銅貨一枚で廃駅舎を買っただけなのに、魔物の荒野で国ができてしまった

白脊山の共通の方角

赤盾軍が朝霧に現れたとき、白脊山は赤い鱗を一層まとったようだった。

二千四百面の盾が新しい軍路を進む。

攻城車十六輛が後方に並び、投石臂が揃って上がる。ヴィクトル将軍は宣言せず、角笛を三度吹かせただけだった。

第一弾の石は西谷へ落ちた。

ドワーフが昨夜積んだ外壁が二発を止めた。

三発目は壁頭を越え、狼人護路隊の炊事小屋を潰した。

カロが砕木から這い出し、顔に朝食の麦粥がついている。

「鍋を撃たれた」

「人は」と僕は聞いた。

「全員出した」

「なら鍋を先に記せ」

ガルドはもう戦損板に書いていた。大鍋一口、棚架十二本、麦粥四十七杯。

戦争が晴風の帳に落ちるとき、たいてい先に具体的なものになる。

セインは共同指揮点を旧鉱塔の基座に置いた。七族の隊は混成せず、慣れた仕事で協同する。

牛角の盾隊がいちばん広い正斜面を守る。

狼人は雪溝を回り、攻城車の索を襲う。

ドワーフは高い壁を追わず、凍土に三段の陥没空槽を埋めた。

河民は融雪河を浅溝へ引き、水が凍れば重盾兵は一歩ごとに平衡を取り直さねばならない。

樹霊は森を呼んで敵軍を飲み込みはしなかった。植えたのは靭藤の路障で、後方では負傷者を運び、止血の順を印した。

羽民は上昇流に沿い旗語を伝える。

竜谷は補給と負傷者だけを運ぶ。シモハネは参戦せず、ランゼルも双方が約した非攻撃線を越えなかった。

制限は、どれも残っていた。

連合は差異を消さなかった。

午前の第一波は、守った。

それから赤盾の工兵が推進の仕方を変えた。

敷砂車で氷溝を覆い、長鉤で靭藤を先に引き切る。前列の兵はドワーフの陥槽を踏まず、盾板で道を敷いた。

ヴィクトルは北境各族の長所を知っている。

それを分解する方法も知っている。

赤盾軽騎一隊が南側から偽退し、カロの狼人が追って出て、ちょうど牛角の盾壁の視界から外れた。羽民の旗語は山腹の煙罐で遮られ、ドーンの陥没指令は半刻遅れ、空槽は無人の試探車を二輛飲み込んだだけだった。

