある。

|本日の朝食：麦粥。一人一椀。|

「教宗は並べ」と彼女。

ヘルマーは動かなかった。

「お前たちは凡人に属さない炉種に触れた」

「うちの竈の下で七年寝て、家賃も払っていない」

「直ちに現場を空けろ」

護教士が前へ出る。

僕はアランを押さえた。

ここは晴風ではない。僕の食堂でもない。

ここで人の代わりに剣を抜けば、摂政院はその日のうちに第二炉を北境の武装占領の証拠に書ける。

マーサも僕を見なかった。

長杓子を鍋縁に叩く。

「飯を食う者は左、家を壊す者は右。壊す前に仮の安置先、ベッド数、移転補償を出せ」

教団執事が別の紙を広げる。

「聖物徴収は普通の賃住に優先する」

「この巷には百八十七戸あり、地下屋九軒が排水口を一つ共有している。竈を壊せば水が切れる。何日切る」

「聖物とは無関係だ」

「昼飯とは関係がある」

並ぶ者はスローガンを叫ばなかった。

一人ずつ聞いただけだ。

食堂が閉まれば、定職のない日雇い二十七名はどこで飯を取る。

浴場の湯は誰が沸かす。

掘り出した穀倉は誰のものか。

炉解体車が巷口を塞げば、石炭車はどう入る。

執事が「別途手配する」と言うたび、群衆は日付、住所、担当者を書けと求めた。

セインは壁際に立ち、空白の様式を自ら差し出した。

「王国の臨時徴収手続きは十四項ある。お前たちは第一項しか終えていない」

執事が睨む。

「誰の味方だ」

「手続きの味方だ」

ヘルマーはついに辛抱を失った。

「炉種を運べ」

護教士四名が炉架へ向かう。

第二炉の炎が突然小さくなった。

攻撃ではない。

赤い光一点まで消えただけだ。

護教士が陶箱を上げると、周囲の温もり、壁内の水音、旧穀倉の方角が同時に僕の感知から消えた。

巷口で誰かが一言罵った。

教団を罵ったのではない。

浴場のボイラーがすぐ低圧を報じ、洗いかけの二人がシーツを巻いて飛び出したからだ。

護教士は陶箱を炉解体車へ載せた。

馬が動かない。

四人に替えて押しても、車輪は浅い石の隙間に沈む。

アランがしばらく観察した。

「重さではない。道がない」

帰巣炉は住民を無理に残せない。

炉種も、受け入れを拒む場所を行き先とは呼ばない。

教団は石を竈から運べる。同意のない道で第二炉を聖堂へは送れない。

ヘルマーは車を解体させ、手で担がせた。

護教士は巷の東を歩き、食堂の裏口へ戻る。

巷の西を歩き、また浴場から出てくる。

真っ直ぐ歩いているはずなのに、毎回、炉火が留まりたい場所へ戻る。

王都の住民がますます集まった。

笑い出す者もいる。

道に困った護教士へ水を渡す者もいる。

マーサは一杯銅貨一枚で取る。

「食堂は解体隊に無料では出さない」

ヘルマーが僕を見る。

「何をした」

「何もしていない」

「開路剣はお前の手にある」

「今日は煉瓦を二個削っただけだ」

アランが真面目に訂正する。

「削る指導をした」

教宗があの一点の火を見つめる。

「聖物は正しい儀式に従うべきだ」

「夕飯の方が気になるのかもしれない」

マーサが陶箱を護教士の手から取り戻した。

すぐ炉架へは戻さない。

「炉が残っても、天野陸の言うことを聞くわけではない」彼女は巷の者に言う。「明日の夜、住民会を開く。これが要るか、晴風と通すか、分けて採決する」

「なぜ分ける」と誰か。

「湯が欲しいことと、外地の者を家へ入れたいことは別だから」

この大衆食堂の竈係は、多くの法学者より炉火をわかっていると、はじめて思った。

教団は第二炉を持っていけなかった。

退くとき、炉解体車はなお巷口を塞いでいた。

マーサは車板を残せと求め、昼市を遅らせた賠償として食堂の雨除けにするとした。

ヘルマーはもちろん承知しなかった。

南区の大工がその場で外した。

夜、第二炉が再び盛んになった。

炎のなかに極細い金線が浮かぶ。

西北へ伸びる。

同時に、遠く晴風の第一炉も応えた。

二つの火のあいだに、短いあいだ扉の輪郭が出た。

向こうから旧風笛亭の広間の声が届く。

ガルドが叫んでいるらしい。

「開けるな！　こっちのテーブルがまだ動いていない！」

次の瞬間、扉は消えた。