銅貨一枚で廃駅舎を買っただけなのに、魔物の荒野で国ができてしまった

地下は迷宮ではない

新しい校舎の下に入口が出たあと、冒険者ギルドは一日で申し込みを四十三件受け取った。

うち三十七件に「迷宮探索が得意」と書いてある。

昨日の登録では、この者たちは護衛、羊探し、料理、靴直しが得意だった。

「職業適応力が高い」フィアが言う。

「宝箱適応力の方が高い」

セインが入口を封じる。

「地下構造は不明。原則として無断進入は禁じる」

「例外条項は」ガルドが聞く。

「建築、道路、安全の人員で調査隊を組む」

結局、僕たちだった。

僕、フィア、ガルド、セイン、隻眼の弓手、灰耳の若者ロック、それに防水桶へ入れられたジェリー。

「なぜこれを連れる」アランが聞く。

「地下に汚水があるかもしれない」

ジェリーが桶の中で激しく揺れる。

「わかったらしい」

黒石の扉の向こうの階段は広く、勾配は緩い。地下牢というより、車が通るためのものだ。壁には二十歩ごとに、消えた黄晶灯がある。

フィアが微風を送る。

「空気は通っている。前方に出口が少なくとも二つ」

ガルドが壁を叩く。

「天然の岩層はない。全部、人工の補強だ。こんな金を地下に埋める建造者は、予算が大好きだったに違いない」

「予算を自分で払っていないのかもしれない」

三層まで下りると、分岐が出る。

左に剣と盾の印、右に車輪、正面は方形の箱。

隻眼の弓手は先に剣盾へ行けと言う。「武器庫だ」

ガルドは車輪へ行けと言う。「工房だ」

フィアは方形の箱を気に入る。「宝庫かもしれない」

セインは壁際の古字の翻訳に失敗し、「維持」の二字だけを読み取る。

アランは三本の道に同時に引かれる。

「どれも本物の道だ」

「今の一文は助けにならない」

最初の選択は、剣盾の方だった。

扉が開くと、金属の仮人が三十体、盾を挙げて突っ込んでくる。

隻眼の弓手が関節を射て、矢は弾かれる。セインが最初の盾を支え、僕はアランで仮人の足元の方向術式を割り、隣の仲間へぶつけさせる。フィアの風が最後の二体を扉の中へ押し戻す。

ガルドが後方で叫ぶ。「核は斬るな！　完品は高い！」

「止め方を先に言え！」

ロックが壁際に黄色い維持線を見つける。戦闘へ飛び込まず、線に沿って制御桿へ触れ、全身の重さで押し下げた。

仮人が揃って止まる。

最前列の盾は、僕の鼻から半尺しか離れていない。

壁に一行の字が灯る。

セインがしばらく判読する。

「道路障害の衝突試験区」

「守衛ではないのか」

「荷車の護板を試験している」

隻眼の弓手が弓を収める。

「なら俺の矢は何だ」

「試験への自発参加だ」

地下は怪物の迷宮ではなかった。

古代の交通修理庫だ。

車輪の印の向こうは工房、方形の箱の向こうは部品倉。金貨はない。錆びた道具、道路圧石器、灰布を掛けた魔導牽引車が三台、並んでいるだけだ。

牽引車に駄獣はいない。底部に風鳴晶の輪組が嵌まっている。運転台には前進、停止、方向桿だけがある。

「直せ」ガルドの目が輝く。

「金は？」と僕は聞く。

「神聖な瞬間に、そういうことを聞くな」

需要は実際的だ。

旧王道がいちばん遅いのは草掃きではない。悪い区間の圧実と、故障車の牽引だ。駄獣を使わない修理車一台で、職人を何十人か省ける。

ガルドは三台を分解して一台に組めと言う。

フィアが反対する。「晶輪には安定した風向きが要る。導風槽をまちがえれば、車はその場で回るだけ」

セインは使用説明を先に復元しろと主張する。

ロックは部品倉に色の違う維持札を見つけ、車上の印と対応しているのかもしれないと言った。

最初の修復は、ガルドの案でいちばん良い部品を一号車へ載せた。

風鳴晶が灯る。

車が動く。

遅く、止められない速さで後退し、扉を二枚開け、衝突試験区の仮人三十体をまた全部起こした。

「停止桿がなぜ効かない！」セインが車を追う。

フィアが箒で運転台へ飛び乗る。

「これ、停止じゃない。後方の風槽の切り替え！」

「戻せ！」

「戻した。今は後ろが前だと思っている！」

僕はアランで車輪の下の本物の走行方向を見、一剣で誤った導風線を切る。車はようやく止まり、地下水槽まで一歩だった。

ジェリーが桶から頭を出し、水槽を見て、また引っ込む。

「最初の実行に、小さな面倒があった」ガルドが言う。

「『小さな』の寸法基準を統一する必要がある」

部品が揃っているだけでは足りない。

魔導車は風向き、輪組、地面の誘導線を一式の系として扱う。ガルドが構造を持ち、フィアが方向を持ち、ロックが維持札どおりの古代の交換順を見つけ、セインが一条ずつ記録する。

僕はガルドの構造感とフィアの風感を同時に借りる。

今度は核に触れず、アランで方向槽を塞いでいる古い結界だけを剥がす。

二号車が先に戻る。

十歩、前へ歩き、止まる。

また十歩歩き、曲がる。

ガルドが車の前に立ち、道を譲らない。

「制動試験だ」

「石を置けばいい」

「石では設計者の自信が見えない」

車は彼のひげの前、二寸で止まる。

彼は振り返って宣言する。「使える」

さらに三日かけて、残りの二台を直す。

一台は道路圧実車、一台は故障した荷車の牽引、三台目は地下に残して分解学習する。速さは牛車より遅いが、昼夜、一定の牽引を保てる。

旧王道の工事は、すぐ変わった。

圧実車が晴風北門から出、ガルドの職人が砕石を敷き、車輪が続いて圧す。初日は一里半だけ、二日目は交代後に三里へ達した。軟土に出会えば河妖が先に排水し、灰耳の職人が乾いた材料を敷く。一台にすべての地形を任せない。

学校の基礎は、それで止まらなかった。

入口は校舎の側院に残し、将来の道路修理課程の実習庫にする。生徒はまだ入学していない。最初の成人見習いは、すでに車について部品を覚え始めている。

道路期限が四十二日残ったとき、晴風は白楊河口の分駅を完成させた。

古い税小屋の最初の改修は雨漏りし、宿泊客が真夜中に布団を抱えてカウンターへ上がった。二度目は基礎を上げ、排水を作り直し、もとの料金窓を宿泊登録窓に変えた。

三盞目の旅灯はまだ点いていない。だが分駅三箇所の形は、すでに揃っていた。

その夜、修理隊が旧風笛に泊まる。

客室が足りず、広間を夜番の見習いへ分け、退勤の時刻で湯をずらす。厨房は夜番に熱いスープを残し、鍵札の裏に魔導車の番号を刻む。客室の鍵を運転台へ挿す者が出ないようにだ。

ベリーが本当に一度、試した。

「大きさが同じ」

「扉は自分で走らない」

「車も扉を開けない」

もっともだが、鍵は回収した。

真夜中の巡房で、ジェリーが井戸の方からすばやく広間へ跳んでくる。

全身が青から赤へ変わり、倉庫の方向を休みなく叩く。

反響レンガの警報が、すぐ続く。

一分間の録音の中で、見知らぬ男二人が低く確認している。

「三日後、夜番を替える。先に扉を封じ、糧倉を焼く」

最後の声が一句、足す。

「アイザック会長が欲しいのは交渉だ。死人は出すな」