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テーブルがまず反対した

はじめての七族会議の前に、晴風の議事庁は四度テーブルを替えた。

一枚目は長机だった。

カロはいちばん扉に近い席に座り、そこが護衛席だと考えた。ドーンはテーブルの端に座り、鉱石出資者の席だと考えた。シモハネが送った竜谷代表ランゼルは、窓際にしか座れなかった。尻尾が椅子に入らないからだ。

「このテーブルは首領がいると暗示している」とレイシュウが言った。

「長いだけだ」とガルドが答えた。

「長ければ両端がある」

「なら両端を鋸で落とす」

二枚目は円卓だった。

ガンドが座ると、天板が膝まで来た。河民のデラは卓の中央の炭火鉢が乾きすぎると嫌がり、アオカエデは円卓が切りたての生木だと見抜き、その場で木材の出所を説明しろと求めた。

ガルドの額に青筋が跳ねた。

「北斜面の合法林場だ。三十年前に自然倒伏した。手続きは第三冊にある」

「なぜ木材の手続きを持ち歩いている」と僕は聞いた。

「この世に薬師がいるからだ」

三枚目は中空の輪だった。

ブルームが自ら来た。

頭を窓の外から中央の空きへ伸ばし、鼻息で十二通の議事を飛ばした。フィアが紙を追って広間の半分を走った。

「すまない」ブルームはゆっくり言った。「呼吸しただけだ」

「竜谷は会議中、呼吸を半分に減らせますか」とセインが聞いた。

「原則として死ぬ」

「では例外に入れる」

赤盾の使者が、ちょうどそのとき着いた。

名はロッド。塵一つない深紅の礼服を着て、七つの革箱、七通の契約、条項を個別に説明する書記官を七人連れてきた。

「公国は各方の伝統を尊重する」と彼は言った。「だから個別会談を希望する。一方の懸念が、他方の利益を妨げないように」

僕は彼の後ろの革箱を見た。

「泊まりますか」

ロッドは明らかに、その質問を予想していなかった。

「我々は正式な使節団だ」

「正式な使節団にもベッドは要る。旧風笛亭はあと五室、残る二組は東街の分館へ。保証金は一部屋銀貨三枚。会議中の破損は別途」

「晴風は外交使者から料金を取るのか」

「先月、王国の税務官も払った」

ベリーが登録簿を抱えて傍らに立っていた。

彼女は今、金貨を小さな塔に積み、客が倒さないよう監督している。

ロッドは結局、払った。

七つの革箱はカウンターの後ろへ預けるよう求められた。どの代表も同意するまで、書記官は契約を個室へ持ち込んではならない。

「交渉の自由を制限している」とロッドが言った。

「店を出てもいい」

「保証金は」

「返す」

彼は出ていかなかった。

四度目の試みが始まるとき、ガルドはもうテーブルを作らないと言った。

「首尾がなく、七種の身長に合い、竜が頭を出せて、河民の湿度を保ち、しかも新しい木は使えない。神に頼め」

ドウリンが入り口から、酒場の小円卓を七つ押してきた。

どれも下に車輪がつき、高さは違い、縁には取り外しの板がある。

「なぜ一枚じゃなきゃだめなの」と彼女は聞いた。

議事庁が、しばらく静かになった。

ガルドはしゃがんで車軸を見る。

「軸受が小さすぎる」

「使えるか」

「使える。寿命が二百年には足りないだけだ」

七つのテーブルは輪に並び、真ん中に通路を残した。水利を話すときは河民と樹霊の卓が寄れる。領空を話すときは、竜谷と羽民が卓を風路図のそばまで押せる。

固定の卓首はない。

唯一の問題は、床が少し傾いていることだった。

会議が始まって半刻もしないうちに、ドーンのテーブルがゆっくりカロの方へ滑った。

狼人の護路長が縁を押さえる。

「侵入か」

「床だ」

「ドワーフのテーブルは、なぜ狼人にだけぶつかる」

ガルドが門楔を七つ持ってきた。

「床も政治がわかるからだ」

笑いは短かったが、カロの手が刀の柄から離れた。

セインが臨時の会議規則を読み上げる。

各方に席は二つ。一つは現議会か林庭が指定し、もう一つは必ず普通の業種から出す。公文書、地図、契約は同時に公開する。どの側も退席でき、退席しても次の発言権は失わない。

これで七方は、どれも完全には満足しなかった。

カロは、商人のノヤが護路隊と同票であるべきではないと考えた。

ドーンはドウリンが山城を代表することに反対した。理由は、この三ヶ月彼女が鉱庁で芝居ばかりしていたからだ。

ドウリンはその場で、旧鉱庁の労働者百七十三名の連名を出した。

「彼らは芝居を見る方がいい。毎日六回揺らされるより」

河民の波止場商人とデラはダムで争い、卓の車輪まで緩んだ。

樹霊のエルカンは白脊山全域の休鉱を主張し、アオカエデははっきり反対した。

「病院には銀針、鉄挟み、加熱器が要る。すべての鉱を止めれば、森を守ることにはならない。負傷者に木の葉で傷口を縫わせることになる」

エルカンは彼女の髪先の若葉を見た。

「お前はどちら側だ」

「病床の側」

シモハネは竜谷の領空の完全を主張し、ランゼルは羽民の郵送隊のために横断航路を三条残せと求めた。

「迷航した幼竜は、竜族が弱い証拠ではない」と彼女は言った。「航標がない証拠だ」

ザクロは牛角の若い牧戸を代表し、冬の牧道沿いに季節市を置く案を出した。ガンドは二ヶ所の試設だけを認めた。

どの一族の内側にも、声は一つではなかった。

誰も、僕が答えを出すのを待っていなかった。

僕の主な仕事は、水を注ぎ、湿った手拭いを替え、ジェリーが落ちた印章を飲み込むのを止めることだった。

夕方、ロッドは再び個別会談を提案した。

「諸君は今日、一つの決議も出していない」と彼は言った。「赤盾公国の保護は直ちに発効できる。狼人は兵器を得、ドワーフは鉱権を得、河民はダムを得る。他者の反対に引き延ばされる必要はない」

「効率的に聞こえる」とノヤが言った。

ロッドは微笑んだ。

「我々は時間を大切にする」

「だから断橋で私の車を焼いたの」

彼女は鴉嘴堡から持ち帰った鏃を卓に置いた。

セインがそのあと、蝋印の試片と軍需番号の一覧を並べた。

議事庁は、すぐ一枚岩にはならなかった。

ドーンがまず、文書の保管連鎖は完全かと聞いた。

レイシュウは羽民印の製蝋の出所を検分しろと求めた。

波止場商人に至っては、ダム条項が本物なら、赤盾が他の部分を偽造したかどうかは構わないと言った。

これこそ、本当の会議だった。

夜まで争っても、七つのテーブルは一枚に並ばなかった。

だが、押し出されもしなかった。

僕が旧風笛亭へ部屋を見に戻ると、ロッドの書記官七人がそれぞれ湯、夜食、防音室を求めた。ベリーが七枚の要望票を重ねて僕の手に渡す。

いちばん下には、明朝の会議の新しい議事も挟まっていた。

題はこうだった。

|七通の保護条約、逐条公開対照。|

署名欄には十四の名がある。

動く七つのテーブルは、はじめて次の一事を共同で決めた。