「各線、追撃を止めろ！」セインが下令する。

だが角笛、風、投石の衝撃が混じり、命令は山脊を越えなかった。

僕は鉱塔の基座に立ち、多くの人は見えるが、彼らに互いを見せられない。

帰巣炉の共鳴が胸から熱くなる。

七つのテーブルが結んだのは、一つの軍団への忠誠書ではない。

だが残った各隊は、同じ防務協定を自ら受け入れた。

「方向をつなげる」と僕は言った。

アランが聞く。「どれほどの範囲だ」

「白脊山ごと」

「お前は最近、古代遺物の耐久に敬意がなさすぎる」

「できるか」

一息、黙った。

「道は実在する。人もいる。できる」

僕は剣を抜き、鉱塔の旧基座へ刺した。

金色の紋は敵軍へは向かわなかった。

ドワーフの工事、狼人の雪溝、河民の水路、羽民の風標に沿って広がる。帰巣火は五つの安全島と山下の旅灯を通じ、協定に署名した各隊を少しずつつなぐ。

最初に来たのは力ではなかった。

眩暈だった。

千を超える方向が同時に意識へ押し込む。羽民が見る谷、狼人が嗅ぐ火油、ドワーフの足下の岩層の揺れ、すべてが混ざる。

僕は跪きかけた。

フィアが片手で支える。

「視界はつなぐな。まず風向き」

「軍団共鳴」は、全員を僕の手足にすることではない。

誰かの代わりに刀を振ることもできない。

本当に役立ついくつかを、共同の道へ置くだけだ。

撤退の方角。

敵軍の煙幕の後ろの隙間。

フィアが示した追い風。

セインが出した短い指令三条。

「狼人、西北三十歩に出口がある」僕は方向を送る。

カロは元の道では退かなかった。

軽騎が側面を出したと判断し、二隊を残して馬具を切り、残りは金線に沿い盾壁へ戻った。

ドーンは敵軍の重車が東側の空槽を踏むのを感じ、自分で支え柱を先に爆破した。

牛角の盾隊は羽民が共有した俯瞰の方角を見、正面に狭い口を一つ空けた。

赤盾の先鋒は防衛線が崩れたと思い、飛び込んで両側がドワーフの補強した斜壁だと知った。

デラは独断で閘を開いた。

融雪水が狭い口を通り、敷砂を散らす。牛角の盾隊がすぐ閉じ、入った先鋒と後隊を断った。

これらは、僕が命じて成し遂げさせたものではない。

他人が何をしているかを知らせただけだ。

フィアが残塔のいちばん高いところへ立つ。

最大の風は出さず、小さな風を七筋、連続で直した。煙幕が切れ、羽民の旗語が再び現れ、竜運隊が安全島に沿って降り、弩矢と熱湯を後線へ届ける。

ベリーが背負ったのはいちばん軽い包帯箱だった。

成体の竜より遅いが、航標から一度も外れなかった。

正午、ヴィクトルは攻城車をすべて投入した。

石弾十六発が正斜面を越える。

共鳴のなか、全隊が同時に撤退の金線を三条見た。誰も無理に引き離されず、任務を終えるために残る者もいた。

ドウリンが鉱工劇団を率い、舞台の索を外して最後の攻城車の投臂を絡め殺した。

「この幕は鉱庁の出し物よりいい！」ガルドが吼える。

「構造しか評さない！」

「結びも構造だ！」

投臂が空中で折れた。

赤盾軍がはじめて退いた。

僕はだが、アランがごく小さな呻きを出すのを聞いた。

剣身の鍔に近い位置に、髪の毛ほどの暗い線が一本増えていた。

「アラン」

「表面の傷だ」

言い方が、堅すぎた。

共鳴はなお保たれている。一息増えるたび、暗い線が前へ少し伸びる。

「切れ」とフィア。

「まだ全員が退いていない」

「最後の風は私がやる」

「お前は山路全部は支えられない」

彼女が袖口を掴む。

「また全員の分を背負おうとしてる」

山腹で、セインが自ら防衛線を縮めた。カロが撤退の哨を吹き、ドーンはまだ発火していない陥槽を二箇所捨てた。僕の手配を待たず、すでに見えた方角に沿い、互いを掩護した。

僕はアランを抜き、軍団共鳴を切った。

フィアの風が最後の負傷者隊を受け止める。

午後、赤盾軍は北斜面へ退いた。

僕らは追わなかった。

連合軍の傷は二百十七、戦死者は二十三。東側の工事は全壊、竜運の安全島は二つ崩れ、北境病院の四十床は一床も空いていなかった。

ガルドがアランのひびに剣油を一層塗った。

「表面傷ではない」

「ドワーフよ、お前の診断は礼を欠いている」

「同じ規模をもう一度保てば、裂けは剣脊まで行く」

僕は柄を握る。

アランが小さく補った。

「だが道は開いた」

山下で、別の方角の警鐘が鳴った。

リシャが血をつけて指揮台へ落ちる。

「北斜面は牽制だ」

彼女は敵軍の転向図を広げる。

ヴィクトルは主力を残して対峙し、自ら騎兵六百を率い西麓を回った。

その道は鉱山へも、どの七族の集落へも行かない。

晴風へ直通していた。